В последние два десятиетия Х1У в. участие среднего слоя граждан в управлении государством было сведено к минимуму, а в среде правящей верхушки в конце Х1У—первые десятилетия ХУ в. резко обострилась борьба за власть. Наиболее влиятельные, богатейшие купеческие фамилии – Альберти, Уццано, Альбицци, Медичи – стремились к безраздельному господству своих партий. В 1434 г. победу одержали Медичи, на многие десятилетия установившие свою реальную власть во Флоренции. Не занимая никаких постов в главных магистратурах и формально сохраняя республиканские институты, Медичи стали некоронованными королями Флоренции. Таким образом, следует заметить, что государственность Флоренции прошла длинную эволюцию – от аристократической коммуны, через цеховую пополанскую демократию к олигархической республике и фактической синьории Медичи (в середине ХУ1 в. они юридически станут правителями крупного государства – Великого герцогства Тосканского). Следует особо сказать, что подобную эволюцию пережили многие города Италии, где в определенный момент пополаны одерживали верх над нобилитетом, а затем оказывались подвержены олигархическому перерождению, которое вело к утверждению новой формы правления -- синьории (Синьориальное правление было установлено в ряде городов Италии во второй половине ХШ—первые десятилетия Х1У в. Обычно первым шагом к единовластию синьора было расширение полномочий городских военачальников -- капитанов народа (командовавших городским ополчением), но иногда синьором города провозглашали какого-нибудь влиятельного нобиля (например, в Ферраре в 1264 г. синьором был избран представитель феодального рода д,Эсте). В конце ХШ в. в Милане, Падуе, Мантуе, Вероне капитаны народа были объявлены бессрочными синьорами, в первой половине Х1У в. власть синьора стала наследственной. К середине Х1У в. многие города-республики Северной и Центральной Италии приобрели новый государственный статус – республиканский строй уступил место синьории – единоличной власти наследственного правителя. В Милане утвердилась синьория Висконти, в Ферраре – д,Эсте, в Мантуе – Гонзага, в Падуе – Каррара, в Вероне – рода Скалигеров. Таким образом, на этом этапе политической эволюции городов-государств Северной и Цетральной Италии наряду с собственно республиканской сложилась особая форма государственности, близкая к монархии, но с республиканскими институтами).
Семейство Медичи являлось крупнейшими банкирами Флоренции. В самых значительных городах Европы они держали свои конторы и являлись фактическими кредиторами многих европейских государей. Поэтому, вполне естественно, что они оказывали несомненное влияние на направление флорентийской политики, хотя сами зачастую и не имели особых государственных должностей (впрочем, при этом все ключевые посты в государстве обычно принадлежали если не им, то близким им людям либо родственникам. Поэтому в действительности они постоянно держали все нити правления в своих руках). При этом они сохраняли видимость республиканской формы правления: формально Флоренция продолжала оставаться республикой. В 1417 г. гонфалоньером Флоренции стал Джованни Медичи. В 1429 г. его сменил сын – Козимо. Впрочем, в начале ХУ в. дому Медичи пришлось столкнуться с серьезной политической угрозой – выдержать нелегкую борьбу с группой торгово-промышленного капитала, мечтавшего о завоеваниях и территориальных приобретениях. Во главе этих кругов находилась семья Альбицци. Медичи же были почти не заинтересованы в территориальной экспансии и захвате новых рынков уже в силу того, что их банковский капитал и так в сущности завоевал ряд европейских стран. Медичи вступили в ожесточенную борьбу с семьей Альбицци, временами эта борьба приобретала очень резкие формы. Так, в начале 30-х гг. ХУ в. Козимо Медичи пришлось даже покинуть Флоренцию, власть в которой захватили его соперники Альбицци. Впрочем, уже в 1434 г. Козимо сверг господство Альбицци и стал фактическим главой Флоренции (1434 -- 1464 гг).
Медичи провели некоторые реформы в интересах народа Флоренции. Так, они значительно облегчили налоговое бремя флорентийцев, переложив основную тяжесть налогов на своих конкурентов – представителей торгового и промышленного капитала. Вместо поголовного налога они ввели подоходный налог, который ложился на плечи в основном богачей. Таким способом они дибились двух целей: приобрели популярность в среде простых граждан Флоренции и ослабили своих конкурентов. Подобно другим итальянским тиранам, Медичи начали во Флоренции большое строительство, что дало работу и заработок многим флорентийцам. Медичи выступали и в роли покровителей искусств. Их пышный двор во Флоренции стал центром художественной и интеллектуальной жизни Италии. Во Флоренцию при Медичи съезжались лучшие архитекторы, художники, писатели Италии (Верроккьо, Гирландайо, Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэль, Боттичелли и др.). В ХУ в. многие ремесленники и мастера находили себе во Флоренции постоянный заработок.И на этом тоже, кстати говоря, строилась популярность семейства Медичи. Кроме того, они устраивали блестящие праздненства для флорентийского народа, всевозможные угощения, карнавалы и при этом держались запросто, смешивались с толпой и принимали живое участие в народных развлечениях.
