Теория естественного права и общественного договора XVII - XVIII вв. характеризуется интенсивным процессом развития знаний о человеке, обществе. Социальное познание по форме и содержанию существенно отличается от предыдущих: возникли новые отрасли научных знаний (политическая экономия, социальная статистика, демография и др.), использовались специальные методы социальных исследований, четко ставится вопрос об использовании математических методов для социального познания и прогнозирования развития социальных процессов. XVII в. - своеобразное переплетение двух исторических эпох - средневековья и наступления эпохи становления и развития капиталистических отношений. В обществоведении же складывалось противоречие между общественными потребностями в познании логики исторического процесса и его закономерностей, с одной стороны, и с другой, - неспособностью спекулятивной умозрительной философии, оторванной от фактов и явлений реальной жизни, эмпирической истории, неспособной к обобщениям, ответить на вопросы, возникающие перед обществом.
Постепенно разрушалась средневековая система ценностей и мировосприятия. Все больше в социальные знания вторгается натурализм. В общественном знании натурализм ориентировал исследования на выяснение естественных и биологических определений социального, на поиски исконной "природы человека" и т.п., настоящее отражение в концепциях: теории естественного человека, теории естественного права, естественной этики, теории общественного договора и т.п. Одним из представителей политических учений природа ранних буржуазных революций в Европе выступает Гуго Гроций (1583 - 1645 гг.), нидерландский юрист, историк, государственный деятель, один из теоретиков естественного права и общественного договора. Теория общественного договора - идеалистическое учение о возникновении государства и права в результате сознательно заключенного между людьми договора. Нидерланды XVII в. представляли наиболее развитую капиталистическую страну того времени. В результате успешной революционной борьбы против гнета испанского короля и феодалов Нидерланды добились независимости и создания республики, власть в которой принадлежала верхам торговой буржуазии. Между отдельными слоями буржуазии и дворянства Нидерландов шла борьба за власть нередко в форме столкновения кальвинистских сект. Принявший участие в борьбе Гуго Гроций был осужден сторонниками враждебной группировки и вынужден эмигрировать во Францию. Занимаясь проблемами государства и права, Гроций разрабатывает политико-правовую доктрину, основанную на новой методологии, содержащей оригинальные решения многих проблем теории права и государства. Исходным пунктом учения Гроция стали: природа человека, социальные качества людей, различие права естественного и права волеустановления. Источником естественного права выступает человеческий разум, в котором заложено стремление к спокойному и разумному общению человека с другими людьми. На такой основе Гуго Гроций определяет предписания естественного права, к которым относится как воздержание от чужого имущества, так и возвращение полученной чужой вещи и возмещение извлеченной из нее выгоды, обязанность соблюдения обещаний, возмещение ущерба, причиненного по вине нанесшего ущерб, а также воздаяние людям заслуженного наказания. Общество, утверждает Гуго Гроций, преследует цель пользования своим достоянием каждому члену общества.
Согласно Гроцию, некогда существовало естественное состояние, когда не было ни государства, ни частной собственности. Развитие человечества, утрата им первоначальной простоты побудили людей заключить договор о создании государства. Теория договорного происхождения государства резко противостояла феодальным концепциям "богоустановленности" власти. Первоначально люди объединялись в государство не по божественному повелению, а добровольно, убедившись на опыте в бессилии отдельных семейств против насилия, откуда ведет свое происхождение гражданская власть. Государство Гуго Гроций определял как "совершенный союз свободных людей, заключенный ради соблюдения права и общей пользы". Признаком государства выступала верховная власть, к атрибутам которой Гуго Гроций, подобно Жану Бодену, относил издание законов в религиозной и светской сферах, правосудие, назначение должностных лиц и руководство их деятельностью, взымание налогов, вопросы войны и мира, заключение международных договоров и т.п. При создании государства народ мог избирать любую форму правления, потому что договоры, согласно естественному праву, должны исполняться. Поэтому Гуго Гроций считал правомерной любую существующую форму правления и отрицал право подданных сопротивляться даже несправедливым предписаниям властей. Здесь видно влияние Аристотеля и Цецерона.
