Огромную роль в управлении церковью приобрели соборы. На них решались вопросы вероучения, установления таинств и обрядов, осуждения отклонений от веры. На первые восемь соборов (IV-VIII вв.) собирались представители всех христианских церквей. В IX в. началось догматическое и административное обособление восточной (греческой) церкви, завершившееся к середине XI в. С этого времени римская католическая церковь объединяла только западно- и центрально-европейские государства. Раскол произошел, в том числе, и из-за непризнания восточной верховенства римских пап. Последующие соборы (с 1123 г. они стали регулярными) считались вселенскими только в рамках западно-католической церкви. Ещё одним отличием было то, что постановления соборов были необязательными для папы. Собирались и местные соборы церкви одного какого-то государства.
Особое значение в организации католической церкви имели монастыри, которые возглавлялись аббатами и пользовались автономией в суде и управлении. В 529 г. основанный монахом Бенедиктом монастырь в Италии положил начало новой форме внутрицерковного объединения - монашеским орденам. В связи с начавшимся в XI в. движением крестовых походов возникли духовно-рыцарские ордена - особые военнополитические объединения одновременно и духовного. и светского характера. Возглавлял орден магистр. под началом которого был капитул орденских старшин. Но для всех ступеней иерархии и всех без исключения учреждений западной католической церкви было непременным признание верховного авторитета римского папы.
Вторым, наряду с признанием папского авторитета, объединяющим элементом для католической иерархии было признание единства и незыблемости правил канонического права. Однако само содержание канонического права было сформировано исторически и далеко не одновременно ранней церковной организации и иерархии.
В отличие от римского права, о возрождении которого в средние века можно говорить, по крайней мере, для Италии, каноническое право с раннехристианского периода основывалось на фиксированной письменной традиции. Уже в I в. начали проводиться христианские собрания для принятия всеобщих решений, например, по вопросам управления. Со временем возникло большое число постановлений крупных церковных единств, подобных папским декреталиям, которые считались имеющими юридическую силу. Возникло не устно передаваемое традиционное право, а письменное, авторитет которого в кругах, близких к церкви, в большой степени зависел от того, как оно излагалось в документах.
Большая значимость норм канонического права в западноевропейском обществе определялась рядом факторов. Прежде всего, каноническое право разрабатывалось и поддерживалось могущественной римско-католической церковью и папством. Каноническое право отличалось универсальностью и экстерриториальностью, поскольку его нормы действовали во всех странах, принявших католицизм. Оно не знало государственных границ и соединяло в единое целое всех католиков. Каноническое право отличалось также широтой регулируемых им отношений. Оно включало в себя вопросы как духовной, так и светской жизни, было обязательным как для клириков, так и для мирян. Наконец, особый вес каноническому праву придавала его традиционность, поскольку оно своими корнями уходило в античность, в греческую философию и в римскую правовую культуру. Каноническое право вобрало в себя и передало последующим поколениям целый ряд норм римского права, его язык, что нашло своё отражение в формуле: “церковь живёт по римским законам”[6].
Источники канонического права восходят к раннехристианской литературе. Первоначальные источники западной церкви были теми же, что и для церкви восточной греческой. Они были едины для всех содержательных канонов христианства. Отправным считалось Священное писание, включая Ветхий и Новый заветы с теми изъятиями, которые были установлены католическим богословием. Следующим по времени источником были произведения отцов церкви - Василия Великого, Григория Богослова, св. Августина. Их трудам было дано равноапостольское истолкование Евангелия и богословской доктрины Писания, установлены основные обряды и догматы церкви, правила исполнения священнической и епископской должности, критерии церковных таинств, в том числе брака, и расписаны главнейшие нарушения церковных правил - от малых до вероотступничества и впадения в ересь. Сходное значение имели постановления церковных соборов. Ими были установлены важнейшие правила в вероучении, оценке еретических учений и отступлений от церковного канона. Традиционным источником, особенно благодаря византийскому использованию, было римское право, особенно христианской эпохи. Созданные на основе позднего римского права кодексы были прямо заимствованы в практике церковных судов.
