Вместе с тем пчелиная семья представляет собой целостную биологическую систему, и не всякое нарушение ее целостности проходит бесследно. Например, две слабые семьи, объединенные перед медосбором в одну сильную, собирают меда значительно меньше, чем при их раздельном использовании. Поэтому объединять слабые семьи следует не в начале медосбора, а после его окончания.
При наличии сильных семей на пасеке нет необходимости в их объединении, каждая семья развивается самостоятельно в течение всего сезона, что очень важно для установления индивидуальных особенностей и продуктивности пчелиных семей в целях улучшения их наследственности. Особенно велика роль матки, от яйценоскости которой зависит качество пчелиной семьи.
Матка отличается от рабочих пчел и трутней более длинным брюшком и красивой формой тела с коричневым оттенком. Ее масса после рождения составляет около 200 мг, что в два раза больше массы рабочей пчелы. Она способна откладывать в ячейки сотов в сутки до 2-3 тыс. яиц, из которых развиваются молодые рабочие пчелы для замены непрерывно отмирающих старых. В матке сосредоточена вся наследственная информация, поступающая в пчелиную семью и определяющая ее индивидуальные свойства и качества, жизнеспособность и работоспособность рабочих пчел. Сама матка непосредственно зависит от рабочих пчел, которые кормят ее, ухаживают за ней, чистят ее тело, охраняют от чужих пчел, готовят ячейки сотов для яиц и регулируют ее яйцекладку. Взаимосвязанная деятельность матки и рабочих пчел определяется инстинктами, охватывающими всех членов семьи в ее различных состояниях.
Кормлением высокопитательным молочком пчелы регулируют яйцекладку матки. Чтобы увеличить число откладываемых яиц, пчелы лучше кормят матку и готовят больше ячеек для кладки яиц.
Если матку кормят хуже (дают меньше корма), она сокращает или полностью прекращает яйцекладку.
В полноценной семье бывает одна матка - мать всех членов семьи. В случае если в семье окажутся две или несколько маток, что иногда бывает во время роения, они быстро находят друг друга и немедленно вступают в смертельный бой. Схватка яйцекладущей матки с неплодной обычно кончается победой последней.
Качество матки определяется ее способностью к яйцекладке: чем больше яиц откладывает матка, тем выше ее качество. Количество откладываемых яиц связано со строением яичников и количеством в них трубочек, в которых образуются и созревают яйца. Число яйцевых трубочек в каждом из двух яичников у разных маток колеблется от 110 до 200. Наибольшей яйценоскостью обладают крупные матки, у которых в каждом яичнике не менее 170-180 яйцевых трубочек. Их численность зависит от воспитания и наследственных качеств матки.
Свою максимальную яйценоскость матка может проявить в сильной семье, имеющей большие запасы корма и большие площади сотов для воспитания пчелиного расплода в гнезде при наличии хотя бы небольшого естественного медосбора. В слабых семьях, не обеспеченных кормом и сотами, и в неутепленных ульях яйцекладка маток снижается. Особенно вредно для матки внезапное, искусственно вызванное прекращение кладки яиц: если в разгар яйцекладки матку заключить в клеточку и выдержать 2-3 суток в изоляции, это приведет к ее гибели, а если она и останется живой, то будет не способна к кладке большого количества яиц. Пчелы отличают свою матку от чужой, плодную от неплодной и быстро узнают, если матка погибла или исчезла: отсутствие ее специфического запаха и особого маточного вещества, которые пчелы слизывают с ее тела и передают друг другу, служит сигналом тревоги. Информация об исчезновении матки распространяется очень быстро, и уже через полчаса пчелы приходят в возбуждение, вылезают из летка и ползают по прилетной доске и передней стенке улья, издавая тревожные звуки.
Пчелы выводят и обновляют маток в трех случаях: во время роения (вывод роевых маток), при внезапной гибели и потере матки (вывод свищевых маток) и при тихой смене, когда специально отстраивают небольшое число маточников и еще при жизни старой выводят молодую матку. Роевых маток пчеловоды широко используют для замены старых и формирования новых семей. Это наиболее легкий способ получения молодых маток, но роевые матки несут в себе нежелательную наследственность, а их использование приводит не к уменьшению, а к увеличению числа роящихся семей на пасеке, к ухудшению их качества, так как часто роятся не самые лучшие, а посредственные и низкокачественные семьи.
Свищевые маточники строят при внезапной потере матки, если имеются пчелиные личинки в возрасте 1- 3 дней. Для этого расширяют отдельные ячейки с личинками, удлиняют их края и обильно снабжают личинки молочком. Свищевые матки, развившиеся из личинок в возрасте не более суток, получаются полноценными и по качеству не уступают роевым. Семьи с такими матками имеют высокую продуктивность. Но нередко пчелы могут строить свищевые маточники на 2-3-суточных личинках, из которых развиваются неполноценные мелкие матки. По данным П. М. Комарова, до 75% свищевых маток оказываются неполноценными.
