Однако вопрос организации международной кооперативной торговли в рамках Альянса еще долго занимал одно из центральных мест на конгрессах МКА. С новой силой спор о наилучшем механизме для развертывания торговли на международном уровне разгорелся на III конгрессе Альянса, который проходил в 1897 г. в Голландии в г. Делфте. Хотя по традиции конгресс начался с доклада об участии рабочих в прибылях и управлении кооперативными предприятиями, делегаты уделили основное внимание реальным, практическим проблемам – кооперативному законодательству и коммерческим отношениям между кооперативами разных стран.
Для перехода от эпизодических торговых контактов к постоянным связям голландские кооператоры предложили учредить «кооперативные биржи» с образцами товаров кооперативов разных стран; французские кооператоры настаивали на развитии в каждой стране кооперативных оптовых обществ с внешнеторговой функцией; английские – последовательно отстаивали идею Международного торгового агентства при МКА.
Принятая Конгрессом резолюция по этому вопросу призывала всех членов МКА организовывать в каждой стране внешнеторговое кооперативное объединение, которое должно поддерживать связи с Бюро (администрацией) штаб-квартиры Альянса в Лондоне.
В 1896 г. в Англии уже действовало Внешнеторговое кооперативное объединение, которое имело торговые соглашения с французскими, бельгийскими, голландскими и норвежскими кооперативными обществами.
В развитии международной кооперативной торговли были наиболее заинтересованы производственные кооперативы, которые стремились путем устранения посредников на внешнем рынке улучшить свое положение в конкурентной борьбе с крупным капиталом. В то же время международный кооперативный торговый обмен предоставлял некоторые преимущества потребительским и другим видам кооперативов, и его расширение улучшало перспективы развития кооперативного движения. Дискуссии по этому вопросу показали, что национальным кооперативным организациям еще предстояло проделать большую организаторскую и коммерческую работу, чтобы наладить международное взаимовыгодное экономическое сотрудничество на постоянной основе.
В работе III конгресса уже приняли участие тогда еще революционные социалисты – члены парламента Голландии Ван Кол и Хелдт и один из руководителей бельгийского социалистического кооператива «Vooruit» («Вперед») Беверен. Хотя представители социалистического направления в кооперативном движении не открыли на этом форуме политическую дискуссию о задачах и содержании деятельности МКА, их появление в кооперативном интернационале отражало рост социалистического кооперативного движения, с которым уже не могли не считаться либерально-буржуазные и мелкобуржуазные лидеры Альянса.
Как ни парадоксально, именно в сфере хозяйственной деятельности, где лидеры Альянса пытались запереть международное кооперативное движение с помощью принципа политического нейтралитета, кооператоры столкнулись с политическим противодействием со стороны торгового и промышленного капитала. Неудовлетворенные результатами конкурентной борьбы с кооперативными предприятиями многие английские предприниматели начали массовые увольнения рабочих – членов кооперативов. Английская буржуазия развернула бурную политическую компанию в парламенте и прессе за ограничение экономической деятельности кооперации с помощью новых налогов и других мер.
В 1898 г. Конгресс английских кооперативных обществ в Петерборохе решительно осудил практику преследований кооперативного движения, а также бойкот торговым капиталом кооперативных предприятий и призвал парламентский комитет Кооперативного союза и Британского конгресса тред-юнионов принять энергичные меры в защиту интересов трудящихся – членов кооперативов и профсоюзов.
Несмотря на пункт о политическом нейтралитете Альянса, кооператоры Англии, Германии, Франции вступили в длительный период то затихающего, то обостряющегося политического противоборства и уже не с отдельными предпринимателями, а с классом капиталистов. В Англии борьба за свободу действий для кооперации завершилась созданием в 1919 г. собственной политической кооперативной партии, ставшей впоследствии коллективным членом лейбористской партии. Естественно, что активизация социальной деятельности кооперативного движения в Европе, тесно связанная с общим подъемом рабочего движения в начале XX века, не могла не отразиться на работе Альянса.
Уже на IV конгрессеМКА, который состоялся в 1900 г. в Париже, бельгийские кооператоры-социалисты Э. Ансель и Л. Бертран изложили позицию социалистической партии в отношении кооперативного движения, подчеркнув, что в Бельгии между социалистическим движением и кооперацией нет противоречий. На IV конгрессе также выступили представители Нимской научной школы кооперации (Франция) Шарль Жид и деБуав. Они квалифицировали кооперацию как универсальное средство классового сотрудничества, «сближения лучших элементов различных классов».
Таким образом, уже в 1900 г. в Альянсе наметилось два подхода к оценке социальных возможностей кооперативного движения: социалистический и реформистский (мелкобуржуазный). Затем, как и на предыдущем Конгрессе, участники кооперативного форума в Париже уделили много внимания международному торговому обмену между сельскохозяйственными, кредитными и потребительскими обществами разных стран.
Прошло два года с момента окончания IV конгресса МКА, и в кооперативном движении произошли важные изменения. Во Франции, Германии, Бельгии, Италии стала бурно развивалась потребительская кооперация рабочих. В 1902 г. Национальная биржа социалистических потребительских обществ Франции объединяла более тысячи кооперативов.
Несколько слов о России. Кооперативное движение России в МКА до 1903 г. представляли лишь отдельные лица. Однако вскоре членство отдельных лиц в МКА было ликвидировано. Следует заметить, что на IV конгрессе Альянса членом Центрального комитета МКА был избран русский кооператор Иван Жеребятьев из Петербурга – представитель Постоянной комиссии по делам потребительских обществ.
Вообще первые контакты потребительских обществ России с зарубежьем относятся к 60-м годам XIX века. Тогда общества начали эпизодически закупать потребительские товары для своих пайщиков на рынках Швейцарии, Франции, Египта, Англии. Оптовые закупки на внешних рынках стали более или менее регулярными и значительными по объемам после образования Московского союза потребительских обществ(МСПО). Это была первая организация, ставшая членом МКА от России. Московский союз потребительских обществ принял решение о вступлении в Альянс на своем VIII собрании уполномоченных 15 марта 1903 г. Был уплачен годовой членский взнос в размере 3 фунтовстерлингов. 15 июля 1903 г. Исполком МКА принял решение о приеме МСПО в члены Альянса. Вскоре президент Альянса Вольф известил МСПО об избрании его в члены Международного кооперативного альянса.
Незадолго до начала Первой мировой войны членами МКА состояли 20 российских кооперативных организаций – как некоторые союзные объединения, так и первичные кооперативы нескольких видов. Отнынеи до образования в 1917 г. Центросоюза МСПО представлял в МКА потребительскую кооперацию России.
Избранные в руководящие органы МКА в начале XX века Г. Вольф, В. Максвелл, Г. Мюллер, В. Таннери другие старались навязать международному кооперативному движению принцип политического нейтралитета. Практически деятельность МКА в этот период сводилась к созыву конгрессов и к обмену информацией между национальными союзами. В годы Первой мировой войны и эта деятельность прекратилась. Альянс стал существовать лишь формально: он продолжал издавать «Международный бюллетень МКА» на английском, немецком и французском языках, провел четыре небольших конференции кооперативных организаций стран Антанты (сентябрь 1916 г., февраль-июнь 1919 г. – Париж и январь 1919 г. – Лондон).
В 1914 г. МКА обратился с запросом к организациям-членам МКА. Вопрос был один: согласны ли они издать Манифест против войны в соответствии с решениями конгресса в Глазго. Большинство организаций ответило отказом. Лидеры кооперативных организаций почти всех стран-членов МКА во время Первой мировой войны вошли в состав правительств и выступали в поддержку военной политики «до победного конца».