На основе глубокого анализа положения русского крестьянства Бакунин пришел к выводу, что разоренный народ не в состоянии уплатить возложенные на него непосильные налоги и платежи. Чтобы собрать налог и покрыть недоимки, которые крестьянин не может платить, - продают орудия его труда и даже его скот. Крестьяне настолько разорены, что у них нет ни семян для посевов, ни возможности обрабатывать землю [1, т. III, с. 110].
Особо Бакунин указывал на нерациональное использование государственных средств царским правительством, которое раздавало огромные суммы на поддержание монархов Германии, авансировало денежные средства Франции, Англии и Австрии, расходовало немало денег на подарки "дипломатам и шпионам". Бакунин отмечал, что это лишь внешняя видимость богатства страны, а в действительности состояние финансов русского государства весьма плачевное. "...Народ вообще нищ, - писал Бакунин, - индустрия находится в младенческом состоянии, и только лихоимство и обман развиты в гигантских размерах" [1, т. III, с. 423].
Одна из проблем будущего устройства общества, по мысли Бакунина, заключалась в соотношении влияния и роли рабочих и крестьян. Бакунин считал, что пролетариат, установив свое господство, будет угнетать крестьянство. Эта концепция народничества противостояла теории К. Маркса, согласно которой очень важно, чтобы крестьянство было союзником пролетариата; если же крестьянство окажется на стороне буржуазии (предпринимателей), это приведет к крушению всякую рабочую революцию.
В целом же критика Бакуниным царского самодержавия и монархического строя сыграла положительную роль в антикрепостнической борьбе народников 70-х годов.
Лавров в своих трудах также подчеркивал обездоленность русского крестьянства, жестоко эксплуатируемого "имущими классами". "Каждое улучшение положения имущего класса, - писал он, - соответствует фатально новым бедствиям для народа" [2, т. IV, с. 27]. На страницах журнала "Вперед!" в разделе журнала "Что делается на Родине" он подробно проанализировал, как беднеют от податных тягот новгородские и псковские крестьяне. Показал, как царское правительство, применяя аресты и притеснения, добивается сбора денежных взносов с крестьян в Костромской, Калужской, Казанской и других губерниях. С негодованием писал о взыскании недоимок даже в период надвигающегося голода в 1874 г., когда правительство "вымучивало" у голодных самарцев выкупные платежи, оброчные и подушные.
Приведя эти данные, Лавров констатировал: "…На полмиллиона рублей взято с разоренного, нищего голодного края чистого барыша на царские увеселения, да на войско, да на чиновничество" [2, т. III, с. 221]. За все платежи, которые берутся у крестьян из средств, необходимых для поддержания семьи, народ не имел от "заботливого правительства" ничего, кроме кабака, распространения болезней, периодических голодовок и невыносимых податей [2, т. III, с. 177].
Он также обращал внимание на то, что социально-бытовые условия крестьян после реформы не улучшились, а в известном смысле даже ухудшились. Постоянное недоедание, болезни и эпидемии привели к росту смертности в России, которая, по его оценке, давно уже занимает по смертности населения первое место среди европейских государств.
Высказывания Лаврова о состоянии просвещения характеризовали пореформенное общество России. Он отмечал, что господствующие классы не заинтересованы в просвещении задавленного работой из-за куска хлеба крестьянства, о чем свидетельствовали приводимые им цифры: одна школа на 3435 душ населения, один учащийся на 84 жителя. Государство должно дать крестьянству то образование и то понимание его общественных потребностей, без которых оно никогда не сумеет воспользоваться своими правами, как бы широки они ни были. Это специально русские цели, которым должен содействовать "всякий русский, желающий прогресса своему Отечеству".
Лавров рассматривал также некоторые особенности аграрных отношений в будущем обществе. Он считал, что раздел земли между крестьянами еще не обеспечит рационального ведения земледелия. Только земледелие с использованием "всех данных науки и техники, с распределением продуктов по потребности доведет производительность земли и выгодность сельского хозяйства до максимума, а в то же время удовлетворит задачи социологии - улучшить до высшей возможной степени благосостояние всего населения" [2, т. IV, с. 30].
Борьба Лаврова с пережитками крепостничества отражала интересы русского трудового крестьянства, хотя программа строительства нового общества носила утопический характер.
Петр Ткачев, как и все революционные народники, уделял много внимания положению крестьян пореформенной России. Он также считал, что реформа 1861 г. нисколько не улучшила их экономического положения. "Во многих местах, - писал он, - крестьянам отведены земли безусловно неудобные - болота или песчаник; и за эту неудобную землю им приходится ежегодно платить ренту" [3, т. III, с. 52].
