Франциско Писсаро в 1502 году прибыл в Америку в поисках счастья. Семь лет он прослужил в районе Карибского моря, участвуя в военных компаниях против индейцев.
В 1524 году Писсаро вместе с Диего де Альмагро и священником Эрнандо де Люке организовывает экспедицию по неоткрытым территориям Южной Америки. Но её участникам так и не удается найти ничего интересного.
В 1526 году состоялась вторая экспедиция, в ходе которой Писсаро наменял золота у местных жителей. В ходе этой экспедиции испанцами было захвачено трое инков, с целью сделать из них переводчиков. Данная экспедиция оказалась очень тяжелой, на их долю выпали и болезни, и голод.
В 1527 году Писсаро попадает в город инков Тумбес. От местных жителей он узнает о большом количестве золота и серебра украшающие сады и храмы в глубинах их земель. Понимая, что необходимы военные силы для получения этих богатств, Писсаро едет в Испанию и обращается к Карлу V за помощью. Он рассказывает о несметных сокровищах инков, которые можно довольно просто заполучить. Карл V дает Писсаро титул губернатора и капитан губернатора на всех землях, которые он сумеет завоевать и контролировать.
Еще до начала завоевания испанцами инки пострадали от появления европейцев на их континенте. Чёрная оспа косила целые семьи у не имевших к ней иммунитета туземцев.
Примерно в это же время умирает Уайна Капака (Сапа Инка). Высшая государственная должность должна перейти к кому-то из сыновей от главной жены. Выбирался тот из сыновей, кто, по мнению монарха, мог бы лучше справиться с обязанностями. В Куско, столице инков, знать провозглашает новым Сапа Инка - Уаскара, что в переводе означает "сладкий колибри".
Проблема была в том, что последние годы своей жизни предыдущий Сапа Инка провёл в Кито. Вследствие чего большая часть двора проживала в Кито. Город превратился во вторую столицу, разделив вождей племени на две соперничающие группировки. Расквартированная в Кито армия отдавала предпочтение другому сыну Уайны Капака - Атахуальпе, что в переводе означает "дикий индюк". Он большую часть жизни провел рядом с отцом на полях сражения. Это был человек острого ума. Позднее испанцы удивлялись скорости, с которой он освоил игру в шахматы. В то же время он был беспощаден, доказательством тому мог служить страх придворных навлечь на себя его гнев.
Атахуальпа выказывал лояльность по отношению к новому Сапе Инка. Но отказывался прибыть ко двору брата, возможно опасаясь того, что Уаскар видит в нём опасного соперника. В конце концов, Сапа Инка потребовал присутствия брата рядом с ним при дворе. Отказавшись от приглашения, Атахуальпа послал вместо себя послов с дорогими подарками. Уаскар, возможно под действием враждебно настроенных к его брату придворных, подверг пыткам людей брата. Убив их он направил свою армию в Кито, приказав силой доставить Атахуальпу в Куско. Атахуальпа призвал верных ему воинов к оружию.
Армии Куско вначале даже сумела взять в плен непокорного брата. Но он сумел сбежать и присоединиться к своим. В битве Атахуальпа победил тех, кто пленил его. Уаскар собирает в срочно порядке вторую армию и отправляет на брата. Новобранцы с плохой выучкой не могли сравниться с ветеранами Атахуальпы, и были разбиты в двух дневном бою.
В итоге Атахуальпа захватывает в плен Уаскара и с триумфом вступает в Куско, после чего была свершена жестокая расправа над жёнами, друзьями и советниками неудачливого брата.
В 1532 году Писсаро с Альмагро вернулись в Тумбес вместе с 160-тью хорошо вооруженными авантюристами. На месте когда-то цветущего города они застали лишь руины. Он сильно пострадал от эпидемии, а потом и от гражданской войны. В течение пяти месяцев Писсаро двигался вдоль побережья, по пути грабя имперские склады.
В итоге Писсаро отправляется ко двору Атахуальпы. Девять из его людей, напуганные перспективой оказаться в гористой местности, во владениях инков повернули назад.
Испанцев удивляли дороги инков, мощенные каменными плитами, с высаженными по краям деревьями, создающими тень, а так же каналы, выложенные камнем.
Узнав о передвижении белых людей внутри его страны, Атахуальпа приглашает их к себе в гости. Со слов посла он понял, что испанцы выглядят и настроены дружелюбно. Во время встречи с послом Писсаро сделал подарки монарху и много говорил о мире.
Писсаро разместил своих людей на открытом пространстве, на главной площади города Кахамарк. Он отправил Эрнандо де Сото засвидетельствовать своё почтение Атахуальпе, с тем, чтобы тот попытался соблазнить его своим предложением, встретиться лично.
Атахуальпа упрекнул испанцев за разграбление его складов и за пренебрежительное отношение к некоторым индейцам на побережье. На что испанцы начали восхвалять своё воинское искусство и предложили воспользоваться их услугами. Атахуальпа соглашается нанести визит Писсаро в Кахамарке.
