Царствование Ивана Грозного можно разделить на 2 совсем непохожие одна на другую эпохи: на светлую (1547-1560) и на мрачную (1564-1584). Между ними краткий период 4х лет (1560-1564), своего рода переходная полоса от одной жизни к другой.
В первую эпоху молодой царь полный энергии и добрых начинаний, охваченный деятельной мыслью предпринимает целый ряд правительственных мер, и большей частью с успехом; поддерживает планы и начинания своих сотрудников и советников; во вторую эпоху, хотя государственная машина и продолжает дело, начатое в предыдущий период, но все силы уходят на злосчастную борьбу с внутренним врагом - с княжатами и боярами.
В середине 16 века вокруг царя образовалась группа приближенных к нему лиц - Избранная Рада, которая не являлась формальным государственным учреждением, по сути, была правительством от имени царя, управляющая государством. Избранная Рада проводила компромиссную политику распределения прав и привилегий бояр на дворян, которая, несмотря на ее непоследовательность, была выгодна, прежде всего, дворянству.
В январе 1526 года Василий 3 женился на Елене Васильевне Глинской, молодой племяннице князя Михаила Львовича Глинского, выходца из Литвы, который в 1508 году перешел на службу к московскому государю, а с 1514 года находился в заточении по обвинению в измене. Выбор невесты свидетельствовал не только о желании иметь наследника, который мог бы претендовать на польско-литовскую корону, но и о стремлении улучшить отношения с Западной Европой. В августе 1530 года от этого брака родился первенец - Иван, впоследствии вошедший в российскую историю под именем Ивана Грозного.
От природы он получил ум бойкий и гибкий, вдумчивый и немного насмешливый, настоящий великорусский, московский ум. Но обстоятельства, среди которых протекало детство Ивана, рано испортили этот ум, дали ему неестественное развитие. Иван рано осиротел - на четвертом году лишился отца, а на восьмом потерял и мать. Он с детства видел себя среди чужих людей. В душе его рано и глубоко врезалось и на всю жизнь сохранялось чувство сиротства, брошенности, одиночества, о чем он твердил при всяком случае: "родственники мои не заботились обо мне". Отсюда его робость, ставшая основной чертой его характера. Как все люди, выросшие среди чужих, без отцовского призора и материнского привета, Иван рано усвоил себе привычку ходить оглядываясь и прислушиваясь. Это развило в нем подозрительность, которая с летами превратилась в глубокое недоверие к людям[1].
Вечно тревожный и подозрительный, Иван рано привык думать, что окружен только врагами, и воспитал в себе печальную наклонность высматривать, как плетется вокруг него бесконечная сеть козней, которою, чудилось ему, стараются опутать его со всех сторон.
Как все люди, слишком рано начавшие борьбу за существование, Иван быстро рос и преждевременно вырос. В 17-20 лет, при выходе из детства, он уже поражал окружающих непомерным количеством пережитых впечатлений и передуманных мыслей, до которых его предки не додумались и в зрелом возрасте.
По природе или воспитанию он был лишен устойчивого нравственного равновесия и при малейшем житейском затруднении охотнее склонялся в дурную сторону. От него ежеминутно можно было ожидать грубой выходки; он не умел сладить с малейшим неприятным случаем. Ему недоставало внутреннего, природного благородства; он был восприимчивее к дурным, чем к добрым, впечатлениям; он принадлежал к числу тех недобрых людей, которые скорее и охотнее замечают в других слабости и недостатки, чем дарование или добрые качества.
Иван рано и много, раньше и больше, чем следовало, стал думать своей тревожной мыслью о том, что он государь московский и всея Руси. Скандалы боярского правления постоянно поддерживали в нем эту думу, сообщали ей тревожный, острый характер.
16 января 1547 года по специальному торжественному ритуалу, задуманному и разработанному выдающимся государственным и церковным деятелем эпохи митрополитом Макарием,,16-летний великий князь Иван принял царский, титули формально стал приравниваться к императору Священной Римской империи. Более того, Москва давала понять, что окончательно порывает с претензиями любых потомков Чингисхана, которых на Руси именовали "царями", на власть над русскими землями. Наконец, "венчанием на царство" подчеркивалась неограниченность власти российского монарха внутри государства, неизмеримо увеличивая разрыв между царем и его подданными. В феврале 1547 года также по инициативе митрополита в Москве был созван церковный Собор, канонизировавший большое число местных святых, что идеологически подчеркивало превращение страны в единую Российскую державу.
Длительная нестабильность верховной власти в стране порождала произвол феодалов на местах, сопровождавшийся ростом недовольства крестьянства и открытыми выступлениями посадских низов в ряде городов. Резкое обострение социальных противоречий произошло в середине XVI в. Поводом для выступления московских посадских людей послужил грандиозный пожар 21 июня 1547 года, почти полностью уничтоживший столицу. Среди горожан распространились слухи, что виновницей несчастья явилась бабка юного царя - Анна Глинская, которая с помощью колдовства подожгла Москву. Посадские люди потребовали особого розыска и наказания "злодеев". Слухи подхватила враждебная Глинским старомосковская боярская знать, предпринявшая все усилия, чтобы направить гнев восставших против своих политических противников. Один из дядьев царя - Ю.В. Глинский был растерзан толпой, другие скрылись; их дворы были разграблены, а слуги перебиты.
