Почётное председательство отнюдь не гарантировало автоматического процветания такой организации, но создавало условия для её выживания. К этому приёму и прибегли в середине 60 – х годов ХIХ века, когда среди людей, близких к наследнику, возникла мысль об учреждении
профессионально – любительского Исторического общества, тем более это Экономическое, Географическое, юридические уже существовали. Историческое общество должно было поддерживать интерес к отечественной истории и продвинуть её изучение. Почётное председательство взял на себя цесаревич. Члены общества, число которых не было ограничено, собирались на заседания «обыкновенные, чрезвычайные и годовые». Александр любил историю, и после воцарения с удовольствием читал исторические сочинения и принимал участие в заседаниях исторического общества, помогал ему, собирая у себя в Аничковом дворце, являвшимся его резиденцией, членов Исторического общества, так что его председательство и членство не были номинальными, как то не раз бывало в подобных случаях. Держался при этом Александр III приветливо и радушно, получая, надо полагать, отдохновение от дел обязательных и неприятных. Когда подрос великий князь Николай Александрович, на заседания общества стали приглашать и его, и он с удовольствием слушал разговоры о русской истории.
В конце 70 – х годов XIX века обязанности наследника престола расширяются. Во время отъездов императора из Петербурга на него перекладывают приём докладов, дела текущей политики. И это в период начавшегося глубокого внутреннего кризиса, когда экономическая, социальная и политическая обстановка ухудшались. «Грустное и страшно тяжёлое положение» – такова его оценка ситуации в декабре 1879 года. В самом деле, в это время вся Россия находилась в состоянии недовольства и ожидании. Расходы на войну привели к дефицитному бюджету, лишавшему правительство свободы финансового манёвра. Война и не развивавшаяся далее … реформы ухудшили положение в деревне. Крестьянство, не видевшее в массе своей возможности собственными силами решить проблему малоземелья, начинает пытаться иллюзиями относительно возможности собственными расширить наделы за счёт господских земель. Так возникают слухи о «чёрном переделе» – даровом получения земли, – грозящие опасностью массивного взрыва.
Народовольцы, не имея нормальных политических средств борьбы, отчаявшись, переходят к террористической деятельности. Ко всему этому прибавляется оппозиция «верхов», часть которых требовала принятия мер к упрочнению дворянского землевладения и предоставления политических прав, а другая – быстрого продвижения по пути буржуазно – демократических реформ. Главной среди них была реформа государственного устройства, создание какой – либо формы общегосударственного представителя. Начавшаяся в 1879 году серия покушений на императора сильно нервировала правящие круги и заставляла их непрерывно обсуждать меры стабилизации положения, мечась от предложений о широких репрессиях до значительных уступок общественному движению во имя «успокоения».
При всей занятости повседневными делами, Александр III в
первые же дни своего правления сначала ближайшему окружению, а затем и всем подданным дал понять, каким будет направление в политике, которому он намерен следовать. В то время у России было только два пути, и для политиков они были очевидны. Германский посол в России Г. – Л. Швейнитц их обрисовал так: «Действительно, сегодня выбор может быть сделан между двумя: или реформы в европейском смысле из Петербурга или самодержавное царствование в Москве. Газеты северной столицы требуют – за немногими исключениями – либеральных реформ и с гневом отмечают раздающиеся из уст Саткова и Аксакова призывы перевести правительство в Кремль. Что в последнем предложении есть здоровое зерно, – я согласен, что оно будет принято, – я не верю; это было бы слишком неудобно. Александр III, как показывает его политика, выбрал второй путь, в известном смысле не отказываясь от первого: он постарался стать царём московским в Петербурге, в условиях империи и развивающегося капитализма.
1 марта 1881 года Александр II одобрил проект Графа Лорис – Мельникова о преобразовании Государственного Совета, об участия в нём народных представителей. Проект также предусматривал ограничение административного и цензурного произвола, расширение круга действий земского и городского самоуправления.
Россия готовилась стать буржуазно – демократической страной с институтом конституционной монархии. Проект Лорис – Мельникова, должен быть обсуждён в Совете министров 4 марта. Вскоре при определённых обстоятельствах царь был смертельно ранен, и от потери крови скончался. Под угрозой оказался проект Лорис – Мельникова, а вместе с ним перспективы конституционного развития России.