Во время этой встречи Эрнандо де Сото, хотел напугать Атахуальпу и почти наехал на него на своём коне, остановившись от него в непосредственной близости, так что капли слюны скакуна попали на одежду инка. Но Атахуальпа не дрогнул. Позже он приказал казнить тех придворных, кто выказал страх.
Писсаро же следуя примеру Кортеса, который завоевал могущественную империю ацтеков с помощью похищения императора, начал готовить свою засаду.
Ночью Атахуальпа послал 5000 воинов, чтобы перекрыть дорогу к северу от Кахамарка. По разработанному им плану, как он позже признался испанцам, он хотел захватить в плен живыми Писсаро и всех его воинов, чтобы принести в жертву богу Солнца - Инти, а лошадей их оставить на развод.
На рассвете Писсаро разместил своих людей в строениях вокруг площади. Ожидание было томительно для испанцев, так как десятикратное численное превосходство инков пугало и подавляло. Позже, как признался один из очевидцев "многие испанцы безотчётно из-за сковавшего их ужаса мочились в штаны".
На закате к площади приблизился императорская процессия. Атахуальпу несли 80 слуг на деревянных носилках, инкрустированных золотом и со всех сторон украшенных перьями попугаев. Монарх в одеждах с золотыми нитями и весь в украшения, восседал, держа в руках золотой щит с геральдическим изображением Солнца. Тут же были танцоры и аккомпанирующие им музыканты. Его свита насчитывала более 5000 человек воинов (основные силы, порядка 80000 воинов, были за городом). Все они пришли без оружия.
На площади они увидели лишь одного доминиканского монаха в сутане с крестом в одной и Библией в другой руке. Королевский совет в Испании постановил, что язычникам нужно предоставить возможность принять христианство добровольно, без кровопролития, и конкистадоры решили не нарушать букву закона. Монах объяснил смысл христианской веры правителю инков, а переводчик объяснил ему, что его просят принять религию чужеземцев. "Вы говорите, что ваш Бог принял смерть, - ответил на это Атахуальпа, - а мой всё ещё живёт", - подчеркнул он, показав на уползающее за горизонт Солнце.
Атахуальпа взял в руки протянутый ему молитвенник. Насколько он понимал, испанцы ценили эту вещь так, как индейцы "уака", талисман в котором обретался дух богов. Но этот предмет казался ему игрушкой по сравнению с их громадным каменным "уака", которому поклонялись инки, поэтому он швырнул его на землю. Как утверждают очевидцы, после этого монах повернулся к Писсаро и сказал ему и его людям: "Можете напасть на них после такого. Я заранее отпускаю вам все ваши грехи".
Писсаро подал сигнал к атаке. Две пушки дали залп по толпе индейцев. Испанские всадники, выехали из зданий в полном вооружении и атаковали безоружных воинов-инков. За ними под звук труб последовали пехотинцы с боевым кличем - "Сантьяго!" (имя святого помогающего, по убеждению испанцев, одержать верх над противником).
Это была жестокая резня безоружных индейцев. Писсаро с трудом вытащил из неё Атахуальпу. В течение нескольких часов 6000 воинов инков погибло в Кахамарке и вокруг него, но не один испанец не был убит. В число немногих раненных попал и сам Писсаро, получивший ранение от своего же солдата, когда пытался прорваться к царственному противнику, чтобы захватить того живым.
Многие исследователи пытались понять, почему Атахуальпа совершил такую роковую ошибку, выйдя к испанцам с безоружными воинами. Возможно вождь даже не рассматривал такой вариант хода событий, когда столь малочисленных отряд попытается напасть на его громадную армию. Или же поверил в речи испанцев о мире.
В плену Атахуальпе позволили сохранять все королевские привилегии. Все его жёны и слуги находились возле него. К нему являлись вельможи и исполняли его приказания. Менее чем за месяц он научился говорить по-испански и даже немного писать.
Поняв, что белых людей манит золото, он решил откупиться, предложив за свою свободу наполнить комнаты, в которых он находился, золотом, а так же дважды "набить серебром индейскую хижину". Вместо освобождения Атахуальпа таким предложением подписал свой смертный приговор. Приказав, сорвать всё золото в Куско, и доставив его испанцам, он лишь разжёг их страсть к драгоценному металлу. В то же время, боясь, что его брат сможет предложить за свою свободу ещё больше золота, он приказал казнить его. Инки не воспринимали золото и серебро как что-то ценное. Для них это был просто красивый металл. Золото они называли "потом Солнца", а серебро "слезами Луны". Для них ценными были ткани, так как на их изготовление уходило много времени.
Испанцы начали подозревать, что Атахуальпа готовит заговор против них. Это порождало панически страх в их рядах. Писсаро долгое время противился настрою своих соотечественников. Но в итоге паника сломила и его решительный настрой.
Атахуальпа начинал осознавать неминуемость своей гибели. Его религия гарантировала ему вечную жизнь при правильном исполнении обряда.
На заседании совета, возглавляемого самим Писсаро, было решено сжечь Атахуальпу. Когда испанцы сообщили вождю о своём решении, он расплакался. Уничтожение тела означало лишение бессмертия.