Анализируя распределение земель между различными слоями, Ткачев отмечал, что численность помещичьего сословия к крестьянству относится как 1 к 234, а это значит, что в то время как на одну мужицкую крестьянскую душу приходится около 3/4 десятин пахотной земли, на каждого помещика приходится в 20 раз больше [3, т. V, с. 273]. "Господствующие отношения", отдающие в руки меньшинства земледельческого сословия большую часть земли, ведут "к растрате сил народа", считал Ткачев.
В своих работах он показал также отрицательное влияние на положение крестьянства заграничной торговли хлебом. Он утверждал, что вывоз хлеба за границу приводит к сокращению количества хлеба, потребляемого населением внутри страны. Тем самым ухудшается положение крестьянства, так как недостаток чистого хлеба восполняется примесью мякины и соломы, а также ограничением ежедневной порции в "крестьянской домашней экономии".
Ткачев понимал, что заграничная торговля хлебом, сказываясь на благосостоянии крестьян, в то же время дает широкие возможности для удовлетворения утонченных потребностей богачей. Если в 40-х годах стоимость привозимых товаров, по данным Ткачева, немногим превышала 75 млн руб., то с 1860-1865 гг. она дошла почти до 140 млн руб. В течение 20 лет практически вдвое увеличилось количество ввозимых виноградных вин, бархата, шелка и других предметов роскоши. Анализируя торговлю хлебом в России, Ткачев справедливо указывал на разорение и прямой грабеж крестьян со стороны хлеботорговцев.
Свои высказывания о социально-экономических условиях жизни крестьянства в пореформенной России П.Н. Ткачев обосновывал материалами, наглядно свидетельствовавшими о непосильности налогов и платежей, взваленных на плечи крестьянства. Требование революционных народников, касающееся снижения государственных повинностей, падающих на крестьян, одновременно означало требование устранения этих "остатков средневековых отношений".
Анализируя бюджет средней сельской семьи и сравнив все ее доходы и издержки, Ткачев подсчитал, что дефицит составит примерно четверть от ее доходов. Чтобы покрыть дефицит, крестьянин вынужден существенно сокращать расходы на питание и одежду в ущерб своему здоровью.
В таком тяжелом материальном положении находилась основная масса крестьянства России, составлявшего 5/6 всего народонаселения [3, т. V, с. 284].
Важной проблемой в трудах революционных народников было нерациональное, преступное распоряжение богатствами страны, принадлежащими всей нации, но используемыми для личного обогащения "правящими персонами". По данным П.Н. Ткачева, из общей суммы бюджетных расходов лишь 1/12 доля использовалась на развитие промышленности, сельского хозяйства и народное образование [3, т. V, с. 170].
Масштаб производительных сил страны Ткачев оценивал по количеству потребляемого в стране чугуна, каменного угля и железа. Он утверждал, что Россия потребляет железо в несравненно меньшем количестве, чем любая цивилизованная страна в Европе. Он обратил также внимание на "странное пренебрежение" к каменноугольным богатствам страны, которые разрабатывались очень слабо и не могли удовлетворять потребностей в угле даже мало развитой промышленности России.
Ткачев отмечал очень слабое развитие промышленности в России. Крайняя отсталость русской экономики по сравнению с европейскими странами, по его мнению, была следствием невежества и бедности народа. Отставание в развитии промышленности отрицательно влияло на уровень производительности в сельском хозяйстве. Ткачев напоминал, что в европейских государствах в земледелии применялись открытия в области химии, физики, механики. "Только мы, - писал он, - сидим над своею прародительской сохой и бороной и по-прежнему продолжаем одно поле засевать летом, другое зимой, а третье оставляем под пар" [3, т. V, с. 210]. Факты экономической отсталости страны, неспособность властей обеспечить технический прогресс ни в земледелии, ни в промышленности Ткачев считал свидетельством несостоятельности политической системы [3, т. V, с. 157].
В концепции аграрных преобразований он исходил из интересов крестьянства, но не учитывал того факта, что желаемое им превращение всех крестьян "земледельцев" в "землевладельцев" в действительности явилось бы "крестьянски-буржуазным" преобразованием. Осуществление плана народников о разделе всех земель между всеми людьми поровну (при капитализме) было бы нелепостью и не удержалось бы и на год. Тем не менее различие между сословными и разрядными формами землевладения было бы сломано.
Представляет интерес и концепция революционных народников о крестьянском общинном строе, в котором они видели зародыш и базис социализма. Они полагали, что достаточно уничтожить царизм, устранить внешние препятствия, мешающие совершенствованию общины, и она сама разовьет свои социалистические начала. Различия взглядов на общину у представителей трех направлений революционного народничества - анархистского (Бакунин), пропагандистского (Лавров), бланкистского (Ткачев) - не носили принципиального характера и были связаны главным образом с оценкой общины и ее роли в будущем обществе.