Монастырь назван Спасским преподобным Димитрием в честь праздника Всемилостивого Спаса и Пресвятой Богородицы на «освящение водам», отмечаемого в день Происхождения Честных Древ Животворящего Креста Господня (1/14 августа – так называемый «первый», «мокрый», «медовый Спас», «Спас на водах») [2, стр. 4].
Устроение монастыря происходило при поддержке князя Дмитрия Донского, у которого преподобный Димитрий Прилуцкий был крестным отцом одного из его сыновей. Преподобный Димитрий и его новый монастырь близ Вологды в XIV-XV столетиях являлись частью той мощной силы, которая духовно питала рождающееся единой русское государство и власть московских князей в северных землях [8, стр. 200].
Благодаря поддержке великих князей и духовному опыту настоятелей обитель быстро развивалась и процветала. В XVI веке монастырю принадлежало в Вологодском и соседних уездах двенадцать вотчин, в которых имелось почти сто деревень, десять сел и семь церквей. «Святые» отцы имели свои соляные варницы в Тотьме, рыбные промыслы на Кубенском озере и реке Вексе, кирпичные заводы под Вологдой [4, стр. 359].
Спасо – Прилуцкий монастырь пользовался большим уважением со стороны великих князей Иоанна III, Василия III и Иоанна IV.
Иоанн III брал из монастыря икону Димитрия Прилуцкого, написанную Дионисием, когда шел в поход на Казань в 1503 году. После похода он украсил икону золотом и серебром. В монастыре хранится современная копия этой иконы. Василий Ш с женой Еленой Глинской посетили Спасо – Прилуцкий монастырь в 1528 году во время паломничества по русским монастырям.
Иоанна IV брал в поход на Казань в 1552 году Киликиевский крест из Спасо-Прилуцкого монастыря. Крест запрестольный деревянный, высотой 140 см, восьмиконечный, украшенный многими резными изображениями из белой кости, покрытый серебряной позолоченной басмой. Историки связывали его происхождение с древней Киликией (Малая Азия). Крест сейчас хранится в Вологодском музее.
Как указывает историк С.М.Соловьев в "Истории России с древнейших времен", Димитрий Прилуцкий построил свою обитель "на многих путях, которые шли от Вологды до Северного океана".
Обитель Прилуцкая была на перекрестке не только торговых, но и духовных путей России. Сказывалась и близость к первопрестольной: здесь бывали Иван Грозный, ездивший на богомолье по северным монастырям, и император Александр I. Часто почетными пленниками монастыря были провинившиеся перед Москвой князья или татарские мурзы.
3.2. Развитие монастыря в XVI-XXвв.
Художественное значение монастыря чрезвычайно велико: здесь сконцентрированы основные черты вологодских построек за три столетия, а монастырские архитектурные памятники последовательно отражают все этапы строительства на русском севере – с XVI по XVIII век включительно.
До XVI столетия все строения монастыря были деревянными. Со временем Спасо-Прилуцкая обитель стала большим, влиятельным и богатым монастырем северной Руси. Ранее многих обителей здесь было начато каменное строительство.
Спасский собор.
Спасский собор и его колокольня расположены в центре монастыря. Это первый каменный храм в Вологде. Собор построен в 1537 — 1542 годах взамен сгоревшего деревянного.
Москва, заинтересованная в скорейшем окончании строительства собора, в 1541 году специальным указом от имени Ивана Грозного освобождает на пять лет монастырские вотчинные села и деревни от всяких податей, обеспечив тем самым необходимые средстве на его достройку [1, стр.110].
Спасский собор возведен по типу московских. Это двухэтажный храм кубической формы, четырехстолпный, трехапсидный. Собор увенчан пятью шлемовидными главами, расположенными на круглых барабанах. У основания глав, на барабанах — карниз, украшенный орнаментальной прорезью. Первый этаж со сводчатым перекрытием, крестовидные своды верхнего храма поддерживаются четырьмя пилястрами, карнизы пилястр поддерживают три полукруглые закомары. Западная паперть пристроена к собору до 17 века. Северная и южная паперти пристроены позднее, между 1654 — 1672 годами.
Крыльцо западной паперти устроено из двух каменных кувшинообразных столпов и двух полустолпов. Столпы поддерживают но две арки, висящие с каждой стороны. Сопряжение арки заканчивается гирькой. Западная сторона крыльца имеет фронтон, карниз которого между осями столпов вырезан. На гладкой стороне фронтонов выписана фреска.
Собор доминирует среди окружающих его строений и выделяется своим величавым обликом. Монументальный кубический объем его, поставленный на высокий подклет, выглядит еще более внушительным. С трех сторон собор окружен галереей, а с восточной стороны к нему примыкают три массивных апсиды. Венчают здание пять широко расставленных мощных глав, придающих большую устойчивость его облику. Каждая стена храма разделена широкими плоскими лопатками на три прясла. Над стенами возвышаются два яруса крупных полуциркульных закомар с небольшим килем посередине.
