Вторая по высоте горная система мира (средняя высота около 5500 м) непосредственно продолжает Гиндукуш, вздымаясь между Памиром и Гималаями. Восточное продолжение Каракорума хребты Чангченмо (до 6320 м) и Пангонг (до 5820 м) переходят в Тибетское нагорье, а хребет Ладакх связывает Каракорум с Гималаями. Восемь вершин Каракорума превышают 7500 м. Из них Чогори, или К-2 (8611 м), по высоте уступает только Эвересту. Рядом с Чогори располагаются еще три восьмитысячника пики Хидден, или Гашербрум I (8068 м), Броуд-Пик (8047 м) и Гашербрум II (8035 м). Все они поднимаются над северным бортом ледника Балторо, имеющим, таким образом, самое грандиозное горное обрамление среди всех ледников мира. Каракорум турецкое слово, что означает черная осыпь , весьма неудачное название для сияющего белизной вечных снегов района высочайших гор мира с необычайно мощным оледенением. Это название происходит от перевала Каракорум, где действительно есть темные осыпные склоны. Но этот перевал находится между хребтами Агхил и Дансанг, то есть совсем не в горах Каракорума. В английских источниках используется написание Каракорам, но вернее будет придерживаться тюркской орфографии и писать Каракорум с ударением на последнем слоге. Местное население в своем большинстве говорит не Каракорам или Каракорум, а Мустаг (ледовые горы). Но вместо Каракорум нельзя употреблять название Мустаг хотя бы потому, что оно многозначно и встречается, например, в районах Памира и Куньлуня. Наверное, слово мустаг могло бы быть использовано только в составном названии, например Балторо Мустаг. В настоящее время слово каракорум достаточно прочно вошло в обиход, и нет оснований сомневаться в его правомерности. Каракорум не обособленная горная область за пределами Гималайской системы. Самым правильным, хотя несколько пространным, было бы название Каракорум-Гималаи. Как номенклатура, так и районирование Каракорума долгое время вызывали серьезные споры. Эта путаница была ликвидирована Каракорумской конференцией 1936-1937 гг., на которой были представлены Топографическая служба Индии, Королевское географическое общество, Английский альпийский и Гималайский клубы. В соответствии с предложением этой конференции Большой Каракорум делится на следующие семь районов, для которых применимо слово мустаг (в направлении с юго-востока на северо-запад):Сасир Мустаг в Шайокской дуге; Римо Мустаг между ледником Сиачен и верхним Шайок; Сиачен Мустаг между ледником Сиачен и Шаксгам; Балторо Мустаг на восточной и северной стороне ледника Балторо; Панма Мустаг от западного перевала Мустаг до фирнового бассейна ледника Биафо; Хиспар Мустаг на северной стороне ледника Хиспар до теснины Хунза; Батура Мустаг западнее реки Хунза.
Высокогорные районы севернее и южнее Большого Каракорума объединяются в Малый Каракорум. Здесь название Мустаг на принято и говорится только о хребте, группе или отдельных горах. Важнейшими районами южной главной зоны являются:хребет Салторо западнее долины Нубра и ледника Сиачен; хребет Машербрум на южной стороне Балторо; хребет Харамош; хребет Ракапоши. Районы севернее главной зоны: горы Гуераб; группа Лупгара. Краткая история исследований Из ранних географических и альпинистких исследований Каракорума можно упомянуть следующие:Г. Т. Вигне в 1835-1837 гг. предпринимал путешествия в Кашмир, Ладак и Балтистан и оставил о них точные сообщения; Адольф Шлагинтвайт был первым европейцем, о котором можно уверенно сказать, что он прошел район Балторо в августе 1856 г. Он был в Асколи и на перевале Мустаг (видимо, на восточном, 5420 м) и определил тогда уже с большой точностью высоту Машербрума (7821 м); Г. Г. Годуин Остен в 1861 г. разведал районы ледников Чого-Лунгма, Керо-Лунгма, Биафо, Панма и нижнего Балторо. Ему мы обязаны первой обзорной картой (1 : 513510) и описанием этих районов, в том числе и подходов к К-2, которая уже тогда была известна как высочайшая вершина Каракорума. Больших успехов добилась экспедиция Конвея 1892 г. Ее участниками были: Вильям Мартин Конвей (руководителей), майор Ч. Г. Брюс (позже генерал Брюс), художник Маккормик и швейцарский горный проводник Маттиас Цурбригген. Из Гилгита они прошли по всему леднику Хиспар и спустились через ледник Биафо в Аскол, где подготовили выход на Балторо точно так же, как это делается и сегодня. Их главной целью был технически несложный семитысячник, который Конвей окрестил Голден-трон (7193 м) и который теперь называется Балторо Кангри (по новому измерению, 7312 м). Нельзя говорить о Каракоруме, не воздав должное американской супружеской паре Фанни Буллок Уоркман и Вильяму Хантеру Уоркману, которые с 1898 по 1912 г. предприняли семь (а считая и Нункунскую, даже восемь) экспедиций. Располагая большими средствами, они могли путешествовать без ограничений во времени и приглашать в состав своих экспедиций хороших альпинистов. Когда супруги Уоркман начали знакомиться с Каракорумом, оба были уже немолодые. Поэтому у них не было тщеславного желания, да, наверное, и возможности покорить высокую вершину, и в списке восходителей на восьмитысячники и семитысячники их фамилия не встречается. Уоркманы были только путешественниками-исследователями, исколесившими Гималаи и Каракорум, восходившими на небольшие вершины, прошедшими много перевалов и более или менее известных ледников, где их сопровождали хорошие европейские горные проводники.
