Природа
Узбекистан занимает обширные пространства — от плато Устюрт на западе до периферии Тянь-Шаня и Памиро-Алая на востоке. Узбекистан имеет значительную протяженность с севера на юг и с запада на восток и находится в зонах пустынь, причем южная часть республики — в зоне субтропических (с зимней вегетацией) эфемеровых пустынь.
Перепад абсолютных высот в Узбекистане составляет больше 4400 м: от 4643 м на юго-востоке до 47 м ниже уровня моря заходящей в Каракалпакию Сары-камышской котловины (ныне — озера). Подавляющая часть территории относится к Туранской равнине и не отличается большими контрастами высот.
На территории Узбекистана встречаются и пустынные равнины, среди которых выделяется обширная пустыня Кызылкум, и горы с высотно-зональным размещением ландшафтов, и невысокие останцовые поднятия, и внутренние водоемы, самый крупный из которых — Аральское море. Сложность рельефа, особенности широтного и высотного положения обеспечивают значительную пестроту ландшафтного облика территории.
В целом природа республики испытала сильное воздействие деятельности человека, и доля культурных и преобразованных ландшафтов в Узбекистане особенно велика.
Территория нынешнего Узбекистана возникла в результате палеозойского (около 300 млн. лет назад) горообразования. Именно тогда сформировались Туранская плита и суша, ставшая впоследствии горами Тянь-Шаня и Памиро-Алая. Плита эта позже на долгое время покрывалась морем. Горные системы окончательно формировались в фазу альпийского горообразования; продукты разрушения вздымающихся гор выносились на равнины и наслаивались поверх морских отложений.
Рост гор, отгородивших страну от Индийского океана, способствовал засушливости климата, и постепенно возникли огромные пустыни. Блуждающие реки и ветры многократно переоткладывали отложенные рыхлые толщи. Так образовались пески Каракумов и Кызылкума. Часто менялся и рисунок речной сети. Например, Амударья первоначально впадала в Каспийское море и лишь позже — в Аральское, возникшее около 150 тыс. лет назад. Менялись также водность рек и увлажненность территории.
В итоге всех этих событий большая часть территории Узбекистана приобрела равнинный рельеф. Лишь там, где палеозойский фундамент выступает над поздними отложениями (например, в Кызылкуме), поднялись островные горы (Султануиздаг, Тамдытау, Кульджуктау, Букантау и др.) высотой почти до 900 м. По-настоящему высокими оказались лишь складчатые области Тянь-Шаня и Памиро-Алая.
Каждый крупный природный район республики отличается своим сочетанием форм рельефа. Плато Устюрт (высота до 300 м) имеет слабоволнистый рельеф и крутые (высота до 150 м) обрывы (чинки) к побережью Амударьи и Аральского моря. Аллювиально-дельтовой равнине в низовьях Амударьи свойствен плоский рельеф, который разнообразят лишь невысокие (от 60 до 80 м) останцы. В Кыэылкуме наряду с упоминавшимися останцовыми горами встречаются различные формы аккумуляции песков — гряды, бугры, барханы, ориентированные в соответствии с направлением господствующих ветров. На востоке же преобладают среднегорные и высокогорные формы рельефа: в пределы республики входят склоны или окончания хребтов Западного Тянь-Шаня (хребты Угамский, Пскемский, Чаткальский, Кураминский) и Памиро-Алая (хребты Зеравшанский, Гиссарский, Кугитанг, Байсунтау). Несколько обособлен среднегорный (до 2169 м) хребет Нуратинский. Для гор характерны большие контрасты высот и полоса холмистых предгорий — ады-ров, крутосклонные хребты с узкими, живописными ущельями и часто острые водоразделы. Но имеются и невысокие горы (Актау, Каракчитау, Гобдунтау, западная оконечность Зеравшанского хребта) с плавными очертаниями гребней.
С геологическим строением и рельефом связаны полезные ископаемые. На равнинах с их осадочными породами имеются месторождения нефти, газа (Газлинское, Шахпахтинское и др.), самосадной соли (Барсакельмес), строительных материалов. С более древними породами гор связаны месторождения каменного угля (Ан-гренское, Шаргуньское, Байсунское и др.), благородных, цветных и редких металлов, флюорита, строительных материалов.
Территория Узбекистана очень сейсмична. Только в XX в. здесь произошло несколько разрушительных землетрясений силой 8—10 баллов, в том числе Андижанское (1902), Каратагское (1907), Чаткальское (1949), Ташкентское (1966), Газлийское (1976 и 1984). В горах сейсмическая активность обычно выше, чем на равнинах. Разработана научно обоснованная система сейсмостойкого строительства промышленных и гражданских сооружений в сейсмически активной зоне.
Узбекистан отличается жарким, континентальным, засушливым климатом. Средняя годовая температура воздуха изменяется от 9° на севере до 16° на юге. С севера на юг изменяются и зимние температуры: средние для января — от —10 до +2—3°, абсолютный минимум — от -25 до —38°. Зато летом на всей территории равнин Узбекистана средняя температура сохраняется на уровне 30° при абсолютных максимумах выше 42°. В горах же (выше 3000 м) средние температуры летом снижаются до 22—20°.
