Широкое распространение при Маурьях получила монументальная скульптура из камня. В скульптуре раннего буддизма изображения Будды в облике человека не встречались. Будда и его учение предстают в образах священного дерева Бо (под ним Учитель достиг просветления), трона Будды и Колеса Закона, изображения ступы или отпечатка стопы великого проповедника. Эти изображения символизировали различные этапы жизненного пути Учителя: рождение, распространение учения, паринирвану и т.п. Стиль этих изображений обобщенно-декоративный и чрезвычайно напоминает резьбу по дереву или слоновой кости.
При Маурьях создавались статуи, поражающие монументальностью образа, законченностью и совершенством форм. Такова скульптура якшини из Дидарганджа (ок. II в. до н. э.). Богиня в образе молодой женщины стоит держа в руках опахало. У нее пышные, тяжелые формы — широкие бедра, чуть выступающий живот, пышная грудь. Превосходная полировка придает статуе завершенность, а крупные формы якшини удивительно сочетаются с мельчайшими деталями ее одежды и украшений.
Кушанская империя
В I в. до н. э. — III в. н. э. в Индии правила Кушанская династия. Кушанские правители создали огромную державу, включавшую территории Северной Индии, а также некоторых областей современного Пакистана, Афганистана и Средней Азии. В этот период искусство Индии достигло своего расцвета. В архитектуре и скульптуре развивались основные тенденции, заложенные при Маурьях, возникли также новые культовые образы, прежде всего — антропоморфные изображения Будды.
В I в. до н. э. в культовой архитектуре Индии широко распространились пещерные храмы — чайтьи. Эта техника получила преимущественное развитие в районах, где вздымающиеся горные плато резко обрываются, создавая ступенчатые стены из твердого камня протяженностью в несколько сотен километров. Примером такого рода сооружений является чайтья в Карли. Перед пещерой возвышались две колонны, их увенчивали капители, подобные маурийским. Важнейшей деталью фасада чайтьи является огромное подковообразное окно, которое служит основным источником света в храме. В молитвенный зал ведут три входа, от которых начинаются коридоры, символизирующие путь Будды. Центральный коридор отделен от боковых рядами колонн со скульптурными капителями. В этом архитектурном пространстве, оживленном скульптурой, создается необычный эффект игры света и тени, преображающий интерьер. В дальнем конце молитвенного зала возвышается ступа — наиболее конкретный и мощный из символов буддизма, означающий победу Будды над иллюзией, т.е. его нирвану. Ступы в ранних пещерах, таких как 9 и 10 в Аджанте, очень длизки ступам в Санчи или Бхархуте: простые, монолитные, без каких-либо дополнительных изображений.
Наружный фасад чайтьи в Карли украшают скульптурные рельефы с мужскими и женскими фигурами. Возможно, здесь изображены дарители, на средства которых был построен храм. В трактовке мужских фигур мужественность сочетается с необычной мягкостью. У них могучий разворот плеч и тонкая талия, однако пропорции тела, мягкость и плавность форм близки к женским. Скульптуры женщин уподоблены традиционному для Индии изображению богини плодородия. Эта традиция оказала влияние на формирование идеала не только женской, но и мужской красоты, которая стала воплощением внутренней энергии и жизненной силы человека. Пары, изображенные на фасаде чайтьи, олицетворяют и два идеала красоты, и два начала в природе — мужское и женское. Их соединение рождает все живое на земле.
В I—IV вв. в художественной культуре Индии произошли значительные перемены. В изобразительном искусстве появились антропоморфные изображения Будды, т.е. Учителя стали изображать в образе человека, а не в виде символов, как это было раньше. В этот период среди прочих выделяются две основные школы буддийской скульптуры: Гандхара (северо-запад) и Матхура (север).
В Матхуре появились статуи Будды, выполненные из песчаника, очень близкие по стилю якшам, вырезанным на воротах в Бхархуте и Санчи. Эти фигуры с их широкими плечами и упрощенными формами, еще принадлежат индийской традиции, запечатлевшей в камне идеалы йогов. Будда наделен целым рядом характерных черт — атрибутов. Например, ушниша (выпуклость на темени) представляет собой символ высшей меры знаний и мудрости, присущих Учителю, а урна (точка между бровями) является знаком его совершенства и избранности. Всего таких атрибутов свыше тридцати.
В то же время в северном районе Гандхары (территория совр. Пакистана), где Александр Македонский окончил свой восточный поход, появилась другая стилистическая версия Будды. Эти фигуры возникли в результате кампании Александра: провинциальные классические стили из римских колоний распространялись по торговым путям между Западом и Востоком и достигли севера этого региона, оказав влияние на его культурную жизнь. Эти два стиля, хотя и современны, однако совершенно противоположны друг другу: один из них является чисто индийским, другой можно охарактеризовать как стиль римской провинции.