В Каракоруме они частично шли по следам Конвея (ледники Биафо и Хиспар), но не могли соперничать со своим великим предшественником: Уоркманам при всем их стремлении к исследованиям не хватало умения в проведении топографических съемок. В 1902 г. Международная экспедиция под руководством Оскара Эккенштейна атаковала К2, которая тогда считалась довольно простой вершиной. Но эта цель для тех времен была недосягаема. Результаты ограничились в основном разведкой верхней части ледника Годуин-Остен и достижением перевала Скиангла (6233 м) австрийцами Х. Пфаннлем и В. Вессели. 1909 год важный год в истории исследования Балторо благодаря большой экспедиции герцога Аббруццкого. По скальному юго-восточному ребру К2 (ребро Аббруцкого) герцог со своими проводниками поднялся до 6000 м и открыл маршрут, оказавшимся впоследствии наилучшим. На Скианг Кангри (7544 м), который тогда назывался еще пик Стэркеиз, участники экспедиции поднялись до высоты 6600 м, но на Чоголизе (7654 м), в то время называвшейся пик Брайд, они достигли высоты 7498 м и установили альпинисткий высотный рекорд, который был перекрыт только 13 лет спустя на Джомолунгме. Еще более важным достижением была карта (составленная на основе фотограмметрических съемок Негротто), на которой основывались последующие работы в районе Балторо. Каждый альпинист знает, какими великолепными были фотографические трофеи Витторио Селла и объемистая, поистине классическая книга об экспедиции с чудесными снимками. В том же 1909 г. Том Лонгстафф внес важный вклад в исследование юго-восточного Каракорума тем, что он с Артуром Неве и А. М. Слингсбаем в поисках перевала Салторо прошел перевал Биафондла (5550 м), открыл верхний ледник Сиачен и подсобными средствами измерил высоты группы Терам Кангри; правда, он получил слишком высокие отметки, в результате чего открыл новый восьмитысячник. Чтобы уточнить этот вопрос, Картографическая служба Индии направила туда в 1911 г. двух топографов В. Д. Б. Коллина и К. С. Макиннеса, которые определили высоту главной вершины Терам Кангри в 7465 м. В 1911 и 1912 гг. Уоркманы исследовали долины и ледники хребта Салторо Машербрум и ледника Сиачен. Сиачен ( сиа роза, чен большой), или Большой ледник роз, является величайшим ледником Каракорума. В 1913 г. Филиппо де Филиппи и Гиотто Дайнелли начали работы широкого плана по географическому и геологическому исследованию Каракорума, которые, однако, были прерваны первой мировой войной. В период с 1922 по 1935 гг. действовали нидерландские каракорумские экспедиции Ф. К. Виселла и Енны Виссер-Хоофт, которые не преследовали альпинистких целей, а проводили работы в области гляциологии, геологии и ботаники. В 1926 г. Кеннет Массон начал экспедицию, во время которой он, так сказать снаружи разведал район Балторо Сиачен и ознакомился с неизвестными хребтами Агхил. Затем снова наступил черед большой Итальянской экспедиции. Руководителем ее был Эймоне ди Савойа-Аоста, герцог фон Сполето, племянник герцога Абруццкого. Первоначально экспедиция намеревалась штурмовать К2, но после основательных размышлений было принято решение уделить основное внимание научной стороне произвести новые фотограмметрические съемки Балторо и исследование Шагсгама. Многосторонние научные наблюдения были главным образом заслугой профессора Ардито Дезио, геолога и географа экспедиции. В 1934 г. работала Международная Гималайская экспедиция 1934 г. (М. Г. Э. 1934) под руководством Г. О. Диренфурта на Балторо, причем главным образом в его верхней части (ледник Аббруцкого). Главные ее достижения. Разведки: южный ледник Гашербрум и внутренняя сторона группы Гашербрум; Гашербрум I, или Хидден-Пик (8068 м); район границы между ледниками Балторо и Сиачен и возможности перехода с одного на другой. Первовосхождения: все четыре вершины Сиа Кангри и пик Куин Мери (главная вершина 7422 м); юго-восточная вершина Балторо Кангри, или Голден трон (около 7250 м). Это были первые покоренные семитысячники Каракорума. Замечательными были фотографические трофеи, десятилетиями не терявшие ценнысти. В 1936 г. была организована первая Французская Гималайская экспедиция под руководством Анри де Сэгоня. Ее целью было первовосхождение на только что разведанный экспедицией Г. О. Диренфурта Гашербрум I, или Хидден-Пик (8068 м). Экспедиция не увенчалась успехом. Шаксгамская экспедиция 1937 г. состояла из Эрика Э. Шиптона, Г. У. Тилмена, Д. Б. Одена, Майкла Спендера в качестве топографа и семи шерпов. Своими работами экспедиция охватила широкое пространство с северной стороны Балторо Мустага, большую часть хребтов Агхил и Панма Мустаг. Эта небольшая, но очень подвижная экспедиция не ставила перед собой альпинистких планов. Результаты пятимесячной работы были действительно великолепны, к тому же при очень скромных финансовых затратах. Благодаря этой экспедиции стала в общих чертах известна внешняя сторона северного обрамления Балторо как в географическом, так и в геологическом отношении.