Встает вопрос: как и почему в условиях восходящего капиталистического развития, блистательных успехов в науке и технике, в духовной культуре наступает эпоха декаданса? Отражением, каких процессов в жизни общества, каких перемен в общественном сознании являются кризисные явления в культуре? И в праве ли мы в целом говорить о кризисе культуры рубежа XIX- XX веков?
Импрессионизм в качестве философской базы использовал позитивизм. Это направление возникло в недрах французского реалистического искусства. «Впечатление. Восход солнца», - именно так назывался пейзаж К.Моне, показанный на первой выставке импрессионистов в 1874 году. Импрессионисты (К.Моне, Э.Мане, Э.Дега, О.Ренуар и др.), ставили перед собой задачу непосредственного наблюдения и изучения окружающей действительности в ее разнообразных индивидуальных проявлениях и переноса в искусство результатов своих наблюдений. Иначе говоря, они стремились выразить не только то, что видят, но и как видят, а новое виденье обращалось преимущественно к «зрительной сущности» вещей. Отсюда в импрессионизме подчеркнутое внимание к передаче света, дающего вещам зримость, раскрывающего их цветовое богатство, а также к движению воздушных масс, меняющих формы предметов, передающих динамику окружающего мира.
Еще более отчетливое выражение кризис реалистической традиции получил в постимпрессионизме (П. Сезанин, В. Ван-Гог; П. Гоген и др.). Для него характерен поиск новых форм реализма, способных отразить дегуманизацию условий жизни человека, диссонансы большого города, а также – и новых творческих приемов, способных помочь решению этой задачи. Формальные искания постимпрессионистов приводили к тому, что искусство становилось все более рассудочным, регламентированным. Общим для них являются также черты субъективизма, мистицизма, символичности в отображении действительности.
Эти же черты получат наиболее последовательное воплощение в символизме. У истоков символизма (Малларме, Верлен и др.) стоит Ш. Бодлер с его книгой «Цветы зла» (1857). Мастерская передача настроений усталой подавленности и душевной распутицы, цепенящего страха за мятежное богоотступничество, выносящее приговор всему земному творению, способствовали распространению славы Бодлера к концу XIX века, когда эти настроения станут определяющими в духовной атмосфере эпохи и символизм превратится в культурное общеевропейское движение, охватывающее театр (Метерлинк), музыку (Скрябин), живопись (Врубель) и т.п. Это подлинное искусство шло вразрез с официальной полуидеалистической, полупорнографической безвкусицей, поддерживаемой сверху – правительством, а снизу – толпой лавочников, прекрасно усвоившей «ценности» буржуазного образа жизни.
XIXвек, так же как и его предшественник - XVIII век, твердо верит в прогресс, связав его с чисто геометрическим вектором «вперед», уверенностью в «больше» и «лучше». Однако в XIX веке техническое развитие начинает неправомерно отождествляться с прогрессом всей культуры, что приводит к переоценке роли экономического фактора в общественном сознании. Между тем складывается такая ситуация, что в результате технического, экономического прогресса может погибнуть культура.
Прогресс, угрожающий культуре, цивилизация и техника, несущие смерть культуре – эта проблема со своей остротой была поставлена XIX веком. И то, что такая постановка вопроса имела под собой весьма серьезные основания, подтвердил не только опыт грядущих десятилетий, но и ближайшее будущее – август 1914 – начало новой эпохи «переоценки ценностей».