Индийский Будда (стела Будды из Катры) изображен в традиционной позе медитирующего йога, возвышенный в своей ментальной силе, но все еще являющийся частью этого мира со своими земными, массивными формами, переданными в грубом неполированном песчанике. Будда сидит на фоне образов сияния и изобилия (солнечного диска и дерева), а его трон поддерживают львы — символ его королевского происхождения. Его поза энергична, тело имеет плавные, женственные очертания. Накинутый на левое плечо плащ не скрывает полуобнаженное тело и служит скорее украшением. Лицо Будды, круглое, с пухлыми губами, сложенными в легкую покровительственную улыбку, спокойно и бесстрастно. Он смотрит прямо перед собой. За спиной божества располагаются две мужские фигуры с опахалами. Возможно, это Бодхисаттвы или якши.
По контрасту Будда из Гандхары, несмотря на множество общих атрибутов — львиный трон, поза йога, округлый нимб — остается смешением римских стилей. Наиболее поразительные черты этого образа — тога, неподходящая одежда в условиях индийского климата, и черты лица, в котором соединились реализм моделировки рта и щек и глубоко вырезанные линии стилизованных глаз. Не найдя эквивалента в римском искусстве для ушнишы Будды, мастера Гандхары собрали волосы Будды в пучок. Еще более далек от индийской традиции стоящий Будда из Хоти-Мардана, статую которого часто сравнивают с Аполлоном Бельведерским.
Говоря о скульптурных изображениях Будды, особо следует отметить положение его кистей и пальцев рук. Дело в том, что в буддизме расположение кистей и пальцев рук имеет символический характер, это своего рода ритуальный язык жестов, называемых мудрами. Так, например, на стеле из Катры руки Будды сложены в Абхая-мудру: кисть правой руки поднята на высоту плеч, рука наклонена, ладонь развернута наружу, пальцами вместе и вверх. Эта мудра означает защиту, мир, доброжелательность, рассеяние страха. В Гандхаре эта мудра использовалась как символ проповедования. Этот жест также использовался Буддой для подчинения напавшего на него слона, как это изображено на нескольких фресках. На скульптуре Будды из Гандхары мы видим Дхьяна-мудру: обе руки покоятся внизу живота ладонями вверх, распрямлённые пальцы правой руки над распрямлёнными пальцами левой, большие пальцы рук касаются друг друга, формируя «мистический треугольник». Это мудра медитации, сосредоточенности. Заметим, что происхождение этой мудры намного древнее буддизма, она использовалась в языке жестов йогов во время их медитативных упражнений.
Империя Гуптов
С 320 г. по VI в. на севере Индии правила династия Гуптов. К концу IV в. они объединили под своей властью большую часть Северной Индии. В правление Гуптов переживали расцвет наука, философия, литература. Были записаны древние устные трактаты по различным областям знания. Индия славилась буддийскими университетами в Таксиле, Наланде и Аджанте. Время правления Гуптов стало наиболее прославленным периодом в индийском искусстве.
Правители династии Гуптов покровительствовали буддизму, однако сами были приверженцами индуизма — поклонялись Кришне, Шиве, его супруге — воительнице Дурге, а также богу солнца Сурье. Постепенно индуизм ассимилировал буддийскую веру. К концу периода Гуптов распространение и развитие буддизма происходило по большей части за пределами Индии, в близлежащих районах (Непал, Шри-Ланка).
Самый известный из образов Будды конца V в. — проповедующий Будда из Сарнатха. Божественный Будда восседает в позе лотоса на троне, богато украшенном скульптурными изображениями и орнаментом. Перед нами фигура, исполненная великой духовной силы, переданной в манере, далеко опередившей тяжеловесность ранних образов, ведущих свое происхождение от якшей. Его формы очень абстрактны, почти нет никаких дополнительных деталей, и наше внимание привлекают сосредоточенные глаза, лицо и руки, которые сложены в Дхармачакра-мудру (что на санскрите означает «управление законом»). Мудра строится следующим образом: правая рука согнута в локте, кисть на уровне груди, ладонь развернута наружу и находится в вертикальном положении, большой и указательный пальцы согнуты и образуют кольцо. Левая рука, с таким же расположением пальцев, развернута ладонью к груди. Левая ладонь находится чуть ниже правой и образует с ней угол в 45 градусов. Эта мудра, обозначающая поворот колеса Закона, символизирует наивысший момент в жизни Будды, когда, после достижения просветления, он читал свою первую проповедь в Сарнатхе.
В эпоху Гуптов возводились многочисленные буддийские храмы и дворцы, например, храм Дурги в Айхоле (VI в.) и храм Вишну в Деогахе (V—VI вв.). Развивалось также пещерное зодчество. Образцом великолепного единства архитектуры, скульптуры и живописи является пещерный комплекс в Аджанте (IV—VII вв.).