Кроме переговоров и выяснения расстановки сил в Европе, Петр много времени посвятил изучению кораблестроения, военного дела, знакомству с передовой военной техникой, различными сторонами жизни европейских стран. Он посещал верфи и арсеналы, мануфактуры и школы, монетные дворы и крепости, театры и музеи, парламент и обсерваторию. В течение нескольких месяцев Петр сам работал в качестве плотника на верфях Ост-Индской компании в Голландии, осваивая корабельное дело, и получил соответствующий диплом плотника-корабела. Построенный при участии царя корабль «Петр и Павел» несколько раз ходил в Ост-Индию. «Великие послы» активно стремились наладить торговые, технические и культурные связи с развитыми европейскими державами.[2]
Задачи "Великого посольства можно разделить на основные и второстепенные.
Основные:
1) Активизировать союзников по антитурецкой коалиции.
2) Втянуть в войну с Турцией великие морские державы.
3) Второстепенные: Кроме поисков союзников Пётр ставил задачу изучить кораблестроение и кораблевождение в Голландии и Англии. [3]
Для этих целей с посольством ехало около 200 молодых людей для обучения вышеперечисленным специальностям. Около полугода он работал на верфях Саардама и Амстердама. Каждому из двухсот волонтеров удалось завербовать до десяти иностранных специалистов: инженеров, врачей, корабельщиков. Посольство посетило Польшу, Пруссию, Францию, Голландию, Англию, Австрию.
В ходе переговоров выяснилось, что шансов на заключение союза в Европе для войны с Турцией нет: Европа стояла у порога войны за испанское наследство. Англия и Франция были настолько заинтересованы в торговле с Турцией, что воевать с ней ни за что не станут. Это исключало возможность для России продолжения войны с Турцией, однако в этих условиях можно было начать войну за выход к Балтийскому морю, ибо Швеция в сложившейся обстановке не могла рассчитывать на поддержку ни одной из крупных стран Европы. Россия решила попытаться привлечь на свою сторону Польшу и Данию, у которых были серьёзные противоречия со Швецией в Прибалтике. Особенно важна была позиция Польши, в которой в это время происходила борьба в связи с выборами нового короля. Наибольшие возможности для сближения Польши и России открывала победа кандидатуры саксонского курфюрста Августа. Дипломатическая и военная помощь, оказанная ему Россией, способствовала его победе на выборах и утверждению на польском престоле. В итоге Россия в войне со Швецией имела союзниками Польшу, Саксонию и Данию, правда, ненадёжных и не заинтересованных в укреплении России.
Но начинать войну со Швецией до заключения мира с Турцией было нельзя, так как это создавало реальную угрозу войны на два фронта. Была договоренность, что не мирных переговорах с Турцией Австрия будет отстаивать русские претензии. Посольство, созданное для замирения с турками, возглавил дьяк Емельян Иванович Украинцев. Он неожиданно для турецких властей прибыл в Стамбул на 46-пушечном фрегате, который дал торжественный салют из всех орудий. Известно, что Украинцев шел на все меры для заключения выгодного мира, так не секрет, что дьяк не скупясь давал все взятки и даже подкупил жен в гареме. Результатом такой политики был его прием у султана и подписанием13 июля 1700 г. Константинопольского мира. По его условиям Азов и часть азовского побережья, на котором строился Таганрог, отходили к России (было разрешено держать галерный флот в Азовском море). Подписав договор с Турцией, Россия освободила руки для войны со Шведами. Донесение от Украинцева из Царьграда пришло в Москву 8 августа, а на следующий день 9 августа 1700 года, Россия объявила войну Швеции.
Международные отношения в Европе в это время складывались не в пользу продолжения войны с Турцией, и вскоре (14 января 1699 г.) России, как и другим странам членам “Священной лиги”, пришлось пойти на перемирие, заключенное в Карловцах. Однако “Великое посольство” стало для Петра подлинной академией, и полученный опыт он использовал при проведении реформ как во внутренней, так и во внешней политике. Оно на длительный период определило задачу борьбы России со Швецией за обладание Балтийским побережьем и выходом к морю. Переориентация внешней политики России к началу ХVIII в. с южного направления на северное совпало по времени с огромными преобразованиями, охватившими страну во всех сферах жизни от приоритетных дипломатических и военных усилий до европеизации быта. Подготовка к войне со Швецией послужила импульсом для глубоких политических и социально-экономических реформ, которые определили в конечном счете облик Петровской эпохи. Одни реформы проводились годами, другие - в спешке. Но в целом они складывались в систему предельно централизованного абсолютистского государства, во главе которого стоял “самовластный монарх, который никому на свете, как писал сам Петр, в своих делах ответа дать не должен”. Преобразования оформлялись законодательными указами царя, и их количество за первую четверть ХVIII в. составило более 2,5 тыс.
