В стране насчитывается 16 вузов, 7 университетов. Университеты находятся в ведении министерства высшего образования. К ним относятся Университет исламских исследований в Медине (осн. в 1961), Университет нефтяных и минеральных ресурсов им. короля Фахда в Дахране, Университет им. короля Абд аль-Азиза в Джидде (осн. в 1967), Университет им. короля Фейсала (имеющий отделения в Даммаме и Эль-Хуфуфе) (осн. в 1975), Исламский Университет им. имама Мухаммеда ибн Сауда в Эр-Рияде (осн. в 1950, статус университета с 1974), Университет Умм эль-Кура в Мекке (осн. в 1979) и Университет им. короля Сауда в Эр-Рияде (осн. в 1957). Численность студентов университетов в 1996 составляла 143 787 человек, преподавательского состава – 9490 человек. Около 30 тыс. студентов обучаются за границей.
Благодаря государственным образовательным программам властям удалось существенно снизить уровень неграмотности среди населения. Если в 1972 количество неграмотных достигало 80% населения, то к 2003 оно составило 21,2% (мужчин – 15,3%, женщин – 29,2%).
Крупнейшие библиотеки. Национальная библиотека (осн. в 1968), библиотека Сауда, библиотека при университете в Эр-Рияде, библиотека Махмудия, библиотека Арифа Хикмата и библиотека при университете в Медине.
Культура. Религия пронизывает все общество: она формирует и определяет культурную и художественную жизнь страны. В историческом плане Саудовская Аравия не подвергалась иностранному культурному влиянию, которое испытали другие арабские государства. В стране отсутствуют литературные традиции, сопоставимые с традициями арабских стран Средиземноморья. Пожалуй, единственными известными саудовскими писателями являются историки конца 19 в., из которых самым известным можно считать Османа ибн Бишра. Отсутствие литературных традиций в Саудовской Аравии отчасти компенсируется имеющими глубокие корни традициями в области устной прозы и поэзии, берущими свое начало еще с доисламских времен. Музыка не является традиционной формой искусства в Саудовской Аравии. Ее развитие в последние десятилетия в качестве средства художественного выражения было сведено на нет запретом, введенным Советом улемов на ее исполнение в увеселительных целях. Исполнителей народной музыки и песен немного, и все они мужчины. Среди наиболее известных музыкальных исполнителей можно отметить первую поп-звезду Саудовской Аравии Абду Маджида-и-Абдаллаха и виртуоза арабскою лютни (уд) Абади аль-Джохара. Популярностью в стране также пользуется египетская поп-музыка. Такой же жесткий запрет введен на изображение человеческих лиц и фигур в живописи и скульптуре, хотя это и не касается фотографии. Художественные поиски ограничены созданием архитектурных орнаментов, например фризов и мозаик, включающих в себя традиционные формы исламского искусства.
Ваххабизм не одобряет возведение изысканно украшенных мечетей, так что современная религиозная архитектура невыразительна, в отличие от древней, эстетически более интересной (например, святилище Кааба в Мекке). Наиболее значительной религиозной архитектурной работой последних лет, по-видимому, является восстановление и отделка мечети на месте погребения Пророка в Медине, а также значительное расширение и обновление Большой мечети в Мекке. Строгость религиозной архитектуры компенсируется расцветом гражданской архитектуры. В городах в больших масштабах ведется строительство дворцов, общественных зданий и частных домов; в большинстве из них гармонично сочетаются современные идеи и традиционный дизайн.
В стране отсутствуют театры и общественные кинотеатры, запрещены зрелища и представления.
Печать, радиовещание, телевидение, интернет. Деятельность саудовских СМИ является наиболее регламентированной во всем арабском мире. Им не разрешается критиковать правительство и королевскую семью, а также подвергать сомнению религиозные установления. Только с 2002–2003 появились признаки либерализации государственной политики в отношении СМИ. Прессой и телевидением стали освещаться темы, ранее считавшиеся запретными. Газеты в Саудовской Аравии могут учреждаться только королевским указом. Издаётся 10 ежедневных газет и несколько десятков журналов (2003). На арабском языке: «Аль-Биляд», с 1934, тираж 30 тыс. экз.; «Аль-Джазира»; «Ан-Надва», с 1958, 35 тыс. экз.; «Аль-Медина аль-Мунаввара», с 1937, 55 тыс. экз.; «Эр-Рияд», с 1964, 140 тыс. экз.; «Араб ньюс». Правительственное информационное агентство – Саудовское агентство печати (СПА), основанное в 1970.
Радиовещание ведется с 1948, имеется 76 радиостанций (1998), контролируемых государством и транслирующих сводки новостей, выступления ораторов, проповеди, образовательные и религиозные программы. С 2002 из Европы ведется также вещание оппозиционной радиостанции «Голос реформ», принадлежащей «Движению за исламские реформы в Аравии».
Телевидение существует с 1965, имеется 3 телевизионных сети и 117 телевизионных станций (1997). Все теле- и радиовещание осуществляется государственной Вещательной Службой Королевства Саудовская Аравия. Председателем управления надзора за радио и телевидением является министр культуры и информации.
Сотовая телефонная сеть существует с 1981; Интернет – с конца 1990-х, имеется 22 Службы интернет-провайдеров (2003), зарегистрировано 1453 тыс. пользователей (2002). По неофициальным данным, 2/3 пользователей Интернета – женщины. Правительством осуществляется цензура, действуют системы защиты, блокирующие доступ на веб-сайты, которые считаются оскорбительными с точки зрения исламской морали. В общей сложности заблокирован доступ к нескольким тысячам веб-сайтов.
