Холуй - самый молодой из промыслов лаковой живописи на папье-маше. Миниатюра Холуя, наряду с миниатюрой Палеха, Мстеры и Федоскина, принадлежит к числу наиболее развитых и популярных видов декоративного искусства. Однако свой художественный язык Холуй нашел значительно позднее, чем Палех и Мстера. Это исторически обусловленное отставание промысла способствовало появлению явной недооценки молодого холуйского искусства как со стороны мастеров родственных промыслов, так и со стороны отдельных специалистов. Вплоть до 50-х годов двадцатого века на Холуй привыкли смотреть как на новую, совершенно несформировавшуюся разновидность лаковой живописи. Считали, что Холуй не имеет своего художественного лица, что его миниатюра - искусство подражательное, неполноценное в художественном отношении. Теперь уже для большинства стало совершенно очевидно, что миниатюра Холуя не только своеобразное искусство, имеющее большие перспективы развития, но также новаторское искусство, которое в ряде случаев смело ищет новые пути в решении отдельных художественных задач, стоящих перед всеми мастерами лаковой живописи в целом.
Все возрастающий интерес к миниатюре Холуя, а также кипучая деятельность мастеров, пытливо ищущих ответа на многочисленные вопросы, возникающие в процессе творчества, обязывают со всей серьезностью обратиться к изучению искусства данного промысла и прежде всего к определению его стилистического своеобразия и художественной направленности.
Подобно палехской и мстерской миниатюре на изделиях из папье-маше искусство современного Холуя ведет свое происхождение от местной иконописи. Даже при беглом знакомстве с отдельными произведениями холуйской иконописи бросается в глаза художественное своеобразие этого искусства, а также наличие общих черт с искусством лаковой миниатюры Холуя.
Характерными особенностями холуйской иконописи были относительно реалистическая трактовка образов, живописность манеры и многоцветность колорита, восходящие, по мнению искусствоведа В.М. Василенко, к русской иконописи XVII века или к так называемой "фрязи", наиболее ярко выраженной в ростовских и ярославских письмах.
В основных чертах холуйской иконописи обнаруживаются живительные струи народного изобразительного творчества, которые ее обогащали, повышая художественную ценность. В образах холуйских икон много земного, наблюденного в жизни. Некоторые из них скорее напоминают простых крестьян, чем "святых". Так, на одной из икон, изображающей "святого Андрея", мы видим запоминающийся образ отягченного горем изможденного старика, каких много можно было встретить среди крепостных крестьян дореформенной Руси.
Выразительность образов в холуйских иконах достигалась за счет большого художественного обобщения, чему были подчинены все средства искусства живописи. Пейзаж в холуйских иконах компоновался из небольшого числа сравнительно крупных, условно решенных элементов. Из них особенно характерно гроздьеобразное решение крон деревьев. Пробела на выпуклых частях лиц и рук также имела крупную, сильно обобщенную форму. Большую роль в создании настроения играла живописность холуйских икон, проявившаяся как в найденности своеобразных тональных соотношений, так и в относительно свободной манере исполнения. Цвет, построенный, главным образом, на сочетании контрастных тонов оранжевых, красных и коричневых с синими и изумрудно-зелеными, в холуйской иконе всегда объединялся и смягчался одним охристо-оранжевым или коричневатым тонами.
Следует заметить, что распространенное представление о холуйской иконописи только как о низкосортном ремесле не совсем верно. Правда, большинство холуйцев писало дешевую "расхожую" икону, однако среди них были и такие, которые обладали большим мастерством и хорошим художественным вкусом. Об этом свидетельствуют как подлинные произведения холуйских иконописцев XIX века - И.А. Рослякова, И.Д. Шахова, И. Бестемянникова и некоторых других, так и высокие отзывы в печати о несохранившихся ранних памятниках. И если писавшаяся сотнями "расхожая" икона отложила на отдельные произведения холуйской миниатюры отпечаток лубочной непосредственности и наивности восприятия мира, то цветовое богатство и техническое мастерство ведут свое происхождение от лучших произведений холуйской иконописи.
Реалистические черты холуйской иконописи и ее декоративные приемы были восприняты и развиты миниатюристами советского времени, с ними мы постоянно встречаемся на всем протяжении существования нового искусства Холуя.