Словом, Медичи сделались некоронованными государями Флоренции. В особенности это относится к трем Медичи: Козимо, его сыну Пьеро (1464—1469 гг.) и сыну Пьеро – Лоренцо Великолепному (1469—1492 гг.). Наивысшего могущества Медичи добились при Лоренцо Великолепном, прозванном так современниками за тонкий ум, поэтический талант, внешний блеск его правления. Лоренцо был хорошо образованным человеком, знал древнюю римскую литературу, философию, владел греческим языком и собирал произведения искусства. На время его правления падает высочайший расцвет флорентийской культуры. У Лоренцо были банкирские конторы в Милане, Венеции, Женеве, Брюгге, Лондоне и других городах Европы, благодаря которым он имел возможность влиять на политическую жизнь многих стран Европы.
В 1478 г. была предпринята попытка отстранить Лоренцо от управления Флоренцией. Часть влиятельных лиц и семейств Флоренции, во главе которых находились представители банкирского дома Пацци, не желавшие примириться с возвышением и безграничной властью Медичи, задумали их свергнуть. 27 апреля в воскресенье во время торжественного богослужения в городском соборе Флоренции Санта Либерата заговорщики окружили ничего не подозревавших братьев Медичи – Лоренцо и Джулиано – и нанесли им удары кинжалами. Джулиано, сраженный кинжалом, упал, а раненый Лоренцо сумел укрыться в ризнице собора. Безусловно, заговорщики надеялись, что их поддержат граждане Флоренции, однако этого не случилось. После неудавшегося покушения Медичи быстро пришли в себя и начали мстить. Почти все участники заговора были схвачены и вскоре повешены на улицах города. Бежал только убийца Джулиано Бернардо Бандини. Через год после заговора он появился в Константинополе, но Лоренцо обратился к турецкому султану с просьбой о его выдаче, после чего Бандини был препровожден во Флоренцию закованным в цепи и повешен. В дальнейшем жизнь Лоренцо еще дважды подвергалась опасности. В 1481 г. его правление утратило республиканский характер. Отцы города приняли постановление, по которому каждое покушение на жизнь Лоренцо рассматривалось как «оскорбление величества» и должно было караться самым суровым образом. Личность Лоренцо была объявлена неприкосновенной. В последние годы правления Лоренцо Великолепного во Флоренции вновь разгорелась ожесточенная политическая борьба. Одна за другой следовали казни, убийства, погромы, грабежи, поджоги и т.д. Когда в городе умирал какой-либо известный человек, по Флоренции расползался слух об его отравлении или тайном убийстве. В этих убийствах (как, впрочем, и других преступлениях) частенько подозревали семейство Лоренцо Медичи. Безнаказанность преступников, царящая во Флоренции вседозволенность привели к падению нравов граждан города. Политика Медичи привела к всеобщему недовольству. И тогда во Флоренции появился человек, который смело во всеуслышание стал обличать царящий во Флоренции порок. Этого смельчака звали Джироламо Савонарола. Он был сыном известных врачей и родился в Ферраре. Еще юношей он решил посвятить себя Богу и стать священнослужителем. В 1491 г. юного Савонаролу избрали настоятелем домениканского монастыря Сан Марко во Флоренции. В это время о нем узнал Лоренцо Медичи. Савонарола посмел упрекнуть Лоренцо в деспотизме и многочисленных злоупотреблениях. Он выступил против светской власти церкви и папства, осуждал богатство и ростовщичество. Его смелые взгляды отчасти предвосхитили требования европейской реформации ХУ1 в. Вначале Лоренцо попытался найти общий язык с Савонаролой: он часто приходил в собор, делал внушительные вклады в пользу церкви, приглашал Савонаролу в свой дворец.Лоренцо к этому времени был серьезно болен, его мучила подагра, и он жаждал отпущения грехов. Поскольку своим духовникам Лоренцо не доверял, он хотел исповедоваться перед человеком, уважаемым им за неподкупность и смелость. Таким человеком и был Савонарола, он пришел к умирающему Лоренцо, но согласился его исповедовать при условии, что тот исправит последствия совершенных им преступлений, а главное возвратит Флоренции свободу. Последнее условие особенно не понравилось Лоренцо, он был вне себя от ярости. Савонарола ушел, так и не дав отпущения грехов умирающему Лоренцо. 8 апреля 1492 г. Лоренцо Медичи в возрасте чуть более 40 лет умер. Его наследник – Пьеро Медичи – красивый, непутевый, легкомысленный молодой человек – за короткий срок в силу своей глупости, мотовства и ничем не оправданного высокомерия добился к себе всеобщей ненависти и соответственно увеличил число сторонников Савонаролы. Кстати, пока Пьеро проматывал состояние дома Медичи, Савонарола не бездействовал. В своем монастыре он ввел обет нищеты, запрещавший всякие излишества и роскошь. Монахи были обязаны заниматься полезным трудом. Далее Савонарола организовал школы, где изучали философию, искусства, мораль, право, Святое Писание, а также древние языки -–греческий, еврейски и др. 19 ноября 1494 г. (во время вторжения в Италию французских войск) Пьеро Медичи, не без участия Савонаролы, был низложен и бежал в Венецию, а далее в Рим. После бегства Пьеро Савонарола предложил отцам города свою программу действий. В городе была установлена республика во главе с Савонаролой. Был учрежден Большой совет, в котором имели право принимать участие зажиточные жители города, достигшие 29 лет. Совет обладал всей полнотой власти. Исполнительной властью был наделен Малый совет, куда избирали наиболее достойных. Савонарола предложил провести реформу судопроизводства, отменить принудительные займы, запретить ростовщичество, ввести прогрессивный налог на недвижимое имущество, провести всеобщую амнистию. Эти мероприятия он проводил без насилия, пользуясь своим авторитетом и умением убеждать.