Умеренное по содержанию политическое учение Гуго Гроция отражало положение нидерландской буржуазии, стоявшей у власти и настроенной консервативно. Однако теоретическая основа радикальных антифеодальных программ, выдвинутых предшественниками, обстоятельно разрабатывается и Гуго Гроцием. Призывая отдавать предпочтение миру, он осуждал войны как великое бедствие. Если же война началась, то она должна вестись ради заключения мира и подчиняться принципам соответственного права. Незыблемость договоров между государствами - вот один из принципов международного права. Разработанная Гуго Гроцием теория естественного права и общественного договора приобретает интернациональный характер. После Гуго Гроция крупнейшим теоретиком стал англичанин Томас Гоббс, делавший, однако, из концепции общественного договора выводы в защиту абсолютизма. Но первые представления о договорном происхождении государства возникли еще в древности (китайский философ У в. до н.э. Мети, софисты, Сократ, Эпикур, стоики, Полибий и др.). Развернутую форму теория общественного договора получила в ХVII - ХVIII вв.( Гуго Гроций, Томас Гоббс, Барух Спиноза, Джон Локк, Жан-Жак Руссо и др.) в связи с борьбой буржуазии против феодализма и абсолютной монархии, стала идеологическим обоснованием притязаний буржуазии на политическое господство. Гуго Гроций утверждал вечность естественного права частной собственности, оправдывает экономическое неравенство людей, подчеркивает, что право и государство имеют не божественное, а земное происхождение.
В середине XVII в. в Англии свершилась буржуазная революция. Буржуазия в союзе с новым дворянством боролась против монархии, против феодального дворянства и против господствующей церкви. Наряду с буржуазией ведущей силой революции стала та часть дворянства, экономические и политические интересы которой связывались с капиталистическими интересами и тенденциями развития торговли и промышленности. Среди защитников абсолютизма в период буржуазной революции в Англии очень сложную позицию занимал философ-материалист Томас Гоббс (1588 - 1679 гг.). Он написал ряд произведений, но основное из них - "Левиафан". Или материя, форма и власть государства". Учение о праве и государстве Томас Гоббс стремился превратить в столь же точную науку, как геометрия, которая выступает матерью всех естественных наук. Учения о праве и справедливости постоянно оспариваются и пером, и мечом, между тем учение о линиях и фигурах не подлежит оспариванию, потому что не задевает интересы людей, особенно власть имущих (если бы теорема Пифагора противоречила интересам власть имущих, то все книги по геометрии были бы сожжены). Гоббс строил свое учение на изучении природы и страсти человека. Мнения о страстях и природе крайне пессимистичны: людям присуще соперничество (стремление к наживе), недоверие (стремление к безопасности), любовь к славе (честолюбие). Страсти делают людей врагами: "человек человеку - волк". Поэтому в естественном состоянии, где нет власти, держащей людей в страхе, они находятся в состоянии войны всех против всех.
Представления Гоббса о природе человека значительно отражали страсти буржуа эпохи начавшегося развития капитализма и присущей ему конкуренции. Соперничество в добывании богатств, почестей, командования или другой власти приводит к распрям, вражде и войне, потому что один конкурент идет к достижению своего желания путем убийства, подчинения, вытеснения или отталкивания другого. Пагубность состояния войны всех против всех побуждает людей искать путь к прекращению естественного состояния. Такой путь указывают естественные законы, предписания разума, замечает Томас Гоббс, подчеркивая, что естественное право - свобода делать все для самосохранения, естественный закон - запрет делать то, что пагубно для жизни. Естественные законы гласят: следует искать мира, всем нужно взаимно отказаться от права на все, люди должны выполнять заключенные ими соглашения. Отказываясь от естественных прав, то есть свободы делать все для самосохранения, люди переносят их на государство, сущность которого Томас Гоббс определял как единое лицо, ответственным за действия которого сделало себя путем взаимного договора между собой огромное множество людей, с тем, чтобы это лицо могло использовать силу и средства всех их так, как оно сочтет это необходимым для их мира и общей защиты. Государство - это великий Левиафан (библейское чудовище), искусственный человек или земной бог, верховная власть - душа государства, судьи и чиновники - суставы, советники - память, законы - разум и воля, искусственные цепи, прикрепленные одним ловцом к устам суверена, другим к умам подданных, награды и наказания - нервы, благосостояние граждан - сила, безопасность народа - занятие, гражданский мир - здоровье, смута - болезнь, гражданская война - смерть и т.п. Власть суверена абсолютна: ему принадлежит право издания законов, контроль за их соблюдением, установление налогов, назначение чиновников и судей, даже мысли подданных подчинены суверену - правитель определяет, какая религия или секта истинна, а какая нет и т.п., разъясняет Томас Гоббс назначение и суть государства и естественных прав.