Принципиальный вопрос – укатанная ли европейская дорога или древняя российская, с рытвинами и ухабами, но зато с самодержавным царём – батюшкой и бедным крестьянством, ограждённым от безземелья не отторгаемым наделом общинной земли, – для Александра III к этому времени был уже решён. Об этом свидетельствуют его действия на заседании Совета Министров 8 марта.
Он не стал надолго откладывать назначенное ещё отцом заседание, собрав его с трёхдневным опозданием в Зимнем дворце.
На заседании говорилось о том, что император укрепляет оппозицию проекту Лорис – Мельникова. Казалось бы, сыновный долг, предрешённость дела обязывали Александра III отнестись к обсуждению проекта как к простой формальности, автоматическому скреплению своей подписью политического завещания отца.
В стране преобладало всеобщее желание попользоваться ничейными, государственными средствами. Бунге как – то жаловался Победоносцеву в конце 1885 году: «Все требуют денег… из государственного казначейства … и для государственных нужд, и для промышленных предприятий, и для собственного благополучия …Если мы берём … с населения более, чем оно может дать, то понятно, что мы увеличиваем только число просящих милостыню … Рвутся за деньгами и те, которым хочется весело пожить за счёт казначейства». Александр III как истинный хозяин пытался экономить за всех: за бюрократию и помещиков, великих князей и предпринимателей. Он тяготился разросшейся святой, расточительностью двора, ставшей повседневной раздачей орденов за выслугу лет и в связи с юбилеями и пытался с этим бороться, безжалостно вычёркивая из списков фамилии представленных министрами к награде лиц. Он пытался бороться и с расточительностью императорской фамилии, ни в малейшей степени не желавшей действовать по законам и продолжавшей считать себя элитой высшего общества.
Озабоченный разрастанием императорской фамилии, Александр III решился пойти на изменение утверждённого ещё при Павле I закона, сократив число возможных «высочеств». Толчком к такому решению стало увеличение расходов удельного ведомства на содержание царской фамилии, а император и на казну, и на доходы уделов смотрел как на собственный кошелёк. Им двигали не отвлечённые государственные соображения, а боязнь пустить по миру собственную семью. К этому прибавлялось и нежелание состоять в официальном родстве с некоторыми чинами императорской фамилии. Словом, династический характер политика здесь был особенно виден. Проект нового закона готовился Александром III в большом секрете в кругу особо доверенных лиц – брата Владимира, Половцова, Воронцова, Дашкова, многократно обсуждался. Почти три года ушло на разработку и принятие закона, по которому титул великих князей сохранялся только за детьми и внуками императора, правнуки же становились «князьями императорской крови», с сокращением выплат и привилегий. Принятию закона предшествовал указ, оповестивший о готовящемся законе, где всё было уже детально разработано. Указ вызвал (как и закон) глухое недовольство в великокняжеских кругах, не переходившее, впрочем, в открытые стычки с императором.
Понижение выкупных платежей и переход к обязательному выкупу, законы о переселениях крестьян, учреждение государственных банков, поэтапная отмена подушной
подати – все эти меры являлись не только развитием реформ
60 – х годов XIX века, но и осуществлением проектов, в те годы уже в той или иной степени рассматривавшихся. Но зато тем большим контрастом выглядят законы, консервировавшие общину, вводившие опеку земского начальника над крестьянством, как бы возрождавшую дореформенную систему отношений, лишь несколько модифицированную. Были и такие реформы и контрреформы, осуществить которые АлександруIII просто неудалось: неудачей кончилась его попытка преобразовать систему чинопроизводства; члены учреждений в 1881 году комиссии генерала П.Е.Коцебу не решились ломать организацию армии, столь долго строившуюся и явно целесообразную. Словом, это была довольно эклектичная политика, составляющая смесь того, что хотел сделать
Александр III, и того, что было возможно осуществить. Если задаться вопросом, какие личные убеждения более всего оказались на политике Александра III, то на первое место придётся поставить его прямую веру в необходимость сохранения самодержавия. Власть воспринималась им как собственность, а люди, разговаривавшие о народовластии, – как воры покушающиеся на его нательную рубаху. Он закрывал перед Россией возможности конституционного и оценивал реформы, проведённые его отцом, с точки зрения их совместимости с абсолютной властью.