Архаическая эпоха является знаменательной не только в истории античной, но и в целом европейской культуры. Это период небывалого духовного подъема. Согласно концепции немецкого философа Карла Ясперса, архаический период совпадает с началом “осевого времени“, когда в разных культурных ареалах наблюдается “брожение в умах”, фейерверк учений, идей, религиозных реформ. В Индии выступает с проповедью Будда, в Китае почти одновременно появляются Лао-цзы и Конфуций. В Греции зарождается философия - принципиально новый подход к познанию мира.
В архаический период формируются все основные сферы древнегреческой культуры: архитектура, скульптура, литература (лирика), театр, живопись. Но наивысшего подъема, полного расцвета все эти сферы достигли уже в классическую эпоху.
Классическая эпоха - это период великого расцвета полисной организации древнегреческого общества, оказавшей влияние на все стороны его жизни. Полисная структура включала город и прилегающую к нему территорию. Полис представлял собой гражданскую общину (отличную от родовой, соседской и других общин). В ее основе лежала античная форма собственности, которая была одновременно государственной (совместной) и частной. Каждый гражданин имел право на часть общинной собственности (земли). Но верховным правом на землю (правом владеть, пользоваться, распоряжаться ею) обладал только коллектив граждан. Взаимосвязь и взаимообусловленность права собственности на землю и гражданских прав способствовали признанию всех граждан равноправными.
Полисное устройство государства воплощалось в участии граждан в народных собраниях, в судах, в принятии решений о делах государственной важности. Несомненно, что в условиях рабовладения такой строй может быть назван демократическим лишь с известной долей условности. Но, тем не менее, наличие демократических учреждений отличало полисный строй от восточных деспотий. В отличие от Египта, Персии и других восточных государств, где правители обожествлялись, у граждан греческих полисов не было трепета перед самим понятием высшей власти.
Важнейшей особенностью полиса было совпадение политической и военной организации. Гражданин-собственник одновременно являлся и воином, обеспечивающим неприкосновенность полиса, а значит, и своей собственности. Экономика полиса базировалась на земледелии и скотоводстве, виноградарстве и садоводстве. Основным принципом его хозяйства была идея автаркии (самообеспеченности). Излишки продуктов составляли предмет продажи и обменивались через рынок. Таким образом, полис осуществлял экономические, военные и политические функции.
В соответствии с основными принципами полиса сложилась полисная система ценностей. Важнейшая из них - уверенность в том, что полис - высшее благо, что существование человека вне его рамок невозможно, а благополучие отдельного лица зависит от благополучия полиса. Особую роль в иерархии ценностей древних греков играет почитание предков, истории народа и собственного рода, уважение к традициям. Отсюда и свойственная грекам, особенно жившим в демократических городах-государствах, высочайшая ценность общественных дел, которые рекомендовалось выполнять в единстве с делами частными, а в случае конфликта между ними - решительно предпочитать частным делам общественные.
С демократическим устройством полисов были тесно связаны такие ценности, как равноправие, справедливость, свобода. Следует указать на типично греческое понимание ценности свободы: свобода только для свободнорожденных и родившихся мужчинами. Реально свобода даже для формально свободных была “отпущена” в неодинаковой мере. Для немалого числа людей она была чем-нибудь да ущемлена. Но это только повышало ценность свободы в глазах грека. О свободе греки рассуждали всегда и везде: на народных собраниях, на состязаниях знаменитых поэтов, в театре при обсуждении пьес после их представлений и т. д. Некоторые исследователи античности основные достижения греков возводят к этой беспрецедентной для античного мира мере свободы.
С ценностью свободы в сознании греков тесно связан патриотизм. Преданность городу и Греции в целом, готовность без колебаний отдать родине жизнь, труд, талант - наихарактернейшая черта поведения, сознания, ценностного мира древних греков. Греческий патриотизм наиболее ярко проявился в героические годы греко-персидских войн, когда военные отряды полисов нанесли поражение намного превосходящим их по численности персидским войскам. Стремление к свободе и патриотизм оказались здесь неразрывно связанными.
Выдающиеся мыслители Древней Греции - Платон и Аристотель - включали в число ценностей квалифицированную, умную, ответственную и инициативную деятельность и в хозяйственно - экономической, и в политической, и в морально - этической сфере. Труд у греков еще не считался унизительным занятием, как позже у римлян. Наряду с рабским трудом был распространен свободный труд ремесленников и земледельцев. Граждане классической Греции не были бездельниками: они сами трудились в своих мастерских, исполняли и государственные работы, за которые получали жалованье.
