В политическом отношении Иркутская область характеризуется довольно спокойной политической обстановкой. Губернатор области Борис Говорин избран в 1997 г. и сменил на этом посту ушедшего в отставку Юрия Ножикова, бывшего одним из первых избранных губернаторов современной России. Несмотря на свой значительный экономический потенциал, область никогда не была очень заметна в политическом отношении и отличается относительной политической и социальной стабильностью. Особое место в регионе занимают различные экологические движения, что связано с общей напряженной экологической ситуацией в области, а также с экологией озера Байкал, в первую очередь в связи с загрязнением вод озера Байкальским целлюлозно-бумажным комбинатом, закрытия которого экологи требуют на протяжении всего времени существования комбината (буквально каждый год создаются специальные правительственные комиссии по перепрофилированию БЦБК, иногда дело доходит до курьезов, так в 1980-е гг. один из советских академиков, чтобы доказать чистоту сточных вод комбината, демонстративно выпил стакан воды, почерпнутый прямо из сточной трубы). Наибольшие разногласия региональных властей с федеральными вызывает вопрос контроля над компанией "Иркутскэнерго", в состав которой входят все ГЭС, расположенные на территории области. Региональные власти сыграли также активную роль и в вопросе банкротства Ангарской нефтехимической компании, входившей ранее в состав "Сиданко". Иркутск и Листвянка, небольшой поселок на берегу Байкала у истока Ангары, уже несколько раз становились местом проведения крупных международных встреч, в Иркутске ежегодно проводится множество международных выставок и ярмарок, самой значительной из которых в 2000 г. стал Байкальский экономический форум. Область входит в состав Межрегиональной Ассоциации "Сибирское Соглашение". В области представлены все основные общероссийские партии и движения ( Яблоко, КПРФ, ЛДПР и др.) работает несколько студий радио и телевидения (ИГТРК, АИСТ, АС Байкал ТВ и др.), выходит несколько десятков периодических изданий (самое крупное из них – газета "Восточно-Сибирская правда").
На территории области расположено много различных достопримечательностей, преимущественно природных . Жемчужиной Прибайкалья является расположенное на юго-востоке области озеро Байкал, которое является крупным рекреационно-туристическим объектом. На берегу Байкала расположено большое количество различных санаториев и лагерей отдыха, самые известные из которых находятся в районе Листвянки и бухты Песчаной. Байкал - одно из самых крупных и живописных озер мира, все побережье озера буквально испещрено небольшими бухтами. Огромная водная масса озера (которая, как считается, включает в себя 20% всех мировых запасов пресной воды) оказывает смягчающее влияние на климат побережья, где по сравнению с окружающей территорией наблюдаются более мягкая зима и более прохладное лето. Температура воды озера, которое отличается большой прозрачностью, в целом невысокая (+9..+10 градусов), примерно до +20 градусов вода прогревается только в неглубоких заливах, т.к. называемых сорах (глубина 5-10 м). В целом Байкал - уникальное природное образование, особенно в отношении его флоры и фауны : из 2600 видов животных и растений, обитающих в озере или на его побережье, более трех четвертей всех видов - эндемики, т.е. не встречаются больше нигде (из них самым известным видом является байкальская нерпа). В пределах области на побережье Байкала расположены Прибайкальский национальный парк и Байкало-Ленский заповедник (еще один заповедник - Витимский - расположен на северо-востоке области в пределах Станового нагорья на реке Витим и оз. Орон). С Байкалом связно много различных преданий и легенд, одна из них связана с именем Чингисхана, войско которого, по преданию, перешло Байкал "посуху"; по другому преданию между Байкалом и Северным Ледовитым океаном существует подземный туннель, по которому в озеро и проникла байкальская нерпа.
Байкал и его окрестности - район активного туризма и отдыха, на территории Иркутской области особенно популярны теплая бухта Песчаная и примыкающая к ней бухта Бабушка, а также Баргузинский и Чивыркуйский заливы, на берегу которых расположено много песчаных пляжей. Путешествия по Байкалу обычно начинаются от поселка Листвянка, где при Лимнологическом институте работает Музей байкаловедения, в коллекции которого собраны многочисленные экспонаты, характеризующие озеро, его флору и фауну. Окрестности Листвянки очень живописны, особенно склоны Приморского хребта с горой Хамар-Дабан и скалой Шаман-камень , расположенной прямо в истоке Ангары (по бурятскому преданию эта скала была брошена Байкалом вслед своей дочери Ангары, убегающей от отца к своему возлюбленному - Енисею). Вдоль северо-западного берега озера от порта Байкал до поселка Култук идет живописная с большим количеством туннелей и небольших мостов Кругобайкальская железная дорога , являющаяся одной из главных достопримечательностей Прибайклья. На берегу бухты Крестовой, на горе городище VI-X вв., обнесенное каменной стеной, севернее возвышается скала с петроглифами бронзового века; в бухте Ая также обнаружены наскальные изображения людей и животных. Проливами Ольхонские Ворота и Малое Море отделен от берега живописный остров Ольхон. Из других природных достопримечательностей, расположенных на территории области можно упомянуть расположенные недалеко от Нижнеудинска живописный Уковский водопад и Нижнеудинские пещеры, в Шелеховском районе многих альпинистов и скалолазов привлекает скала Витязь, своими очертаниями напоминающая шлем воина. В горной части области протекает множество небольших и бурных речек, пользующихся популярностью для сплава (Китой, Оха и др.).
В Иркутске сохранился целый комплекс церквей XVIII в. (в т.ч. древнейшая в Восточной Сибири Спасская церковь (1710 г.), церкви Крестовоздвиженская, Троицкая, Благовещенская, Богоявленский собор, Знаменский монастырь), местный "Белый дом" - дворец дореволюционных иркутских губернаторов (1804 г., сейчас здесь располагается университетская библиотека). В застройке старой части города много деревянных украшенных резьбой деревянных домов XIX в., сохранились также дома-музеи декабристов Волконского и Трубецкого. В окрестностях Иркутска расположен один из крупнейших в России музеев деревянного зодчества под открытым небом - архитектурно-этнографический музей народов Прибайкалья Тальцы , среди его памятников Спасская башня XVII в. и Казанская церковь XVIII в., в ограде которой находится могила декабриста Н.М. Муравьева. Еще один этнографический музей под открытым небом "Ангарская деревня" находится в Братске; в городе Ангарске находится интересный музей часов; сохранившаяся одна из сторожевых башен Братского острога находится в Москве в музее-усадьбе Коломенское. Одним из памятников Иркутска является ледокол "Ангара".
Прибайкалье - регион, где удивительным образом сочетаются, с одной стороны, девственная природа, представленная раскинувшейся по всей территории области безбрежной тайгой вместе с безмятежной гладью Байкала, и, с другой стороны, дымящими трубами крупнейших в стране заводов и комбинатов вместе с огромными плотинами ГЭС, перегородившими одну из крупнейших рек Сибири - Ангару.