Первые опыты работы холуйских мастеров в области миниатюры относятся к 1928 г., а систематически этим стали заниматься три ее основоположника - С.А. Мокин, К.В. Костерин и В.Д. Пузанов с 1934 г. т.е. тогда, когда художественное лицо Палеха и Мстеры уже сложилось. Это обстоятельство, с одной стороны, облегчило деятельность холуйцев, не надо было тратить время на разработку основных принципов оформления изделий из папье-маше, с другой стороны - сильно затрудняло, так как нужно было найти свой собственный язык, отделаться от подражания. Испытывали холуйцы затруднение и от того, что их было очень мало (в миниатюре работали в основном лишь три мастера, остальные писали "коврики"), и от недостатка технических навыков работы над мелкими живописными произведениями.
В середине 30-х годов поиски решения современной тематики стали более интенсивными, чем прежде, во всех областях советского изобразительного искусства, в том числе и в лаковой живописи. И вот холуйцы, только что влившиеся в семью советских миниатюристов, с самого начала сосредоточивают свое внимание на тематике актуальной тому непростому времени, наиболее сложной и ответственной даже при наличии опыта работы над ней. Естественно, что первые их миниатюры нередко страдали большим несовершенством и наивностью решения. Многие композиции строились до примитивности несложно, движения персонажей носили следы иконописной скованности, колорит страдал недостаточной определенностью и слаженностью и т.п. Имели место механическое соединение иконописных и станковых принципов решения, а также подражание Палеху. Однако лучшие из этих ранних работ трогают искренностью и непосредственностью чувств, которые вкладывали мастера в свои новые творения (Костерин - "Девичник", Пузанов - "На отдыхе", Добрынин - "Отдых"). Кроме того, уже в этих работах намечается свое, холуйское, - большая, чем в Палехе и Мстере, конкретность изобразительного языка в трактовке людей и пейзажа, а также своеобразный колорит с преобладанием песочных, охристо-оранжевых или желто-зеленых тонов, ведущие свое происхождение от характерных для местной иконописи художественных средств выражения и развивающие их.
В последующие годы направленность холуйской миниатюры характеризуется дальнейшими поисками своего художественного языка. Мастера длительное время бились над тем, чтобы найти свою художественную трактовку образов, достигнув при этом разнообразия и цельности в композиции и колорите, связи декора с предметом и т.п.
Сначала (во второй половине 30-х годов) в их произведениях наметился сильный крен в сторону станкового искусства, затем в них стали преобладать иконописные принципы решения, и только к концу 40-х годов совместными усилиями старых и молодых мастеров, влившихся в артель в эти годы, творческому коллективу миниатюристов удается органичнее, чем прежде, соединить два начала холуйской миниатюры, нащупав для выражения нового содержания наиболее приемлемую изобразительную форму. Именно к этому времени складываются черты, характерные для миниатюры современного Холуя.
Миниатюра Холуя имеет много общих черт с миниатюрой других родственных промыслов и, прежде всего, c искусством Палеха и Мстеры. Вместе с тем холуйской миниатюре свойствен ряд особенностей, которые выделяют ее в самостоятельный вид искусства декоративной лаковой живописи.
Тематика произведений холуйских мастеров мало отличается от тематики миниатюр остальных центров в лаковой живописи. Мастера Холуя работают примерно над тем же кругом сюжетов, апробированных в лаках с точки зрения их соответствия возможностям декоративного решения в миниатюре на папье-маше. Однако в своей творческой деятельности холуйцы больше внимания уделяют исторической тематике, нежели сказочной и былинной, что объясняется тяготением мастеров Холуя к конкретно-реальному воспроизведению явлений действительности. Среди работ, написанных на темы современности 30-х годов 20 века, преобладают произведения, посвященные труду и быту людей колхозной деревни. Сказочная и литературная тематика в Холуе представлена значительно уже, чем в Палехе и Мстере. Из миниатюр, написанных на литературные темы, большая часть посвящена произведениям Пушкина, Лермонтова и Гоголя, а также русскому эпосу "Слово о полку Игореве". В виде самостоятельного жанра в Холуе получает развитие декоративный пейзаж. Имеются отдельные относительно удачные решения в области натюрморта и орнамента.
Достаточно четко стали выделяться стилевые особенности искусства Холуя.
В холуйских миниатюрах отсутствует черный фон. Воздушная среда и освещение здесь передаются средствами тональной живописи. Изображаемое действие, как правило, развертывается в живописно решенном пейзаже, реже в интерьере. И в том, и в другом случаях миниатюра располагается на вещи в виде живописного клейма геометрической формы. Вследствие ограниченности ассортимента большая часть холуйских миниатюр имеет вид прямоугольных живописных клейм, расположенных на крышке изделия по горизонтали или же по вертикали. Клеймо всегда обрамляется золотым или серебряным орнаментом, посредством которого осуществляется переход от живописи к черному фону предмета. Реже встречаются миниатюры, написанные в круглых или овальных медальонах с более развитым обрамляющим орнаментом.