Археологами были обнаружены первые поселения первобытных людей на огромной территории Китая: первобытный ланьтяньский — Ланьтянь провинция Шэнси, самый древний из известных обитателей Китая; Юаньмоуский человек — уезд Юаньмоу провинция Юньнань, ему 1,7 млн. лет.; группа древних людей «пекинский синантроп» — деревня Чжоукоудянь юго-западный пригород Пекина, 500 тыс. лет назад. Представители этой культуры обладали основными характеристиками «человека разумного»: ходили на 2-х ногах, были способными изготавливать и использовать простые орудия, умели добывать и хранить огонь.
В древнем Китае существовали матриархальные и патриархальные общества. Культура Яньшаю, которая процветала примерно 6000 лет назад, возможно представляла собою матриархальное общество. Луньшанская культура, существовавшая приблизительно 5000 лет назад, являла собою пример патриархального общества. В этот период люди усовершенствовали навыки изготовления каменных орудий и керамики. В дополнение к охоте и рыболовству получило развитие земледелие и скотоводство.
Первая полная история Древнего Китая «Исторические записки» («Шнцзи») была составлена в 104—91 гг. до н. э. Сыма Цянем, «отцом» китайской историографии. Они стали первой из 24 официальных династических историй, которые завершаются «Историей династии Мин» (1368-1644). Не была составлена официальная история последней династии, Цианской, или маньчжурской (1644-1911). В дальнейшем было написано бесчисленное множество трудов по истории Китая.
История Китая, зафиксированная в письменных источниках, насчитывает около 3600 лет и ведет свое начало с династии Шан, которая была основана в 16 веке до н. э.
Сведения о династии Шан сохранились в надписях на щитах из панцирей черепах и костях животных, предназначавшихся для предсказаний. Тысячи таких реликвий, были найдены в земле начиная с 1899 г. Обнаружено несколько бронзовых сосудов с надписями, изготовленных в период династии Шан.
Однако первой династией, согласно традиционной китайской историографии, была не Шан, а Ся, которая, предположительно, правила с 21 по 16 век до н. э. Ни археологических, ни документальных свидетельств о ней не имеется, тем не менее, большинство историков считает, что эта династия действительно существовала.
Предположение это основано на двух доводах.
Во-первых, древние китайские сочинения, высказывая различные точки зрения на те или иные события, происходившие, как считалось, в период правления династии Ся, тем самым признавали факт существования такой династии.
Во-вторых, относительно высокий уровень экономического и культурного развития при династии Шан, так же как и зрелость ее политических и социальных институтов, свидетельствовала, по крайней мере, еще одна династия.
Во времена правления династии Ся, были возведены городские стены, создана армия, тюрьмы и введен уголовный кодекс. Династия Ся рассматривается как первое в истории рабовладельческое государство. Из достижений Китая в это время следует отметить: создание календаря, заслужившего высокую оценку последующих поколений как важный вклад в развитие астрономии.
При династии Шан-Инь (16-11 века до н. э.) достигли высокого уровня развития шелководство и шелкоткачество, появились гадательные надписи и бронзовые сосуды.
На рубеже ІІ-І тыс. до н. э. государство Шан было завоевано чжоусцами, пришедшими с запада. Созданная ими цивилизация носит название «Западного Чжоу», это было не единое государство, а совокупность отдельных, более или менее крупных государств. Династия «Западная Чжоу» (11 век — 770 г до н. э.) была сравнительно развитым обществом. Процветало сельское хозяйство, были усовершенствованы земледельческие орудия труда, появилось множество сельскохозяйственных культур. Создано много высокохудожественных памятников литературы и искусства, а также трудов по философии политике и истории («Книга песен»). Регулярная хроника событий не велась вплоть до 841 г до н. э., когда правящий дом Западной Чжоу стал вести и сохранять ежегодные записи событий.
Из-за частых военных конфликтов с полукочевыми племенами жунов (родственных чжоусцам), которые особенно обострились в начале VIII в. до н. э., правитель Пин-ван переносит столицу государства в 770 г. до н. э. на восток, и этот период получил название — «Восточное Чжоу». Период правления династии «Восточная Чжоу» (770-221 гг до н. э.) был отмечен упадком рабовладельческого строя. В это время были изобретены технологии выплавки железа (топоры, плуги и др. орудия труда). Зародился обычай использовать рогатый скот при обработке земли. На смену рабовладельческому пришел феодальный строй.
В IV-III вв. до н. э. обостряется борьба за власть между различными царствами. В результате в 230 г. до н. э. царство Цинь наносит сначала серьезное поражение царству Хань и захватывает его территорию, а в 228 — 221 гг. до н. э. захватывает и другие царства (Чжао, Вэй, Чу и т. д.). Государство Цинь было первой централизованной империей на территории Китая. В его эпоху были осуществлены многочисленные реформы: деление страны на административно-территориальные округа, создание централизованных органов управления, унификация монет, мер и весов, упорядочение письменности и многие другие. В этот же период начинается строительство Великой китайской стены.