Богатство греки не презирали, хотя постоянно подчеркивали пагубность чрезмерного богатства, безудержной погони за деньгами и роскошью. На более богатых полис возлагал весьма значительные по размерам денежные и всякие иные повинности в пользу города. Корыстолюбие осуждалось и обычными горожанами, и политиками, и ораторами, и философами. Вместе с тем не вызывало особого сочувствия и обнищание: оно для грека, скорее всего, означало, что не было приложено упорного труда, не обнаружено сноровки, сообразительности или что человек впал в такие пороки, как погоня за удовольствиями, расточительность. В имущественном положении, как и во всем, греки ценили “золотую середину” и умеренность.
С давних времен идеалом греков была “арете” - добродетель, доблесть. Содержание этого понятия не оставалось неизменным. Первоначально, в гомеровскую эпоху, “арете” значило мужество, силу, ловкость, ряд других качеств. Понятие “арете” подразумевало прагматическое поведение, приносящее человеку пользу, успех, известность. В классической Греции “арете” - доблесть, отождествляемая иногда со славой, по-прежнему была идеальной чертой человеческой личности. Но ослабла связь этого понятия с понятием собственной пользы, личных интересов. “Хороший гражданин”, обладающий “арете”, прежде всего, приносит пользу другим - своим согражданам. Философы спорили: можно ли научиться добродетели или она может только наследоваться (в эпоху Гомера “арете” рассматривалось как наследственная принадлежность аристократических семей). Выдающийся афинский мыслитель Сократ и его ученики исходили из того, что добродетели можно научиться и подобает учиться всю жизнь. Другой философ - Платон - впервые расчленил понятие “арете” на четыре составляющих: мудрость, мужество, благоразумие, справедливость. По мнению Аристотеля, добродетель приобретается не учением, не убеждением, а привычкой к благим деяниям. Такая привычка закладывается в детстве и закрепляется благоприятным окружением, в котором живет человек. Споры о том, можно ли научиться добродетели, продолжались, и они питали собой всю греческую культуру на всем протяжении ее исторического развития.
Полисное устройство древнегреческого общества определило ряд важнейших черт его культуры. Каждый полис отличался от другого природными условиями, хозяйственной деятельностью; имел свой диалект, собственных богов и героев, а так же календарь и монету. Между полисами возникало соперничество, порой - распри. Тем не менее, у древних греков присутствовало сознание общности интересов, чувство совместной принадлежности к некоему единству - Элладе. Это сочетание многообразия и общности - основа такого уникального качества греческой культуры, как агонистика.
Агон - слово, которое обозначает и место спортивных состязаний, и сами состязания, - становится в древнегреческом обществе символом продуктивной и цивилизованной конкуренции. Агонистика - принцип состязательности, благородного соревнования и отдельных личностей, и групп, и полисов в целом с целью достижения наилучшего результата, наградой за который становилось общественное признание и почет. Греки успешно состязаются в ремесле, в торговле. Они стремятся перещеголять друг друга красотой и благоустроенностью городов, величием храмов и славой театров, мастерством ораторов, драматургов, поэтов, мудростью философов.
В атмосфере состязательности проходили все многочисленные греческие праздники, во время которых оспаривали первенство друг у друга чтецы, хоры, музыканты, авторы трагедий и комедий и, конечно, спортсмены. Особенно ярко дух состязательности воплотился в Олимпийских играх, на которых наградой победителю были не деньги, не материальное благополучие, а слава и уважение сограждан. Символами этого были венок победителя (из веток оливкового дерева) и статуя в родном городе.
Активная политическая жизнь граждан полиса, предполагавшая участие их в выработке законов, избрании высших должностных лиц, постоянное соревнование за возвышение своего города, имела прямое влияние на состояние их умов, порождая и укрепляя в сознании граждан доверие к своему разуму. Борьба лидеров различных направлений, стремившихся заручиться поддержкой народного собрания, открытые судебные процессы, привлекавшие массу слушателей, стимулировали развитие ораторского искусства, умения убеждать, а значит и логического мышления. Греки очень ценили искусство убеждения, доказательства. Собственное мнение должны были доказательно излагать судьи, члены народного собрания, совета, стратеги. Искусство убеждения было важно и для рядовых граждан, которые могли вступать в диспуты с ораторами и даже друг с другом. Таким образом, бурная и напряженная политическая жизнь полиса стала благоприятной почвой для формирования таких качеств древнегреческой культуры, как доказательность, диалогичность и в целом рациональность.