Свойство пчел строить свищевые маточники на пчелиных личинках используют при искусственном выводе маток. Для этого от лучшей племенной семьи берут только что вылупившихся личинок, но не старше суточного возраста и воспитывают маток, создавая все необходимые условия, при которых развиваются крупные матки, обладающие высокой яйценоскостью.
Вывод новой матки для самозамены старой происходит еще при жизни последней. Это обычно случается весной и летом, когда в ульях есть трутни. Пчелы отстраивают на ребрах сотов два-четыре маточника, похожих на роевые, и выводят молодых маток при наличии старой, откладывающей яйца. Иногда некоторое время откладывают яйца две матки - молодая и старая, но затем старая матка погибает, и ее замена происходит безболезненно для семьи.
Инстинкт самозамены, или, как говорят пчеловоды, смены матки, имеет большой практический смысл, но он очень слабо развит - проявляется в 1-3% семей. Бывает, что пчелы заменяют довольно молодых маток в возрасте 1-2 лет, но многие семьи решительно не хотят заменять старую матку, хотя с уменьшением ее яйцекладки они сильно слабнут и оказываются неспособными перезимовать.
Матка может жить в семье до 4-5 лет, но часто уже на третий год теряет способность откладывать большое количество яиц, поэтому многие семьи с матками старше двух лет становятся малопродуктивными. В связи с этим в практике пчеловодства сложилось правило заменять старых маток в возрасте двух лет.
В отличие от матки и рабочих пчел, развивающихся из оплодотворенных яиц, трутни развиваются партено-генетически из неоплодотворенных яиц. Трутни не способны выполнять какую-либо работу, не имеют жала для защиты и служат только для осеменения маток. Пчелы выводят их в конце весны и летом из неоплодотворенных яиц в специальных укрупненных ячейках. После окончания медосбора трутней изгоняют из ульев. Очень редко в нормальных семьях небольшое количество трутней остается на зимовку. В безматочных семьях или с неплодными матками трутней не изгоняют. Если поздней осенью в улье много трутней, это, как правило, значит, что в семье нет матки или она неплодная.
Инстинкт выведения трутней настолько силен, что пчелы зачастую на вощине, поставленной для отстройки сотов, переделывают пчелиные ячейки на трутневые.
Летом пчелы беспрепятственно впускают в улей даже чужих трутней. Для осеменения матки нужно всего 10-15 трутней, но гарантию осеменения молодой матки в воздухе и защиты ее от птиц во время брачного полета дает только большое количество трутней.
Пчеловоды стремятся уменьшить вывод трутней: периодически срезают ножом запечатанный трутневой расплод, вырезают из рамок участки сотов с трутневыми ячейками. Чтобы пчелы не строили трутневых ячеек и не портили вощину, в гнездо каждой семьи ставят пустую магазинную рамку для отстройки трутневого расплода. Когда трутневой сот в этой рамке пчелы отстроят, его отбирают и вырезают на перетопку в воск, а пустую рамку возвращают в улей. Так у пчел удовлетворяется инстинкт отстройки трутневых сотов.
Рабочие пчелы. Их обязанности в семье весьма многообразны. За свою короткую жизнь (50-60 дней) летом каждая пчела успевает принять участие в разных работах как внутри улья (воспитание расплода, отстройка сотов, поддержание микроклимата и чистоты в улье, охрана и защита гнезда от врагов и чужих пчел-воровок), так и в полетах за водой, нектаром и пыльцой с растений на расстояние до 2-3 км от улья.
Узкая специализация разновозрастных групп рабочих пчел, о которой упоминалось раньше, проявляется не всегда. После зимовки, в возрасте 8-9 месяцев, почти все пчелы выполняют самые разные работы. Если сформировать отводок из однодневных пчел, то они на 5- 6-й день начинают летать в поле за водой, нектаром и пыльцой, минуя функцию кормления личинок. Если от семьи отобрать молодых нелетных пчел, то наиболее молодые сразу переключаются на кормление личинок. Осенью, после окончания медосбора пчелы полностью прекращают воспитание расплода и уничтожают отложенные маткой яйца, а иногда даже выбрасывают из ячеек уже воспитанных личинок и куколок.
Весной и летом, когда семья усиленно воспитывает расплод, обновляет и строит соты, накапливает запасы пищи, жизнь и работу пчел можно разделить на два периода - ульевой и полевой. Молодые пчелы до 15-20-дневного возраста выполняют все работы в ульях (ульевой период). В более старшем возрасте, чаще всего после окончания работы в ульях, они переходят к сбору нектара, пыльцы и воды, то есть начинается полевой период их жизни. Уже в возрасте 7-10 дней, готовясь к полетам, пчелы делают ориентировочные облеты, обычно в теплую солнечную погоду, во второй половине дня. В первый раз они кружат около своего улья не более 3 минут, очищая кишечник. Затем облеты длятся дольше, пчелы отлетают все дальше от улья, запоминая место его нахождения, и постепенно становятся летными пчелами.