Все первоначальные источники канонического права, за исключением римского права, в равной степени были и богословскими, и литературными, и только исходя из этого - общеправовыми. Началом собственно юридического канонического права стали Апостольские конституции - сборник правил, приписанный первым апостолам, составленный в IV в. Сборник включил сначала 50, затем 85 правил, относящихся к самым разным сферам церковной жизни и юридического рассмотрения церковных вопросов[7]. Хоть после разделения церквей этот сборник стал рассматриваться как апокриф западной католической церковью. Разделение церквей вообще поставило исторический вопрос о собственном католическом каноническом праве. Многочисленные тщательно разработанные церковно-государственные кодексы и законы восточной церкви не могли официально применяться католиками. На важное место в западной церкви вышли издаваемые папами постановления - декреталии. Первые декреталии появились в IV в. Позднее они стали приобретать все более правовой характер, устанавливая правила внутрицерковной жизни, обязанности мирян и церковнослужителей[8].
В VIII в. в империи Каролингов появился первый опыт систематизации церковного права западной церкви - Codex canonum Ecclesiaromani. Его составление приписано римскому монаху Дионисию Малому (VI в.). Свод Дионисия включил собрания апостольских постановлений и соборов, а также избранные декреталии римских пап, начиная с папы Сириция (конец IV в.). По решению Карла Великого в 802 году данный сборник получил официальное признание во Франкском государстве.
Большое значение для систематизации и разработки канонического права имели собрания документов, подготовленные видным испанским философом, епископом Исидором Сивильским (VII в.). В его Collectio были обобщены важнейшие постановления церковных соборов, исторические материалы о церковном праве. С именем Исидора связано и еще одно собрание, как позднее выяснилось, фальсифицированных декреталиев и указов римских императоров, якобы даровавших церкви совершенно особые права и привилегии. По причине высокой аргументационной ценности, которая в позднеантичном праве приписывалась документам и всеобщей неграмотности церковь получила оружие, которым легко могла злоупотреблять. Это проявилось в фальсификаторской школе в Реймсе, где в борьбе за епископское место создавались решения церковных соборов и Папы, названные псевдоисидорийскими декреталиями. Исидор Сивильский ранее по ошибке считался автором более древней компиляции Hispana, названной, поэтому Исидорианой. Фальсификаторы исказили извлечения из Hispana и добавили несколько вольно сочиненных документов, датируемых с 314 по 713 г., в том числе, так называемую Дарственную Константина, согласно которой император Константин Великий, когда переносил резиденцию в Константинополь, передал папе Сильвестру I не только церковное господство над всей Римской империей, но и мирскую власть над её западной частью[9]. Средневековая вера в авторитеты и почтение людей того времени к документам были так велики, что этот документ стал важным основанием папской мирской власти и быстродействующим оружием в столкновениях между папской и императорской властью в период Позднего средневековья. Когда в XII в. составлялись авторитетные сборники ранних канонических законов, в них были некритически включены извлечения из псевдоисидорийских декреталий, в том числе и из Дарственной Константина. Фальсификаторы были впервые разоблачены французскими гуманистами XV в., а окончательно - кальвинистским юристом Давидом Блонделем (1628 г.)[10].
В XI-XII вв. в период “папской революции” складывается “новое право”. Именно в это время заканчивается процесс складывания канонического права в качестве самостоятельной правовой системы западноевропейского общества. Более четким становится его юридическое содержание. Утверждается само понятие “каноническое право”. Главенствующим источником нового канонического права становятся папские конституции (буллы, бреве, энциклики, рескрипты и др.). С папы Григория VII начинается преподавание канонического права в университетах. В XII в. под влиянием возрожденной традиции римского права итальянский монах Грациан предпринял новаторскую кодификацию канонического права. Его декрет “Гармония несогласующихся канонов” - первая из авторитетных компиляций - появился примерно в 1140 г. в Болонье под влиянием изучения римского гражданского права. Свод разделялся на 3 части. В первой устанавливались исторические права церкви и его субъекты, во второй - “36 причин начала церковного суда”(то есть права епископов и правила юрисдикции), в третьей - нормы о свободе церкви, браке, литургических обрядах. в целом в нем было сведено воедино около 3 800 канонических текстов[11]. Декрет Грациана получил официальное признание папского престола.