В XVIII веке история английского масонства ознаменовалась столкновениями Великой Ложи Англии и различными масонскими ложами, существующими параллельно с ней. Так называемое новое масонство, представленное этими обществами, стремилось провести реформу в уставе старой ложи. Разногласие между двумя видами лож — новым и старым носили исключительно ритуальный характер. В старом масонстве (т.е. в Великой Ложе) преобладал германский и шотландский элемент. В социальном отношении оно было представлено более демократичными классами: до ремесленников и мелких буржуа. С течением времени состав обоих масонств становится все более и более однородным. В обоих преобладает элита — великосветский элемент. Старые споры постепенно забывались, ритуальные различия сглаживались. К концу XVIII века многие масоны были представителями как старого, так и нового масонства. Все способствовало их единению и, наконец, в 1813 году была провозглашена Великая объединенная Ложа Англии.
Наряду со сторонниками масонского учения, возникали ярые противники масонства. Они организовали шутовские процессии, в которых изобличались и осмеивались масонские ритуалы.
В английские ложи, под любым предлогом стали проникать авантюристы с целью разведать тайну ордена "вольных каменщиков" и пошатнуть его авторитет в обществе. Как нередко это случается, практика вступает в противоречие с теорией. Уже тогда практические дела "вольных каменщиков" не соответствовали их нравственным совершенствам. В английских ложах происходили бесконечные кутежи, торжественные процессии и прочие увеселения. Как и в мире профанов, ханжество стало нормой поведения буржуазии и в ложах. Вследствие того, что масонство использовалось для увеселительных занятий, основные его члены происходили из знати, то масонство, таким образом, приобрело характер аристократического клуба.
Папский престол усмотрел в масонстве ту силу, которая хоть и не вела к атеизму, однако подрывала влияние католицизма в политической и духовной жизни общества. В 1838 году папа КлиментXII издал специальный энциклику, в которой осудил орден и пригрозил отлучением от церкви тех, кто к ней принадлежит. Энциклика призывала инквизицию начать преследование. В романских странах масонов отправляли в изгнание, ссылали на каторгу. Но репрессии не получили широкого размаха, а только создали полезный для ордена ореол мученика.
Сама по себе длительная борьба с церковью показывает, что масонство, оставаясь в принципе религиозным движением, не порывая с религией до конца, очень далеко отстоит от традиционных форм богопочитания, принятых в христианских конфессиях.
Великий Архитектор Вселенной — это принцип мировой жизни, существующий в себе, в абсолютном, в мире же относительном он — право. Справедливость, добро и красота.
Ранняя история французского масонства тесно связана с наплывом во Францию английской знати после революции XVII века. В основном это были эмигранты и поклонники династии Стюартов.
Первая масонская ложа была основана в 1778 году под названием Великий Восток Франции. Масонство быстро распространяется и к началу 30 годов XVIII века во Франции числится 5 лож. Здесь можно было встретить кого угодно. Во французских ложах бывали аристократы, буржуа, революционеры. Наравне с якобинским дворянством, во Франции организуются ложи английской знати, верной Ганноверскому дому.
Существующий к тому времени общественный, и политический строй представлялся идеальным как для французской знати, уставшей от ига королевского абсолютизма, так и для французской буржуазии, которая в свою очередь жаждала сравняться с высшим классом.
Своеобразная политика короля Франции Людовика XIV, которая привела к позору и разорению в стране, не могла не вызвать протеста народа, притесняемого и духовно и экономически. В таких условиях с большей силой ищет выхода религиозное чувство буржуазии, которую с одной стороны контролировала господствующая католическая церковь, а с другой стороны полицейские преследования. Нередко поиски новой религиозной формы приводили французских искателей религиозной формы к почитанию проповедников и шарлатанов. Вследствие такого положения неопределенный идеал масонского братства со своей религиозно-нравственной окраской, нашел пристанище во Франции. Масонство быстро распространяется. Ложи появляются в больших городах Франции: Лионе, Руане, Кане, Тулузе.
Вместе с тем слабое развитие общественного самосознания привело к тому, что французским обществом была воспринята только внешняя сторона учения, заключающаяся в обрядности и ритуалах. Что касается содержания учения, то оно не отличалось «особой строгостью нравов», т.к. в большинстве своем, братья проводили время в ресторанах и кабаках, где карточная игра, обеды, выпивка составляло их главное занятие.
Между тем полицейские преследования не прекращались. Братьев преследовали за шумность собраний, которую они создавали своим поведением. С другой стороны их подозревали в тайном революционном заговоре.