В архитектуре собора Спасо-Прилуцкого монастыря ощутимо влияние столицы, но в отличие от московских церквей храм исполнен той подчеркнутой скромности, которая присуща северному зодчеству. Декоративное решение фасадов чрезвычайно лаконично. Небольшим разнообразием отличается убранство барабанов, состоящее из поясков бегунца, нишек, арочек и поребрика. 17 сентября 1811 года от забытой внутри собора свечки случился пожар. Сгорело все внутреннее убранство. Обгорели некоторые главы.
В 1812 году, при вторжении французов в столицу, в обгоревшем соборе хранились вывезенные из Москвы драгоценности патриаршей ризницы, Троице – Сергиевой Лавры, Чудова, Новоспасского, Знаменского, Угрешского, Покровского, Новодевичьего, Вознесенского монастырей и некоторых московских соборов. Драгоценности хранились здесь до освобождения Москвы.
В 1813-1817 годах провели работы по восстановлению собора. При исправлении поврежденных глав им была придана кувшинообразная форма. Восстановили обгоревшие стены. Ярославский мастер Иван Баранов с восьмью товарищами оштукатурил стены внутри собора. В 1841 году вологодский крестьянин Михаиле Горин сделал на соборе новую главу с крестами и новый шпиль на колокольне. Ныне собору и колокольне придан первоначальный вид.
Колокольня.
Колокольня была построена одновременно с собором в 1537 – 1542 годах. Примыкала, она к северо-западному углу. Эту колокольню вскоре разобрали. Новая, ныне существующая, была построена между 1639 и 1654 годами. В 1736 году на новой колокольне было восемнадцать колоколов. Большой колокол, весом 357 пудов 30 фунтов и Вестовой колокол, весом 55 пудов, с изображением князей Димитрия и Иоанна Углицких, отлиты в 1736-1738 годах белозерским посадским человеком Иоанном Калиновичем Коркуцким. В верхнем восьмирике, над звоном, были установлены большие колесные боевые часы.
Помещения мощного нижнего четверика были отданы под кельи и церковь. Над звоном были сооружены два последовательно уменьшающихся восьмерика с главкой в завершении. Килевидные арки и узорные карнизы колокольни находят отклик в декоративных поясках монастырских церквей.
Крытыми переходами Спасский собор связан с комплексом построек, одной из которых является Введенская церковь. Церковь одноглавая, двухэтажная с примыкающей к ней трапезой. Время постройки точно неизвестно: в монастырской описи 1623 года она значится уже каменной. В нижнем этаже прежде был храм, который ныне не существует. В 1876 году в трапезе этой церкви был встроен придел во имя "Святой великомученицы Варвара".
Сразу же можно отметить, что своим завершением в виде трех ярусов кокошников и декором она созвучна Спасскому собору и надвратной Вознесенской церкви. Кокошники и декоративные пояски из нишек, балясинок и поребрика придают церкви более нарядный облик.
Надвратная церковь "Вознесения Господня".
Главные ворота Спасо-Прилуцкого монастыря, надвратная церковь над ними и часть каменной стены были построены вскоре после возведения собора Всемилостивого Спаса. Они оформляют въезд в монастырь со стороны дороги на Архангельск, Кириллов и Белозерск. Надвратная церковь была освящена в 1590 году во имя Феодора Стратилата, а в 1844 году переименована во имя "Вознесения Господня".
По монастырским описям 17 века значится, что подле надвратной церкви была приделана каменная часовня с четырьмя окнами, в которых висели колокола. На часовне были установлены часы колесные, с боем. Возможно, что их перенесли с соборной колокольни.
В 1729-1730 годах эта часовня была переделана в небольшую шатровую колокольню. Сохранился четверик с четырьмя окнами, на него был надстроен восьмерик звона с шатром. В 1914 году на шатровой колокольне висел один вестовой колокол весом 52 пуда, отлитый мастером Чартышниковым из старой колокольной меди в 1876 году.
Убранство здания состоит в основном из поясков, арочек, нишек, поребрика и бегунца на стенах, барабане. Подобный декор, в котором прослеживается новгородское и московское влияние, характерен для многих северных каменных храмов 15 — 16 веков. Стены церкви расчленены на два прясла одной лопаткой, что является не просто декоративным приемом, но отражает внутреннюю конструкцию храма. Здесь мы встречаемся с двустолпием, характерным в основном для северной архитектуры.
Церковь "Всех святых".
Церковь "Всех святых" называлась "больничною", потому что она ранее примыкала к больничному корпусу. Одноэтажная, одноглавая, двухсветная. Построена в 1721 году, и освящена во имя Трех Святителей. Позднее, в 1781 году переименована во имя "Всех святых".
Екатерининская церковь.
В десяти метрах к востоку от Введенской церкви стоит небольшая каменная церковь во имя "Св. великомученицы Екатерины и св. равноапостольного великого князя Владимира". Построена она в 1830 году усердием вологодского помещика Владимира Волоцкого над могилами его родственников, погребенных в этом месте.
Успенская церковь.