Необходимость международно-правовой охраны атмосферного воздуха от загрязнения и других неблагоприятных изменений за последние годы стала очевидной. Правовое регулирование охраны атмосферного воздуха, которое первоначально ограничивалось узкими рамками решения отдельных конфликтов между ограниченным кругом стран, возникавших на почве загрязнения атмосферы, теперь более всего направлено на развитие самого широкого международного сотрудничества в целях принятия согласованных организационных и технических мер по предотвращению такого загрязнения. Еще в 1964 г. во Франции была проведена Европейская конференция по проблеме атмосферных загрязнений, на которой был поставлен вопрос о принятии эффективных правовых мер по контролю за выбросами газов, пыли и т.п. в атмосферу. Два года спустя состоялся 1-й Международный конгресс по чистому воздуху. В 1968 г. Комитет Министров Европейского совета одобрил Декларацию принципов по контролю загрязнения воздуха, которая призывает государства — членов Совета предпринять необходимые правовые и административные меры с целью устранения и предупреждения загрязнения воздуха.
В европейском регионе действует Конвенция о трансграничном загрязнении воздуха на большие расстояния, подписанная 13 ноября 1979 г. в Женеве. Эта Конвенция является первым международным правовым документом, имеющим обязательную силу, призванным решать проблемы загрязнения воздуха на широкой многосторонней основе. Она содержит принципы, на основе которых договаривающиеся стороны выявляют проблемы, вызываемые трансграничным загрязнением воздуха, и разрабатывают протоколы по конкретным загрязнителям, устанавливая меры и этапы снижения загрязнений. Существующие протоколы касаются ограничения выбросов соединений серы, окислов азота и летучих органических соединений. Начата разработка второго поколения протоколов с целью согласования оптимальных решений и установления системы борьбы с загрязнением воздуха на основе концепции критических нагрузок в сочетании с системой постоянного физического контроля. Страны-участницы создали и технически оснастили постоянно действующую «Совместную программу наблюдения и оценки распространения загрязнителей воздуха на большие расстояния в Европе» (ЕМЕП), в рамках которой проводится основная работа по выполнению Конвенции .
С охраной атмосферного воздуха тесно связано человеческое воздействие на климат и погодные условия. Это воздействие происходит в результате выбросов в атмосферу так называемых парниковых газов — углекислого газа, метана и других. Под влиянием этих газов нарушается тепловой баланс планеты, отдача излишнего тепла в космос уменьшается, что приводит к глобальному потеплению и другим многочисленным отрицательным последствиям. Учитывая эти обстоятельства, международное сообщество приняло Рамочную конвенцию ООН по изменению климата от 9 мая 1992 г., участники которой взяли на себя обязательства по сокращению выбросов в атмосферу парниковых газов в течение ряда лет и учредили взаимный контроль.
С охраной атмосферного воздуха на международном уровне связана еще одна проблема — сохранение озоновой оболочки Земли, расположенной в верхних слоях атмосферы на высоте примерно 15 — 20 километров над земной поверхностью.
Озон, сконцентрировавшийся в этой оболочке, защищает экосистему планеты от опасного для всего живого интенсивного ультрафиолетового излучения, являвшегося частью солнечного света. Выяснилось, что происходит уменьшение плотности озоновой оболочки из-за того, что туда проникают частицы химических веществ, производимых и используемых человеком, — хлорфторуглеродов, бромфторуглеродов и ряда других. Под влиянием этих веществ в верхних слоях атмосферы появились озоновые дыры, создающие опасность для человека и других живых существ. В связи с этим были приняты международные правовые акты и меры, направленные на предотвращение и устранение разрушения озоновой оболочки.
22 марта 1985 г. в Вене принята Конвенция об охране озонового слоя, определившая общие обязанности государств по защите озонового слоя от разрушения. Затем, 16 сентября 1987 г. принят Монреальский протокол по веществам, разрушающим озоновый слой, которым определены конкретные пути и методы выполнения этих обязанностей.
Во второй половине XX века человечество столкнулось с опасностью радиационного загрязнения окружающей природной среды, которая поставила под угрозу существование всего живого на Земле. О последствиях радиоактивного загрязнения международная общественность хорошо информирована. Описания трагических последствий атомных взрывов в Японии, выступления против испытаний ядерного оружия широко известны. Принятие международно-правовых мер против испытаний ядерного оружия встречает активную поддержку.
