Действующие лица
Харита Игнатьевна Огудалова, вдова средних лет, одета изящно и не по летам.
Лариса Дмитриевна, ее. дочь, девица; одета богато, но скромно.
Мокий Парменыч Кнуров, из крупных дельцов последнего времени, пожилой человек, с громадным состоянием.
Василий Данилыч Вожеватов, очень молодой человек, один из представителей богатой торговой фирмы; по костюму европеец.
Юлий Капитоныч Карандышев, молодой человек, небогатый чиновник.
Сергей Сергеич Паратов, блестящий барин, из судохозяев, лет за тридцать.
Робинзон.
Таврило, клубный буфетчик.
Иван, слуга в кофейной.
Действие первое
Гаврило и Иван обсуждают Мокия Парменыча, который каждое утро прогуливается по бульвару, нагуливая аппетит. Он почти всегда молчит, потому что не считает зазорным разговаривать только с людьми своего положения (материального), а таких в городе всего несколько человек. Появляется Вожеватов. Он ожидает Паратова, который собирается продать ему свой пароход "Ласточка". За Паратовым также присылают экипаж Чиркова, лучший в городе. Кнуров интересуется, какую цену Вожеватов дает за "Ласточку", тот отвечает, что дешево, поскольку Паратов все равно не извлекает никакой выгоды из своего парохода. Он только шикует, гоняя пароход вверхвниз по Волге, а Вожеватов собирается в будущем перевозить на "Ласточке" грузы.так что затраты вскоре окупятся.
Вожеватов сообщает Кнурову, что Лариса Огудалова выходит замуж за Карандышева. В ответ на изумление своего собеседника, который считает такую партию крайне невыгодной и yBqien, что Лариса достойна большего, Вожеватов замечает, что в доме Огудаловых всегда было много холостых мужчин, которые ез дили туда веселиться, но никто не был готов жениться на бесприданнице-Ларисе. Она, по словам Вожеватова, простовата: говорит всегда то, что думает, а не хитрит и не льстит, как мать (что бесприданнице совсем некстати).
Двух старших дочерей Харита Игнатьевна с большим трудом выдала замуж, но неудачно: одну муж-кавказец зарезал из ревности, другая уже после свадьбы обнаружила, что муж ее - не иностранец, а шулер. Харита Игнатьевна живет не по средствам, устраивает постоянные приемы, за которые платят потенциальные женихи Ларисы. Кнуров с удовольствием женился бы на Ларисе, поскольку она "барышня хорошенькая, играет на разных инструментах, поет, обращение свободное", но он уже женат. Однако он не отказался бы съездить с ней вдвоем в Париж на выставку.
Среди постоянных гостей дома в прошлом был и сам Паратов, Лариса влюбилась в него. Он ездил два месяца, отпугнул всех женихов и исчез. Лариса бросилась за ним вдогонку, мать вернула ее домой со второй станции. После истории с Паратовым дела Огудаловых шли все хуже. В доме стали появляться люди сомнительного происхождения, одного претендента на руку Ларисы, кассира, арестовали прямо у них. Тогда Лариса решает выйти замуж за первого, кто сделает предложение, и дает согласие Карандышеву. Он давно был принят Огудаловыми, но его никогда не уважали и открыто демонстрировали, что "держат про запас". Однажды он хотел застрелиться, но неудачно; только насмешил всех.
Карандышев ненавидит Паратова, понимая, что Лариса по-прежнему любит его. Однако он необыкновенно горд, что Лариса выходит за него; он словно хочет всему городу похвастаться, повсюду появляется в ее обществе, хотя саму Ларису такая "реклама" явно тяготит. Карандышев смешон во всем; по бедности он не может позволить себе возить невесту в хорошем экипаже и заводит разломанную колымагу, в которую запрягает разношерстную клячу, отделывает свою квартиру (вешает на стену грошовый ковер и тульские пистолеты).
При этом Карандышев нервен и крайне самолюбив; он задирает нос и требует от окружающих, чтобы его хвалили и ему завидовали. В кафе, где сидят Кнуров с Вожеватовым, заходит Харита Игнатьевна. Вожеватов угощает ее чашкой чая (сам он и по утрам пьет "холодный чай" - шампанское из чайника). Входит Карандышев, Огудалова представляет его как своего будущего зятя. Карандышев напыщенно и вместе с тем презрительно пеняет Вожеватову на странную привычку пить чай по утрам, объявляет, что дает званый обед в честь своей невесты, зовет Ивана прислуживать за столом, приглашает Кнурова и Вожеватова. Кнуров возмущен уже тем, что Карандышев осмеливается говорить с ним, не то что приглашать к себе на обед.
Огудалова сглаживает конфликт, уверяет Кнурова, что поехать вечером к Караидышеву - все равно, что нанести визит ей, ибо это обед в честь ее дочери. Затем она намекает Кнурову, что свадебные расходы непомерны для ее бюджета, и Кнуров обещает заехать к ней. Лариса просит Карандыщева сразу же после свадьбы уехать в деревню. Тот же хочет "насладиться" своим положением жениха и мужа блестящей женщины. Карандышев ревнует Ларису к Вожеватову, которого она называет "Вася" и говорит ему "ты", потому что они выросли вместе. Он припоминает Ларисе и историю с Паратовым. Лариса же открыто отвечает, что никогда не пошла бы за Карандышева, будь у нее другой выход.
