Спецификой Белградского пашалыка, как и некоторых прилегавших к нему сербских земель, было наличие общинных институтов, игравших немалую роль в общественной жизни. Старосты – кметы имелись в каждом селе, несколько сел составляли кнежину, в ней был кнез, а в более крупных административных единицах – нахиях – обер-кнез. Кнезы, а особенно обер-кнезы, обладали достаточно широкими полномочиями и значительной властью: судили по мелким делам, иногда собирали налоги, выступали как доверенные лица турецких землевладельцев или посредники в отношениях местного населения с турецкими властями. Они пользовались некоторыми привилегиями, иногда освобождались от налогов. Одним из важных патриархальных институтов в сербских землях являлась скупщина, где для решения важных народных дел собирались кнезы, кметы, старейшины, уважаемые и влиятельные люди. Органы самоуправления, скупщины, в процессе создания государства играли определяющую роль. Особенностью пашалыка была его этническая однородность – абсолютное большинство населения составляли православные сербы, турки проживали в основном в крепостях. Существенным фактором особого положения был внешний – активное вмешательство в сербские дела России и Австрии.
После окончания войны 1788–179I гг., стремясь привлечь сербов на свою сторону, побудить вернуться беженцев, султан Селим III запретил янычарам, которые отказались участвовать в прошедшей войне, оставаться в Белградском пашалыке. В 1793–1796 гг. он издал несколько фирманов (указов), предоставлявших сербам довольно широкие автономные права. Был упорядочен сбор налогов, установлен фиксированный размер денежной дани, разрешено строительство церквей, введены элементы местного самоуправления, определены права кнезов и оберкнезов, запрещено на территории пашалыка проживание турок-янычар. Последнее решение было связано с вольницей янычар, которые опустошали, грабили, устанавливали непосильные налоги в сербских землях. Взамен полученных привилегий сербы должны были нести военную пограничную службу, т. е. имели право носить оружие. Но ввести эти привилегии в жизнь удавалось с большим трудом.
В 1800 г. янычары при поддержке ярого противника реформ видинского паши Пазванд-оглу вернулись в пашалык и убили Хаджи-Мустафу – представителя султана. Мятежные янычарские предводители (дахии) вскоре захватили власть в пашалыке и начали расправляться с непокорными сербами. Янычары установили свои нормы поборов, упразднили местное самоуправление, отказывались выполнять распоряжение султана и убили назначенного им пашу. В 1804 г. они устроили резню местных сербских старейшин-кнезов, погибло около 70 человек. В ответ началось массовое вооруженное восстание. Его организовали кнезы, торговцы, зажиточные крестьяне. Верховным вождем был избран Георгий Петрович по прозвищу Карагеоргий (тур. – Черный Георгий), который имел военный опыт службы в австрийской армии. Скупщина объявила о начале восстания, которое вскоре охватило весь пашалык и продолжалось 9 лет. В течение 1804–1805 гг. повстанцы добились значительных успехов, к концу 1806 г. турки окончательно потеряли власть в пашалыке.
С началом русско-турецкой войны 1806–1812 гг. наступил новый этап восстания, уже под лозунгом создания независимого от Порты государства во главе с наследственной сербской династией. Сербы вели боевые действия совместно с русской армией, которая воевала на Балканах.
В первые же годы восстания в освобожденных районах Сербии на основе существовавшего ранее местного самоуправления стали складываться органы власти. Главную роль в них играли кнезы, воеводы, старейшины и другие. На скупщины собирались наиболее влиятельные люди, старейшины, представители духовенства для решения общих дел. Летом 1805 г. был создан Правительствующий Совет как верховный орган власти, имевший административные и судебные функции. Его председателем был назначен протоиерей Матия Ненадович, а секретарем – образованный серб Божидар Груйович из Воеводины. По проекту, составленному последним, Правительствующий совет и скупщина должны были стать верховными органами власти в молодом сербском государстве, а его гражданам была обеспечена законность, свобода, безопасность личности и имущества. Но для столь демократических принципов государственного устройства Сербия не была подготовлена. Карагеоргий с самого начала полностью подчинил себе слабый еще Совет. Воеводы и старейшины пытались на местах сосредоточить в своих руках власть, оспаривая права Карагеоргия как верховного правителя. Борьба за власть в руководящих кругах повстанцев продолжалась на протяжении всего освободительного движения.
Летом 1806 г. сербы одержали несколько значительных побед, расширив освобожденную территорию за границы Белградского пашалыка, а в конце года овладели Белградом. Одновременно они продолжали добиваться удовлетворения своих требований Портой. В январе 1807 г. султанское правительство издало фирман, предоставлявший сербам достаточно широкие автономные права. Летом 1807 г. сербы вели успешные боевые операции на всех фронтах уже за пределами Белградского пашалыка, объединившись с переправившимся через Дунай российским отрядом. Связи сербов с правительством Александра I и командованием действовавшей на балканском фронте молдавской армии существенно расширились. Из России направлялись деньги, оружие, боеприпасы, военные специалисты.