Летом на поверхности почвы температура достигает 60°, а в песчаной пустыне 80°. Соответственно относительная влажность воздуха летом оказывается в пустынях очень низкой: в июле в среднем 20—30%. Даже в предгорной части влажность лишь до 30%.
Осадки на территории Узбекистана распределяются неравномерно. На пустынных равнинах в год выпадает иногда меньше 100 мм (Кызылкум, Приаралье), обычно же — от 100 до 200 мм осадков, а в отдельных районах и меньше. В предгорьях и горах годовая сумма осадков достигает 900 мм. Лето знойное, без дождей. Большая часть годовых осадков выпадает весной (30—50%) и зимой (25— 40%), на лето приходится всего лишь 1—6%, на осень 10—20% годовой суммы осадков. Поскольку на большей части равнин Южного Узбекистана зимой наблюдаются положительные температуры, то оказывается возможной зимняя вегетация растений (эфемеры, эфемероиды). А летом жара и сушь угнетают растения, и выживают лишь наиболее приспособленные к пустынным условиям виды (эремофиты).
Неплотный, разреженный растительный покров и засушливый климат на равнинах способствуют образованию пыльных бурь, возникающих даже при несильных ветрах (5—7 м/с). Обычно эти бури случаются летом и осенью. При обычной средней пыльной буре в воздух поднимаются миллионы тонн частиц и переносятся на огромные расстояния.
Климатические условия позволяют развивать в Узбекистане субтропическое земледелие (хлопководство, виноградарство и др.), но исключительно поливное. Богарное (неполивное) земледелие ограничено среднегорьями восточных районов республики.
Территория Узбекистана целиком расположена в бассейне Аральского моря. Общие водные ресурсы — 50—60 куб. км в год. Из них только 12,2 куб. км формируются на территории республики, а остальной объем воды поступает извне — с гор Тянь-Шаня и Памиро-Алая, от тающих летом снегов и ледников. Поэтому максимум расхода воды в реках приходится на самое жаркое время.
Самые крупные реки республики (и всей Средней Азии) — Амударья и Сырдарья. Они, как и их притоки, берут начало вне пределов Узбекистана. Амударья в пределах Узбекистана оказывается средней и нижней частью своего течения. Длина ее (вместе с Пянджем) — 2540 км, площадь водосбора в границах СССР — 309 тыс. кв. км. Из притоков Амударьи по территории Узбекистана протекают Сурхандарья, Шерабад, Кашкадарья и Зеравшан (последний не доходит до Амударьи: его воды целиком разбираются на орошение).
Сырдарья — вторая по водоносности река в Средней Азии. На территорию республики приходится ее среднее течение. Длина реки (с Нарыном) — 3019 км, площадь бассейна — 462 тыс. кв. км. Самый крупный приток Сырдарьи в пределах Узбекистана — р. Чирчик.
Реки Узбекистана, кроме Амударьи и Сырдарьи, не очень мутны. Только у Сурхандарьи и Шерабада при выходе с гор воды несут 3 кг взвесей на 1 куб. м. Среднегодовая мутность большинства постоянных водотоков составляет 200— 500 г/м3.
Равнины Узбекистана не участвуют в формировании поверхностного стока, но зато активно его потребляют. Здесь интенсивно разбирается на орошение вода, поступающая с гор. Уже в предгорной части республики часть речных вод отводят каналами на поля. С 1961 г. из-за хозяйственной деятельности приток вод в Аральское море систематически уменьшался, и за это время Арал недополучил 210 куб. км пресных вод. До 20% этих вод пошло на заполнение Сарыкамышской и Арнасайской впадин. Поэтому Узбекистан испытывает недостаток в поливных водах, в связи с чем возрастает интерес к проектам переброски части стока сибирских рек на юг, в Среднюю Азию.
Озера на территории Узбекистана малочисленны, невелики и распространены неравномерно, преимущественно в горах. На равнинах встречаются озера и водохранилища на сбросах ирригационных систем (Судочье, Арнасай, Чардаринское, Чарвакское и др.). По размерам и объему накопленной в них воды водохранилища во много раз превосходят естественные озера. Освоение новых площадей под хлопководство стимулирует расширение сети водохранилищ.
Крупнейшее в Средней Азии озеро — Аральское море (площадь 66 тыс. кв. км) входит в пределы Узбекистана южной своей частью. Уровень моря теперь снизился в связи с широким использованием вод Амударьи и Сырдарьи.
Разработано несколько проектов, связанных с приостановкой неблагоприятной динамики, с дальнейшим хозяйственным использованием Арала и Приаралья, с охраной их природы.
Узбекистан обладает и подземными водными ресурсами (общий расход — 120 куб. м/с). Подземные воды широко применяются в водоснабжении, орошении, обводнении пастбищ. В горах распространены трещинные и трещинно-Карстовые грунтовые воды, на равнинах артезианские бассейны. Богат Узбекистан в целебными минеральными водами.
В республике выявлены сероводородные, йодоносные, радоновые и слабоминерализованные щелочные термальные воды. Сероводородные источники Ферганского и Сурхандарьинского бассейнов по своим качествам не уступают широко известным водам Мацесты.