Основным актом, решающим задачу предотвращения радиоактивного загрязнения среды является Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой, который был подписан 5 августа 1963 г. в Москве и в котором в настоящее время участвует более 10 государств. Московский Договор оказал благоприятное воздействие на состояние радиоактивного фона Земли, радиоактивность нашей планеты снизилась. Однако после серии взрывов в атмосфере, проведенных в 1969—1970 гг. Францией и КНР содержание стронция-90 в атмосфере вновь поднялось на 20 процентов. Дают о себе знать и подземные ядерные взрывы, которые еще не запрещены. Явления, сопутствующие взрывам атомных и водородных бомб, влияют на погоду, являются причиной изменения направления ветров, внезапных ливней, бурь и паводков. По мнению ученых, ядерные взрывы изменяют напряженность электрического поля атмосферы и могут стать серьезной причиной климатических нарушений, в частности неожиданных похолоданий в районах, где обычно низкие температуры не наблюдались. Доказано, что ядерные взрывы на поверхности Земли и в атмосфере не только отрицательно отражаются на здоровье ныне живущих людей, но и угрожают последующим поколениям. Все эти обстоятельства диктуют необходимость дальнейшей последовательной борьбы за полное запрещение ядерных испытаний, а также принятие необходимых мер защиты окружающей среды от загрязнения в результате мирного использования атомной и ядерной энергии.
Проблема предотвращения и устранения радиоактивного загрязнения природной среды проявилась в новых драматических чертах после аварии на Чернобыльской АЭС 26 апреля 1986 г. Авария подтолкнула и правовую сферу ядерной безопасности, вызвав к жизни, помимо прочего, большой комплекс новых международных экологических правоотношений.
В частности 26 сентября 1986 г. в Вене были приняты Конвенция об оперативном оповещении о ядерной аварии и Конвенция о помощи в случае ядерной аварии или радиационной аварийной ситуации. Участники конвенций взяли на себя обязательства строго следить за состоянием ядерных объектов, а в случае возникновения ядерных аварий или аварийных ситуаций, наряду с принятием защитных мер, немедленно оповещать другие договаривающиеся стороны. Они обязались также оказывать разнообразную техническую, социальную и иную помощь (оперативно и в долгосрочном контексте) тем государствам и народам, которые оказались жертвами ядерной аварии или аварийной ситуации. Было принято и осуществляется множество программ, связанных с реализацией международных экологических правоотношений в этой области развития атомной энергетики и обеспечения радиационной безопасности.
Среди многих важных направлений международного сотрудничества в области охраны окружающей среды все большее значение при обретает научно-техническое сотрудничество, позволяющее организовать эффективный обмен опытом, обеспечить быстрое внедрение достижений науки и техники, разрабатывать всесторонне обоснованные и согласованные политические, экономические и технические решения в целях предупреждения загрязнения и других отрицательных воздействий на окружающую среду.
Эффективное сотрудничество в области охраны окружающей среды проводится странами СНГ на основе многостороннего Соглашения о взаимодействии в области экологии и охраны окружающей природной среды, которое было подписано в Москве 8 февраля 1992 г. представителями Азербайджана, Армении, Беларуси, Казахстана, Кыргызстана, Молдовы, России, Таджикистана, Туркменистана, Узбекистана.
Участники соглашения договорились, что они будут вырабатывать и проводить согласованную политику в области экологии и охраны окружающей среды, осуществляя на своей территории все необходимые мероприятия природоохранного направления. Они будут, в частности, гармонизировать экологическое законодательство, нормы и стандарты, разрабатывать и осуществлять межгосударственные программы и проекты в области природопользования и охраны окружающей природной среды, применять общие подходы, критерии, методы и процедуры оценки качества и контроля состояния окружающей природной среды и антропогенных воздействий на нее, обеспечивая сопоставимость данных о состоянии природной среды в международном масштабе, поддерживать межгосударственную экологическую информационную систему, предоставляя информацию на взаимной основе, руководствоваться общими методологическими требованиями при проведении экологической экспертизы программ и прогнозов развития производительных сил, инвестиционных и других проектов, вырабатывать условия и порядок использования специальных сил и средств для оказания взаимной помощи при возникновении чрезвычайных экологических ситуаций, ликвидации их последствий и участия в соответствующих международных акциях и т.п.