Она ищет покоя, просит не приписывать ее выбора достоинствам Карандышева (которых она пока не видит), ищет в женихе сочувствия и поддержки, запрещает ему говорить дурно о Паратове, которого сама не осуждает и ставит выше любого мужчины на свете. Ее восхищает смелость Паратова, который однажды у нее на глазах поспорил с офицером-кавказцем, кто лучше стреляет. Офицер выстрелом разбивает стакан, который стоит на голове Паратова, но при этом бледнеет. Паратов же, не дрогнув, пулей выбивает из руки Ларисы монету. Лариса фактически сознается, что если бы появился Паратов и он не был бы женат, она бросила бы все и пошла за ним.
Слышится пушечный выстрел, Лариса вздрагивает. Она знает, что только пароход Паратова подходит к пристани под звуки пушек. Паратов представляет ожидающему его Вожеватову Робинзона (провинциального актера Аркадия Счастливцева, который ехал с другом на пароходе, напился, разделся, разрезал подушку, вывалялся голым в пуху и вместе с приятелем принялся изображать "диких", за что и был высажен капитаном на необитаемый остров на Волге, откуда его и подобрал Паратов). Вожеватов просит Паратова "одолжить" ему Робинзона на пару дней, тот соглашается;
Паратов сообщает Кнурову и Вожеватову, что женится и в приданое берет золотые прииски. Напоследок ему хочется повеселиться так, как он веселился в своей прежней холостой жизни - с цыганами, с кутежом, в приятном обществе. На эту веселую пирушку он и приглашает своих собеседников, но те отнекиваются тем, что уже отозваны к Карандышеву. Паратов, узнав подробности, замечает, что для него даже и лучше, что Лариса выходит замуж; он не будет чувство вать себя виноватым перед ней. Он намеревается нанести визит Харите Игнатьевне с тем, чтобы и его пригласили на обед к Карандышеву.
Действие второе
Харита Игнатьевна рассматривает дорогой подарок, присланный Вожеватовым Ларисе ко дню рождения. Приезжает Кнуров. Он пеняет Огудаловой за крайне неудачный выбор жениха, предупреждает, что ничем хорошим этот брак не кончится (в лучшем случае Лариса скоро вернется к матери, а он, Кнуров, станет, как участливый и богатый друг дома, содержать их).
Как бы между прочим Огудалова показывает ему подарок Вожеватова, говоря, что это она хочет подарить такую вещь дочери, но не хватает денег. Кнуров оценивает подарок в триста рублей и дает их Огудаловой. Он велит Харите Игнатьевне составить для Ларисы хороший гардероб, обещая оплатить расходы. Лариса сообщает матери, что Карандышев намерен баллотироваться в мировые судьи в отдаленном глухом уезде, Потому что там меньше кандидатов, и его могут выбрать. Лариса мечтает уехать на природу и гулять по залитому солнцем лесу. Мать напоминает ей, что в деревне часто идут дожди и снег.
Когда Карандышев приезжает, Лариса с новой силой принимается упрашивать его ускорить отъезд. Тот же просит ее хотя бы на людях делать вид, что она его любит. Он три года терпел насмешки и издевательства от завсегдатаев дома Огудаловых, ему хочется в свою очередь посмеяться и над ними. За обедом (который обе женщины считают совершенно ненужным и неуместным) Карандышев обещает провозгласить тост за Ларису и ее правильный выбор. Тут же он уведомляет Огудаловых, что приехал "их" Паратов.
Лариса в отчаянии умоляет его немедленно выехать в деревню. Она уверяет, что боится за него, но Карандышев заявляет, что сумеет за себя постоять. Огудалова советует ему ни в коем случае не связываться с Паратовым, потому что "это ведь не Вася (Вожеватов)" и последствия от конфликта с ним могут быть печальны для Карандышева. В окна видно, как роскошный экипаж подъезжает к крыльцу Огудаловых. Лариса умоляет мать отделаться от Паратова и исчезает вместе с Карандышевым. Огудалова интересуется у Паратова, что послужило причиной сто внезапного отъезда год назад.
Паратов рассказывает, что его дела пришли в плачевное состояние по причине некомпетентности управляющего. Он сообщает, что намерен выгодно жениться и взять в приданое полмиллиона, но не говорит, наверняка, нашел ли уже невесту. Паратов просит позволения увидеть Ларису. Огудалова обещает прислать дочь и как бы невзначай просит Паратова оплатить подарок Ларисе (тот, за который уже взяла, деньги с Кнурова).
Паратов отказывается и прямо говорит, что тактику Огудаловой знает ("ведь уже человек с трех взяла"). В разговоре с Ларисой Паратов интересуется, долго ли она его ждала. Та вначале не хочет открывать ему истинной причины согласия на брак с Карандышевым, но в итоге признается, что по-прежнему любит Паратова; а за Карандышева идет, чтобы прекратить бесконечное унижение, когда "дома жить нельзя... во время страшной, смертельной тоски заставляют любезничать, улыбаться, навязывают женихов, на которых без отвращения нельзя смотреть, в доме скандалы... надо бежать и из дому, и даже из городу".