Несмотря на это, масонство пользовалось спросом. Оно стало темой дня, и ему открылся путь в ряды III сословия. Вместе с тем, хаотичное распространение масонства во французских провинциях, а также стремления мало осведомленных братьев постигнуть основу масонского учения, познать истину, привели к тому, что масонство в разных ложах стало представлять видоизмененный вариант. Постройка Храма царя Соломона, наименование ритуалов, степеней, шотландские обряды сплелись с английским вариантом в полную неразбериху, предоставляя возможность для разных авантюристов «порассуждать на тему».
Одни из них задавались целью вывести масонство «на чистую воду», другие не задавались ничем иным кроме выгоды своих честолюбивых интересов. Третьи стремились использовать масонство в своих политических замыслах.
Одним из представителей авантюристского течения в обществе был Андрэ Рамзе. Он пытался установить связь между масонством и крестоносным орденом. Новый проповедник мечтал о космополитической республике. Так использование масонства в корыстных целях позволило новым его толкователям отходить от принципов масонского философского учения масонства, вообще не брать во внимание его основной закон. Вследствие этих причин во многих масонских ложах стали появляться высшие степени масонства, как например, «архитектор-избранник». Погоня за усложнением степеней и пышный расцвет многостепенных систем основывались, по мнению Т. Соколовской на «крупном социальном факте».
Таким фактом служила борьба между дворянством и буржуазией. Начиная с 1755 года во Франции, передовые люди пытались реорганизовать масонство. Таким образом Французское масонство окончательно и бесповоротно откололось от английских порядков. Первые нововведения, вошедшие в устав нового масонства, состояли в исповедовании христианской религии. А также в изобретении системы 25 степеней, разделенных на 7 рангов.
Вместе с тем, следует отметить, что пагубная привычка к увеселительным заведениям не покинуло на этот раз и французских братьев. Даже близость масонства к духовенству не спасла братство от новых гонений как полиции, так и римской католической церкви. Деятельность лож постоянно осуждалась высшими представителями духовенства, в том числе и самим Папой.
Между тем французские масоны высказывали терпимость в отношении религии. Основное, чего требовали масоны от властей — это неприкосновенности личности и законность, которая составляла неотъемлемую часть духовности масонского братства.
Между тем число лож непрерывно росло. В обществе началась открытая торговля на приобретение масонских печатей, удостоверений, знаков, отличий. В обществе начался беспредел. Возникшие неурядицы подтолкнули французских масонов к необходимости проведения реформ. Эта реформа вылилась в знаменитое общественное собрание 1772-73 г.г., которое длилось несколько месяцев и получило название «Национального». В собрании принимало участие около 100 представителей разных французских провинций. Таким образом, "Национальное" собрание позволило рассмотреть проблему существования масонства во Франции.
После реорганизации возникло 3 палаты администрации, Парижа и провинций. Работа в ложах подчинялась надзору 22 провинциальных инспекторов, которые по истечении времени представляли отчеты о работе лож. Продолжая дело внутренней организации масонства, верховные представители Ордена учреждают 3 символических степени, а также изобретают так называемые «адоптивные» ложи, в которые допускались женщины.
Так, благодаря реформе, ложи окончательно приспособилось к существовавшему общественному и политическому строю Франции. Деятельность масонских лож свелась исключительно к делам благотворительности: помощи бедным, воспитанию сирот, поддержке инвалидов.
В это самое время все европейское общество было охвачено единственным стремлением познать тайны духа и физического мира. Преклонение перед мистическими загадками и тайнами захватывает в свою паутину таких представителей ученого мира как Им. Сведенборга.
Французское общество, состоявшее главным образом из масонов, не было исключением из правил. Модное стремление познать тайны духа и физического мира пускает свои корни во Франции. Во многих масонских ложах изучается каббала, изощряется аллегорическое толкование символов. В ложах братья задались целью перевоспитать людей. В общем, энтузиазме люди стали докапываться до тайн мировых загадок, стремясь уловить смысл жизни, творчества и смерти. Благодаря этой своеобразной моде на все мистическое, в обществе наступает пора для размножения «самозванцев-мудрецов». Таких людей почитали за обладание алхимической мудрости и жизненного эликсира. Ловкие шарлатаны открыто смеялись над легко впечатлительными особами, создавая себе тем самым ореол «мага». Одним из наиболее уважаемых был граф Калиостро, снискавший славу в странах Европы , а также — , другой его предшественник граф Сен-Жермен, известный в великосветских кругах французского двора, а также имевший благодетеля самого короля Людовика XV.