Территорию Аравийского полуострова с древнейших времен (2 тыс. до н.э.) населяли кочевые арабские племена, называвшие себя «аль-араб» (арабы). В 1 тыс. до н.э. в различных частях полуострова начинают складываться древнеарабские государства – Минейское (до 650 до н.э.), Сабейское (ок. 750–115 до н.э.), Химьяритское царства (ок. 25 до н.э. – 577 н.э.). В 6–2 вв. до н.э. на севере Аравии возникают рабовладельческие государства (Набатейское царство, ставшее в 106 н.э. римской провинцией, и др.). Развитие караванной торговли между Южной Аравией и государствами средиземноморского побережья способствовало развитию таких центров, как Макораба (Мекка) и Ясриб (Медина). Во 2–5 вв. на полуострове получают распространение иудаизм и христианство. На побережье Персидского залива и Красного моря, а также в Хиджазе, Наджране и Йемене возникают религиозные общины христиан и иудеев. В конце 5 в. н.э. в Неджде сформировался союз арабских племен во главе с племенем Кинда. В дальнейшем его влияние распространилось на ряд соседних областей, включая Хадрамаут и восточные районы Аравии. После распада союза (529 н.э.) важнейшим политическим центром Аравии стала Мекка, где в 570 н.э. родился пророк Мухаммед. В этот период страна стала объектом борьбы между эфиопскими и персидскими династиями. В сер. 6 в. арабы во главе с племенем курейшитов сумели отразить нападение эфиопских правителей, пытавшихся захватить Мекку. В 7 в. н.э. в западной части Аравийского полуострова возникла новая религия – ислам, и образовалось первое мусульманское теократическое государство – Арабский халифат со столицей в Медине. Под руководством халифов в конце 7 в. развертываются завоевательные войны вне Аравийского полуострова. Перемещение столицы халифатов из Медины сначала в Дамаск (661), а затем в Багдад (749) привело к тому, что Аравия стала окраинной областью огромного государства. В 7–8 вв. большая часть территории современной Саудовской Аравии входила в халифат Омейядов, в 8–9 вв. – Аббасидов. С падением Аббасидского халифата на территории Аравийского полуострова возникло множество мелких самостоятельных государственных образований. Хиджаз, сохранявший значение религиозного центра ислама, в конце 10–12 вв. оставался в вассальной зависимости от Фатимидов, в 12–13 вв. – Айюбидов, а затем – мамлюков (с 1425). В 1517 Западная Аравия, включая Хиджаз и Асир, были подчинены Османской империи. В сер. 16 в. власть турецких султанов распространилась на Эль-Хасу, область на побережье Персидского залива. С этого момента и до конца Первой мировой войны Западная и Восточная Аравия входили (с перерывами) в состав Османской империи. Значительно большей самостоятельностью пользовался Неджд, население которого составляли бедуины и земледельцы оазисов. Весь этот район представлял собой огромное количество мелких феодальных государственных образований с самостоятельными правителями практически в каждом селении и городе, постоянно враждовавшими между собой.
Первое саудовское государство. Корни государственного устройства современной Саудовской Аравии лежат в религиозном реформаторском движении середины 18 в., называемом ваххабизмом. Оно было основано Мухаммедом ибн Абд аль-Ваххабом (1703–1792) и поддержано Мухаммедом ибн Саудом (годы правления 1726/27–1765), вождем племени анайза, населявшим район Эд-Дирийя в центральном Неджде. К середине 1780-х Саудиды утвердились на всей территории Неджда. Им удалось объединить часть племен центральной и восточной Аравии в религиозно-политическую конфедерацию, целью которой стало распространение ваххабитского учения и власти недждских эмиров на территорию всего Аравийского полуострова. После смерти аль-Ваххаба (1792) сын Ибн Сауда, эмир Абдель Азиз I ибн Мухаммед аль-Сауд (1765–1803), принял титул имама, что означало объединение в его руках как светской, так и духовной власти. Опираясь на союз ваххабитских племен, он поднял знамя «священной войны», требуя от соседних шейхств и султанатов признания ваххабитского учения и совместного выступления против Османской империи. Сформировав многочисленную армию (до 100 тыс. чел.), Абдель Азиз в 1786 приступил к покорению соседних земель. В 1793 ваххабиты захватили Эль-Хасу, штурмом овладели Эль-Катифом, где окончательно укрепились к 1795. Попытка Османской империи восстановить свою власть над Эль-Хасой провалилась (1798). Одновременно с борьбой за район Персидского залива ваххабиты развернули наступление на побережье Красного моря, совершая набеги на окраины Хиджаза и Йемена и захватывая расположенные вдоль границ оазисы. К 1803 почти все побережье Персидского залива и прилегающие к нему острова (включая Катар, Кувейт, Бахрейн и большую часть Омана и Маската) были подчинены ваххабитами. На юге были завоеваны Асир (1802) и Абу-Ариш (1803). В 1801 армии Абдель Азиза вторглись в Ирак и разорили священный город шиитов Кербелу. Убив свыше 4 тыс. горожан и забрав сокровища, они отступили назад в пустыню. Экспедиция, посланная вслед за ними в Аравию была разбита. Нападения на города Месопотамии и Сирии продолжались вплоть до 1812, однако за пределами Аравийского полуострова учение аль-Ваххаба не нашло поддержки среди местного населения. Разорение городов в Ираке восстановило против ваххабитов всю шиитскую общину. В 1803 в знак мести за осквернение святынь Кербелы Абдель Азиз был убит шиитом прямо в мечети Эд-Дирийи. Но и при его наследнике, эмире Сауде I ибн Абдель Азизе (1803–1814), ваххабитская экспансия продолжилась с новой силой. В апреле 1803 ваххабитами была взята Мекка, спустя год – Медина, а к 1806 подчинен весь Хиджаз.