В июне 1807 г. в Сербии побывал посланец царя Ф.О. Паулуччи, который должен был выяснить нужды повстанцев, их военные возможности. В результате его переговоров с Карагеоргием и другими старейшинами был составлен документ, содержавший изложение просьб сербов царскому правительству. Прежде всего, заявлялось о желании народа быть под покровительством российского императора, который «прислал бы в управление способного землеуправителя» он бы «в приличный порядок народ привел, землю сербскую расположил и по нравам народа конституцию устроил», то есть ввел основные государственные законы.
Прибывший вскоре в Сербию первый российский дипломатический представитель К. К. Родофиникин должен был кроме решения военно-политических задач содействовать созданию там органов власти. Он застал Правительствующий совет в полном расстройстве, где реальную власть имел только Карагеоргий и другие военачальники. С участием Родофиникина и некоторых сербских старейшин был составлен проект государственного устройства Сербии, по которому широкие права предоставлялись сенату, а власть верховного вождя – Карагеоргия – значительно ограничивались. Этот проект не был утвержден Александром I, однако оказал влияние на дальнейший процесс создания государственного устройства Сербии, на практическую деятельность по формированию органов управления и законов. К этому времени в окружении Карагеоргия уже сложились две группировки. Одна из них была настроена проавстрийски и была тесно связана с ней экономически, другая полностью ориентировалась на Россию и ратовала за расширение прав Совета и ограничение власти Карагеоргия.
Правительство Александра I и командующие Молдавской армией всячески старались побудить сербов активно участвовать в войне с Османской империей, помогать русским войскам. Ради этого иногда давались обещания добиться полного освобождения сербов от турецкой власти (например, главнокомандующим И.И. Михельсоном в начале войны). Но эти обещания не основывались на реальных возможностях России и не вполне сочетались с задачами ее политики в Юго-Восточной Европе. Решение сербского вопроса и конкретные акции в этих целях правительства Александра I зависели от дальнейших успехов в войне с Османской империей, от исхода мирных переговоров, от всей международной обстановки в Европе.
Между тем с целью дальнейшего расширения рамок восстания сербские повстанцы предприняли наступление в нескольких направлениях. Войска под руководством Карагеоргия успешно развивали наступление на город Нови-Пазар, однако турецкие войска, пользуясь перемирием с Россией, повели наступление, создав угрозу городам Смедереву и Белграду, что вызвало панику и массовое бегство в Австрию. Лишь начавшееся позже успешное наступление русских войск под командованием П.И. Багратиона спасло сербов от разгрома.
В боях 1810 г. русские и сербские войска одержали ряд побед над турками. В Сербию прибыл новый русский представитель Ф.И. Недоба. Активную военную и материальную помощь Сербии оказывал и М. И. Кутузов, занявший весной 1811 г. пост главнокомандующего Дунайской армией. При этом русские войска придерживались строгого указания не вмешиваться во внутренние дела Сербии.
В 1812 г. в результате успешных боевых действий территория восставшей Сербии включала, кроме Белградского пашалыка, еще шесть нахий.
В то же время в руководстве восставших усилились внутренние неурядицы, разгорелась борьба между группировками. В 1811 г. скупщина провозгласила Карагеоргия наследным правителем и верховным вождем сербского народа. Было создано правительство из шести попечителей; под его председательством. Власть князя ограничивалась Правительствующим советом, который был достаточно слабым и немногочисленным по составу. Все эти преобразования, введенные по конституционному акту 1811 г. уменьшали власть воевод-оппозиционеров и подавляли их сепаратизм.
Все более неблагоприятной для интересов сербов становилась международная обстановка. Угроза нападения наполеоновской Франции на Россию заставляла последнюю как можно скорее окончить войну с Османской империей и готовиться отразить нападение французской армии. Ведший переговоры о мире М. И. Кутузов добивался включения в договор с Портой условия о предоставлении Сербии внутренней самостоятельности и самоуправления под верховной властью султана, но натолкнулся на сопротивление турецких уполномоченных. В Бухарестский договор, заключенный в мае 1812 г. незадолго до начала Отечественной войны, была включена статья (VIII), которая была сформулирована как компромисс между первоначальными требованиями России и Турции. Порта обязывалась объявить сербам полную амнистию; возведенные сербами во время войны укрепления подлежали уничтожению; турки получали право ввести войска в существовавшие до войны крепости; сербам предоставлялась автономия в вопросах управления сбора налогов и т.д.