29 июня восставшие "черные люди" сначала провели сходку, потом вооруженные чем попало отравились в царскую резиденцию в Воробьево требовать от царя выдачи остальных Глинских. Застигнутый врасплох, юный государь Иван IV, страшно перепуганный волнением черни, вынужден был оправдываться, обещал произвести настоящий сыск и наказать виновников пожара. Погорельцам посулили даже помощь в восстановлении их домов. Поверив царю, москвичи вернулись в город. Позже Иван Грозный признавался, что тогда "вошел страх в душу мою и в кости мои, и омрачился дух мой". Вскоре московское восстание утихло. Но социальное недовольство в стране продолжалось. Откликами на московское восстание стали волнения летом 1547 г. в псковском пригороде Опочке, а в 1550 г. - и в самом Пскове. В Опочку для усмирения горожан пришлось даже направить поместное войско.
Городские низы, основная и самая массовая сила восстания в Москве 1547 году, своим выступлением ускорили падение очередного боярского правительства: на смену Глинским к власти пришли подстрекавшие народ к восстанию представители старомосковского боярства Захарьины-Кошкины. Этот народный бунт навсегда запомнился юному царю Ивану IV. Он на всю жизнь сохранил чувство унижения и за это жестоко мстил всем неугодным. Одновременно возмущение москвичей подтолкнуло Ивана IV к разработке и осуществлению политики реформ.
Бурные события 1547 года обусловили необходимость глубоких государственных преобразований. Вскоре вокруг молодого царя образовалась группа приближенных к нему лиц, которую один из ее участников, князь Андрей Михайлович Курбский, впоследствии назвал по польскому образцу "Избранной радой". Во главе этого кружка служилых людей и придворных встали костромской дворянин из богатого, но незнатного рода Алексей Федорович Адашев и протопоп Благовещенского собора Кремля Сильвестр. К ним примыкали знатные князья A. M. Курбский, Н.И. Одоевский, М.И. Воротынский и др. В состав Рады входил и первый начальник Посольского приказа думный дьяк И.М. Висковатый. Активно поддерживал деятельность этого кружка митрополит Макарий. Не являясь формально государственным учреждением, Избранная рада была, по сути, правительством России и в течение 13 лет управляла государством от имени царя, последовательно осуществляя целостную программу крупных реформ. По своему содержанию эти преобразования совпадали с требованиями обращенных к царю челобитных, которые были написаны в 1549 г. талантливым публицистом дворянином И.С. Пересветовым. Он выступал за решительное укрепление основ Российского государства в интересах консолидирующегося служилого дворянства.
В русле централизации находился и новый Судебник, который был принят в 1550 году. Он базировался на Судебнике 1497 года, сохранил Юрьев день, но включал в себя более упорядоченные статьи о правилах перехода крестьян и разрешал обращать холопов в крестьян, ограничил права наместников, ужесточил наказания за разбой, вводил статьи о наказании за взяточничество. В Судебник были также внесены изменения и дополнения, связанные с усилением центральной власти - контроль наместников, взимание единой государственной пошлины, право сбора торговых пошлин (тамги) переходило к царской администрации. Новым кодексом законов запрещался перевод в холопы детей боярских (мелкопоместных дворян на службе князей и бояр) и ограничивался приток посадских людей во владения монастырей. Последняя мера указывала на стремление государства не допустить убыли налогоплательщиков, поскольку духовенство было освобождено от государевых налогов. Податное население должно было нести тягло - совокупность натуральных и денежных повинностей. В XVI веке установилась единая для всего государства мера взимания налогов - "соха" (земельная единица, зависевшая от положения владельца и качества земель в среднем от 400 до 600 десятин (гектаров)), для чего регулярно производилась опись городских и сельских земель, находившихся в хозяйственном обороте - "сошное письмо".
Важным этапом в эволюции государственно-политического развития России стая первый сословно-представительный законосовещательный институт - Земский собор, созванный в Москве в феврале 1549 года. Он состоял из Боярской думы, "Освященного собора" из числа высших иерархов Русской православной церкви и представителей различных слоев землевладельцев (помещиков). В работе Собора, однако, не участвовали выборные от социальных низов (податных сословий). Созыв Земского собора явился вехой в формировании сословно-представителъной монархии и способствовал укреплению царской власти. Именно Собор 1549 года поддержал решение правительства о подготовке нового Судебника. Сохранились данные о том, что Соборы созывались в 1566, 1575, 1576, 1579, 1580, 1584 и вначале 1598 гг., однако регулярно действующим "парламентским" органом, ограничивающим самодержавие в России, ни в XVI веке, ни позже они так и не стали. В эпоху правления Ивана Грозного продолжала существовать и Боярская дума на правах совещательного органа при царе. Количество членов Думы (включая не только бояр, но и окольничих) не превышало 24человек. В XVI веке в число думных бояр начинают жаловать представителей княжеских родов. Помимо этого в заседаниях Думы стали принимать участие думные дворяне и думные дьяки.