Софокл (496–406 гг. до н.е.) – знаменитий старогрецький драматург, автор багаточисельних трагедій. Народився в передмісті Афін, в Колоні пізніше прославленому їм в трагедії «Едіп в Колоні». Батько Софокла був власником збройової майстерні, людиною спроможним, таким, що дав синові хорошу освіту. Рано виявилися музичні здібності Софокла. Відомо, що в 480 р. 16-річним хлопцем він очолював хор хлопців, ефебов, що виступали на святі, присвяченому перемозі при Саламіне. Таким чином, Саламін своєрідно зв'язує долі трьох великих грецьких трагіків: Есхіл був учасником знаменитої битви, Софокл його прославляв, а Евріпід в ці дні народився.
Надалі музичні здібності Софокла виявилися в тому, що він сам писав музику до хорових партій своїх трагедій, брав участь в підготовці хору. Проте велика пошана сучасників до Софоклу пов'язана з тим, що його дарування були різносторонні, і він знайшов їм гідне вживання. Так, протягом свого довгого життя він виконував відповідальні державні доручення. Відомо, що в 443 р. йому було доручено очолити фінансову колегію, що керувала вступом внесків в союзну казну. А два роки опісля Софокл був вибраний в число стратегів. В цій ролі він взяв участь в поході проти Самоса, що відпав від Афін. По свідоцтвах сучасників, Софокл був людиною сильним, фізично розвиненим і не раз брав участь також в гімнастичних змаганнях. Завдяки своєму авторитету, Софокл незрідка притягувався для дипломатичних переговорів. Брав участь він також в дипломатичній діяльності. Так, в 411 р. до н.е. вже старезний Софокл брав участь в роботі по тому, що передивляється афінської конституції.
Відомо, що Софокл був близький з багатьма знаменитими сучасниками, перш за все з Періклом. Є думка, що падіння цього крупного політичного діяча отримало своє художнє вираження в трагедії «Цар Едіп», поставленою незабаром після чуми в Афінах в 429 р. до н.е. У крузі Перікла Софокл познайомився також з істориком Геродотом, філософом Архелаєм. Не виключається також його спілкування з довкола філософів-софістів, в усякому разі в трагедіях Софокла відчуваються відгуки на їх ідеї і у ряді випадків полеміка з ними.
Авторитет Софокла серед сучасників був настільки великий, що він також протягом цілого ряду років виконував обов'язки жерця при храмі аттічного бога-цілителя, а після своєї смерті почитався афінянами як герой (напівбог) Дексион.
По античних свідоцтвах, Софоклом були створені 123 драми. З їх постановками він виступав перед сучасниками більше 30 разів, при цьому взяв 24 перемоги і жодного разу не виявився на третьому місці, тобто не знав поразки. Проте до нас дійшло лише сім драм: «Аякс», «Трахинянки», «Антігона» (442), «Едіп цар» (біля. 429), «Електра», «Філоктет» (409), «Едіп в Колоні» (401). Як видно, дати постановок відомі лише відносно ряду драм. Дійшло також коштовне свідоцтво, що першу перемогу в драматичних змаганнях Софокл отримав над Есхілом в 468 р. при постановці трилогії, у складі якої була трагедія «Тріптолем». Розповідь про присудження Софоклу перемоги знаходимо в Плутарха («Кимон», гл. 8), що повідомляє, що в ухваленні цього рішення брали участь полководець Кимон і ще 10 стратегів. [4, c. 12]
Творчість Софокла містить безперечні нововведення, сприяючі подальшому розвитку мистецтва трагедії. Перш за все важливою заслугою Софокла з'явилося введення третього актора, яке значно збагатило власне драматичну частину трагедії. Софоклом був також розширений склад хору до 15 чоловік. Проте, створивши виразні хорові партії, Софокл при цьому не збільшив їх об'єм і роль. Важливою обставиною є поступова відмова від принципу трилогії або тетралогії в створенні окремих драм. За цією обставиною важливі переконання драматурга. Не заперечуючи непорушної волі богів, Софокл перш за все цікавиться людиною, його волею, прагненнями, вчинками, готовністю і здатністю відповідати на них, погоджувати з суспільними і божественними установками і так далі Подібний підхід продиктований самим духом «століття Перікла», часу збільшеного значення людини, його значних досягнень в самих різних областях і одночасно трагічних помилок, що привели на початок розкладання афінської демократії. Творчість Софокла відмічена перш за все значним збагаченням внутрішнього світу героїв, мистецтва їх зображення.