Империя Цинь просуществовала только 14 лет, а затем пала в результате народного восстания. Один из отрядов повстанцев возглавлял мелкий чиновник Лю Ба. В 207 г. до н. э. его отряд захватил столицу, Циньская династия была свергнута. В междоусобной борьбе между руководителями повстанцев в конечном итоге одержал победу Лю Ба, в 206 г. до н. э. он получил титул «вана Хань» и стал основателем новой династии Хань, просуществовавшей до 220 г. н. э.
До VI в. длится период раздробленности, называемый обычно Южные и Северные династии. На Севере наиболее сильным государственным образованием было царство Северная Вэй (386-535 гг.), а на юге — экономическим и духовным центром стал город Цзянькан.
В конце VI в. происходит объединение Севера и Юга под властью династии Суй (589-628 гг.).
В VII в. возникает могущественная Танская империя (618-907 гг.).
За падением Танской династии последовала новая 50-летняя эпоха раздробленности, затем произошло еще одно объединение — уже при династии Сун (960-1279 гг.). Эпохи Тан и Сун — это время наиболее яркого расцвета средневековой китайской культуры.
В конце XIII в. Китай был завоеван монголами, основавшими династию Юань (1280-1368 гг.), впервые в истории Китая он оказался подчиненным чужеземцам. Однако китайцам удалось «китаизировать» своих захватчиков, которые в значительной степени переняли не только нравы и обычаи, но и систему государственного управления, законодательство. Столицей Юаньской империи стал Пекин (Дада).
В конце XIV в. китайцам удалось освободиться от иностранного владычества, начинается период Мин (1368-1644 гг.). В XVI — XVII вв. ситуация в стране была очень сложной, одно за другим следовали массовые крестьянские восстания. После того, как одним из восставших удалось захватить столицу, правители были вынуждены обратиться за помощью к маньчжурам, признав свою вассальную зависимость от них.
Минская династия пала, воцарилась маньчжурская династия Цин (1644-1911 гг.).
Сведения о религии китайцев эпохи династии Шан и более древнего периода очень скудны. Сохранилось большое количество лопаток жиотных и черепашьих панцирей с гадательными надписями. На основании задаваемых вопросов можно считать, что уже в это время сложились представления о богах (по видимому, племенных). В названиях племен прослеживаются и следы тотемизма, так как встречаются названия «племя лошади», «племя собаки» и т. п. В шанскую и чжоускую эпоху совершались массовые человеческие жертвоприношения богам, духам предков и природы, в жертву в основном приносились пленные. Богатые захоронения знатных людей позволяют сделать вывод о существовании веры в загробную жизнь: помимо различного инвентаря, одежды, пищи и т. п. в погребениях людей даже среднего достатка обнаружены и останки похороненных вместе с ними их слуг или рабов, которые должны были сопровождать своего господина на тот свет.
В чжоускую эпоху складываются религиозно-философские учения — даосизм и конфуцианство, которые довольно быстро трансформировались в религии.
Конфуцианство
Известный философ того времени Конфуций (551-479 гг до н. э.) — основатель конфуцианства. Характерной чертой учения Конфуция является антропоцентризм. Его почти не интересуют проблемы космогонии, он уделяет мало внимания духам и потустороннему миру…, хотя и считает небо не только частью природы, но и высшей духовной силой в мире, а жертвоприношения предкам — важнейшим выражением почтения к ним. Однако в центре его внимания — проблемы человека, его умственного и нравственного облика. Кофуций первым разработал концепцию идеального человека (цзюнь-цзы), благородного мужа — не по происхождению, а благодаря воспитанию в себе высоких нравственных качеств и культуры, — который прежде всего должен обладать жэнь — гуманностью, человечностью, любовью к людям; проявления жэнь — справедливость, верность, искренность и т. д. Особое место заняла концепция сяо — сыновней почтительности, уважения к родителям и старшим вообще. Конфуций считал сяо основой жэнь и других добродетелей и самым эффективным методом управления страной (ибо страна — это большая семья). Наконец, Конфуций придавал большое значение юе — музыке, лучшему средству изменения плохих нравов и обычаев, а главенствующую роль отводил ли — этикету, т. е. правилам благопристойности, регулирующим поведение человека в разных жизненных ситуациях. Исходной точкой учения Конфуция о четком иерархическом разделении обязанностей в обществе была концепция чжен мин — выпрямления (исправления) имен, т. е. приведения вещей в соответствие с их названием…
Даосизм
Основателем даосизма был Лао Цзы, собственное его имя Ли Эр (Ли Боян, Лао Дань). По преданию родился в 604 г. до н. э., однако историчность его личности вызывает сомнения. К основным идеям даосизма относятся следующие: Дао — это невидимый вездесущий закон природы. Дао бездействует, тем самым, порождая все, оно вечно и безымянно, пусто и неисчерпаемо. В соответствии с Дао взаимодействуют два противоположных начала — инь и ян, достигая своего предела. они переходят друг в друга. Во II в. даосизм оформляется организационно, начало ему положила школа «Путь небесных наставников», основанная полулегендарным Чжан Лином. В начале V в. оформляются ритуал и вероучение, даосизм становится государственной религией, затем распадается на множество сект и направлений. Исходя из учения о Дао, даосизм предложил оригинальную концепцию наилучшего государственного управления — недеяния: если правитель пребывает в бездействии, то в силу Дао дела сами наладятся. И, так же как и другие философские учения, даосизм осуждает войну.