Все существующие понятия огнестрельного оружия исходят из принципа его действия, оставшегося неизменным с момента появления огнестрельного оружия, а именно: поражение цели достигается снарядом, метаемым силой давления газов, образующихся при сгорании пороха или его заменителей.
Одним из наиболее распространенных является определение, сформулированное в 1974 году ученым-криминалистом, Б.М. Комаринцем: «Под огнестрельным оружием понимается метательное оружие, в котором снаряд получает направленное движение за счет энергии взрывчатого разложения пороха».
Конкретизируя это понятие, Б.М. Комаринец указывает, что огнестрельное оружие должно отвечать критериям оружейности, огнестрельности и надежности.
Критерий оружейности означает целевую предназначенность объекта для поражения цели и наличие достаточной для этого поражающей способности.
Критерий огнестрельности означает использование энергии взрывчатого разложения пороха или иного вещества для сообщения снаряду кинетической энергии.
Критерий надежности означает возможность многократного использования оружия и его безопасность для стреляющего.
Критерий надежности с криминалистических позиций является факультативным по отношению к любому оружию как заводского, так и самодельного изготовления. Хотя совершенно очевидно, что с точки зрения военных оружейников, спортсменов, охотников этот критерий является обязательным.
Закон «Об оружии» впервые юридически закрепил понятие оружия вообще и огнестрельного оружия в частности: «Огнестрельное оружие - это оружие, предназначенное для механического поражения цели на расстоянии снарядом, получающим направленное движение за счет энергии порохового или иного заряда».
Из понятия огнестрельного оружия следует, что в конструкции любого предмета, относящегося к категории «огнестрельное оружие», должно быть реализовано его целевое назначение — поражение цели. Это предопределяет основные конструктивные элементы, присущие любому огнестрельному оружию, а именно:
— ствол или элемент, его заменяющий, для придания направленного движения снаряду;
— запирающее устройство, закрывающее в момент выстрела казенную часть ствола;
— воспламеняющее устройство для приведения в действие метательного заряда.
Наличие этих трех основных элементов конструкции является необходимым условием отнесения предмета к огнестрельному оружию, так как для реализации целевого назначения оружия требуется еще и достаточная поражающая способность снаряда, которая определяется в основном кинетической энергией, приобретаемой им в оружии.