Огромная территория и «непохожесть» России на западные страны сразу бросались в глаза иностранцам, побывавшим в России. Многим из них, в том числе иностранцам, сподвижникам Петра, Патрику Гордону, Францу Лефорту, Московское государство представлялось отсталым и даже «полудиким». Это отставание было обусловлено рядом причин. Долгие годы ушли на преодоление разрухи, вызванной Смутой начала XVII в., когда были разорены многие районы страны. Но разорительные войны были не единственной и не главной причиной этого отставания. Решающее влияние на развитие страны оказывали ее природно-географические и социальные условия, суровость климата, малая (сравнительно с развитыми странами) численность населения, оторванность от торговых путей. Окруженное сильными врагами Русское государство было вынуждено направлять все силы на нужды обороны. Отсюда - тенденция к превращению всех сословий в слуг государства, к формированию и усилению крепостничества.
Кроме внутренних, имелись и внешние факторы: отсутствие у России выхода к морям затрудняло связи с развитыми странами Европы. Два моря - Черное и Балтийское - для внешних связей были закрыты Османской империей и Швецией. Единственными морскими воротами России оставался Архангельск - порт на Белом море, но он был большую часть года скован льдами, да и путь сюда из Западной Европы был в два раза длиннее, чем на Балтику.
Для проведения преобразований необходим был импульс, толчок. Опыт отечественной истории свидетельствует, что почти все эпохальные перестройки в России начинались сверху. Величие Петра, считает С.М. Соловьев, в том, что хотя и пытками и батогами, но он заставил жителей «варварской Московии» перенять от Европы начало европейской культуры. Вместо варварского Московского царства Петр в кратчайшие сроки создал, по высоким образцам тогдашней Европы, Российскую империю. [3]
Итак, на рубеже XVII-XVIII вв. Россия стояла на пороге преобразований. Эти преобразования могли происходить в разных формах и привести к различным результатам. В выборе форм развития огромную роль сыграла личность реформатора.
К началу войны Швеция обладала первоклассной армией и сильным военно-морским флотом, в союзе с Саксонией (курфюрст которой Август II был одновременно польским королём, как пишет историк В.О. Ключевский, "кое-как забравшийся на польский престол и которого чуть не половина Польши готова была сбросить с этого престола") и Данией (так называемый Северный союз), которая в своё время не сумела собрать солдат для защиты своей столицы от 15 тысяч шведов, неожиданно подплывших со стороны моря.
Швеция явилась на сцену общей европейской деятельности с шумом и блеском. Даровитый, честолюбивый король Густав Адольф по призыву Франции привёл шведское войско в Германию для участия в Тридцатилетней войне, для поддержания протестантизма. За эту поддержку Германия должна была дорого платить Швеции своими землями, и немецкие владельцы стали косо смотреть на неё, особенно когда она содействовала вредным для Германии стремлениям Франции. Ещё большее раздражение возбудила против себя Швеция в трёх других соседних государствах - Дании, Польше и России - своими захватами Она обобрала Данию со стороны Норвегии, отняла у Польши Ливонию; пользуясь смутным временем и слабостью России после смут, в царствование Михаила Фёдоровича, она отобрала у неё коренные русские владения, чтоб как можно дальше отодвинуть её от Балтийского моря. Такое поведение Швеции относительно соседей, разумеется, заставляло ожидать, что оскорблённые воспользуются первым удобным случаем, чтобы соединиться и возвратить своё. И в начале XVIII века, когда в Западной Европе произошло сильное движение против Франции, раздражавшей всех своим властолюбием, своими бесцеремонными захватами чужого; когда против Франции образовался великий союз, чтоб не дать ей захватить Испании или значительную часть её владений, на северо-востоке Европы по тем же побуждениям образуется союз против Швеции и начинается великая Северная война. Естественные члены союза против Швеции - это пострадавшие от ее агрессивной внешней политики государства: Дания, Польша и Россия. Отношения Дании и России были просты: они хотели возвратить своё, причём Пётр во что бы то ни стало хотел приобрести хотя бы одну гавань на Балтийском море.