З цієї точки зору Софокл здається випадаючим з процесу розвитку і що стоїть збоку. Пристрасна проникливість і сила індивідуального переживання обоє його великих сучасників по майстерності, здається, у нього відсутній, і вважали, що майстерна формальна строгість і урівноважена об'єктивність Софокла дозволяє історично пояснити захоплення класицизму, що убачав в нім вершину грецької драми, але одночасно і здолати його як забобон. Таким чином практично одночасна перевага науки і психологічний смак часу, якому вона слідувала, звернулися до духовно глибокому, хоча і досить грубому архаїзму і до рафінованого суб'єктивізму пізнішої епохи аттічної трагедії, що довго залишався в пренебреженії. Коли, нарешті, прийшли до того, аби точніше визначити місце Софокла в цій ситуації, що настільки змінилася, довелося шукати таємницю його успіху в іншій області, і її знайшли в його чистому мистецтві, яке, вирісши разом з великими досягненнями театру його молодості, чиїм богом був Есхіл, завжди було упевнено в своєму успіху і вищим законом визнавало сценічний эффект5. Якщо цей Софокл – більше, ніж одна, хоч би і важлива частина всього поета, тоді було б виправдано питання, яким чином він заслужив на місце завершувача трагедії, яке вперше було визнано за ним не класицизмом, а самою старовиною. Але особливо проблематичним виявляється його місце в історії грецької освіти, яка, в основному, розглядає поезію не лише з чисто естетичної точки зору.
Без сумніву, Софокл поступається Есхілові по силі проголошуваного релігійного вмісту. В Софокла теж було тихе і глибинне благочестя, але його твір не є в першу чергу вираженням цих вірувань. Нечестива Евріпіда – в сенсі традиції – набагато виразніше видна на поверхні, ніж непохитна, але спокійна і самодовлеюча віра Софокла. Виходячи з цієї проблематики, не можна зрозуміти його дійсну силу, – в цьому необхідно погодитися з сучасною науковою критикою, – хоча як продовжувач есхіловської трагедії він став і спадкоємцем її ідейного вмісту. Ми дійсно повинні виходити з його сценічної дії. Але це останнє, звичайно, не вичерпується розумінням його розумної і вивіреної техніки. Те, що Софокл, як представник другого покоління, якому всюди випадає на частку завдання свідомого потоншення і філігранної обробки, технічно б'є Есхіла по всій лінії, може сприйматися як щось само собою зрозуміле. Але як можна пояснити, що виправдана спроба нового часу провести на практиці вимоги свого смаку, що змінився, і привчити сучасну сцену до п'єс Есхіла і Евріпіда, не вийшла за рамки окремих експериментів для більш менш широкого круга присвячених глядачів, і що Софокл, звичайно, не в силу класицістського забобону, – єдиний античний драматург, що міцно затвердився в програмах наших театрів? На сучасній сцені есхіловська трагедія при всій внутрішній потужності своєї мови і своїх думок не в змозі здолати недраматичне заціпеніння переважаючого в ній хору, оскільки він говорить стоячи, і більше немає піснею і танців; евріпідовська ж діалектика, звичайно, викликає родинний відгук в приголомшених в своїх підставах епох, яка переживана нами, але чи є що-небудь мінливіше, ніж актуальна проблематика цивільного суспільства – нам досить лише подумати про те, як далеко позаду залишилися Ібсен і Золя, які в останньому абсолютно непорівнянні з Евріпідом, аби зрозуміти: що було силоміць дії Евріпіда в його час, для нас швидше залишається непереборною обмеженістю. [6, c. 47]
Те, що в Софокла справляє на сучасну людину настільки ж незабутнє враження, якому поет зобов'язаний своєю роллю в світовій літературі, – це його образи. Якщо запитати, які з героїв грецьких трагіків живуть в людській фантазії – незалежно від сцени і незалежно від загального контексту драми, де вони діють, – те Софокл виявиться на першому місці, залишивши інших далеко позаду. Це подальше ізольоване життя образу як такого жодним чином не є результатом моментальної дії добре оформленої сценічної поведінки і дії, що відзначають в Софокла. Можливо, нашому часу найважче зрозуміти загадку спокійною, простій природній мудрості, яка змалювала цих реальних людей з плоті і крові, виконаних сильними пристрастями і що ніжно відчувають, з героїчно-свавільною величчю і одночасно дійсною людяністю, подібними до нас і при цьому пройнятими диханням недосяжно високо благородства. Ніщо в них не вигадане, в них немає штучних перебільшень. Пізніші епохи марно шукали монументальності в насильницькому, колосальному, ефектному. Тут, в Софокла, монументальність без примусу зростає перед нашими очима в своїх природних пропорціях. Справжня монументальність завжди проста і самоочевидна. Її таємниця полягає в тому, що все неістотне і випадкове в явищі усувається, так що в нім з повною ясністю просвічує не що інше, як внутрішній закон, прихований від звичайного взору. Люди в Софокла не знають кряжистої, як би ваговитості есхіловських образів, які здаються поряд з ними нерухомими, навіть заціпенілими, що виросла з самого ґрунту, але в їх рухливості немає і відсутності ваги, як в інших сценічних фігур Евріпіда, яких ми неохоче називаємо «образами», оскільки вони позбавлені реального тілесного буття, задовольняючись театральною двовимірною костюма і декламації. Між попередником і послідовником Софокл стоїть як природжений творець образів, що невпинно оточує себе свитою своїх створень або, точніше, оточений ними. Адже ніщо не таке чуже дійсному образу, як свавілля керованої настроєм фантазії. Всі вони народжуються з необхідності, а вона не є ні порожньою загальністю типа, ні однократною визначеністю індивідуального характеру, – це сама істотність, що протистоїть тому, що єства позбавлено.