Дипломатия — средство осуществления внешней политики государства, представляющее собой совокупность практических мероприятий, приёмов и методов, применяемых с учётом конкретных условий и характера решаемых задач. Дипломатия как специфическая область политической деятельности сопровождает возникновение государства являясь одним из средств его становления и обособления Наиболее полно представить картину возникновения и развития отечественной дипломатии удалось А.Н.Сахарову. В своих работах он подробно описывает внешнюю политику древнерусских князей, международную обстановку того времени и дает анализ тем или иным внешнеполитическим действиям русских правителей, а также подписанным ими союзам и договорам.
Многие русские историки склоняются к тому, что русская дипломатия возникла еще в далекой древности. Первые сведения о дипломатической практике восточных славян содержатся в византийских источниках и датируются V-VI веком. К тому времени относятся очень частые упоминания о набегах антов на территорию Византийской империи. Во время славяно-византийской войны 550-551 гг. славяне подступили к Константинополю и попытались завладеть столицей империи. Но Византия тогда смогла откупиться различными дарами, уступками и откупами и таким образом немного ослабить давление славянского мира.
К VI-VII вв. относятся и сведения о дипломатических контактах славянских племенных союзов между собой и другими народами. Во времена Юстиниана I Византийская империя под мощным натиском славянских племен предпринимает попытки договориться со славянскими вождями. Она заключает первые соглашения со славянами – о расселении славян в византийских землях, о найме славянских отрядов в Византийскую армию и др. В союзе с Византией славяне не раз выступали против персов, остготов, сдерживали авар и болгар с севера от византийских границ, брали на себя оборону крепостей на Дунае. Следует отметить, что все эти соглашения славянских племен с Византией носили устный характер, так как в византийских источниках отсутствуют какие-либо упоминания о письменных соглашениях, а также приводятся слова Маврикия Стратега о том, что славяне «не держат своего слова», т.е. не выполняют своих устных обещаний.
Первое упоминание о дипломатических отношениях славян в русских источниках содержится в «Повести временных лет» и относится к легендарному Кию, основателю Киева. По данным летописи, он был принят византийским императором и получил от него «велику честь», что на языке византийской дипломатии может означать только одно: Кий заключил, как и многие «варварские» вожди, кого подарками и подкупами привлекали греки к себе на службу, договор о союзнических обязательствах по отношению к Византии и, возвращаясь обратно домой, попытался осуществить этот договор, основав на Дунае небольшую крепость, но потерпел неудачу и был вытеснен оттуда местными жителями. Так, рядовой договор о военной помощи славян в обмен на золото и деньги стал первым сведением о зарождении русской дипломатии: восточно-славянский князь вел переговоры в константинопольском дворце и заключил с империей договор. Правда, многие ученые отрицают этот факт, подвергая сомнению существования личности Кия, которого считают просто легендой.
Неопровержимым же фактом является первое русское посольство в Константинополь в 838 году. И это была уже не легенда, не туманное изложение летописцем дошедших из глубин веков сведений, где были лишь намеки на исторические реалии. На сей раз факты подтверждаются упоминанием в западном источнике, принадлежащем перу епископа Пруденция. Он повествует о приходе в 839 году в столицу франкской империи русских послов из Византии, которые возвращались из Константинополя к себе на родину окружным путем. 18 мая 839 года император франков Людовик Благочестивый принял посольства руссов и греков в своем дворце. Византийский император Феофил просил Людовика милостиво предоставить русским послам возможность вернуться на родину и дать им в путь охрану, так как он не желал подвергать их опасности. Согласно сообщению западного хрониста, Людовик расспросил послов о причинах их появления в землях франков и узнал, сто они являются шведами. А поскольку лишь за два года до этого шведы совершили набег на владения франков, то послов заподозрили в шпионаже, и у Пруденция сказано, что «пришли они скорее шпионить, чем искать дружбы». Русских послов задержали до выяснения их истинных целей появления в столице франкского государства. На этом информация хрониста заканчивается и дальнейшая судьба русских послов остается неизвестной. Если проанализировать этот исторический факт, то многое становится понятным. Пруденций в своей хронике отмечает, что царь руссов послал свое посольство в Византию «ради дружбы». По существу, Русь тогда находилась в состоянии войны с Византией. Набеги руссов можно было ожидать каждые весну и лето, а предпринять ответный поход на север империя была не в состоянии – пути вдоль западного берега Черного моря контролировались могущественной Болгарией. В этих условиях желанным исходом для Византийской империи была бы «дружба» с Русью, а для руссов – завязать мирные политические (а, возможно, и экономические) отношения с великой Византией. По сути, Русь заключает с Византийской империей первый межгосударственный договор, регулирующий политические взаимоотношения между двумя странами. Следует отметить, что первое официальное посольство было не новгородским, не киевским, не какого-то другого города, племени или конфедерации племен, а посольство народа, который греки назвали «рос». Так впервые в источнике Русь выступает на дипломатическом поприще как государство под своим собственным именем. Возвращаясь же к появлению руссов во франкской столице, следует сказать, что русские послы отправились вместе с официальным посольством византийского императора к франкам, которое преследовало цель подтверждения мира и поиск помощи у франкского императора для содействия в обеспечении безопасности от угрозы удара Арабского халифата (Византия тогда потерпела ряд поражений от арабов и нависла опасность вторжения мусульман на территорию Европы). Здесь наше посольство выступало сопровождающим, и в его обязанности традиционно входили охрана и наблюдение за иностранными послами в пути, обеспечение их питанием и средствами передвижения, а также проведение нового тура переговоров в столице иноземного государства. В этом смысле путешествие русского посольства не только подтверждает традиционную для взаимоотношений с дружественным государством практику, но и указывает на общность вопросов, которые могли обсуждаться с византийцами и франками в Ингельгейме (франкской столице). Важно отметить, что византийский император лично информировал Людовика Благочестивого о русском посольстве и просил оказать ему содействие в возвращении на родину, что свидетельствует об определенном политическом статусе славянских послов. Факт признания послами шведского происхождения может только подтверждать присутствие на Руси в конце IX в скандинавских варягов, которые к тому времени уже обладали дипломатическим опытом переговоров. Молодое государство, мало знакомое с практикой решения международных вопросов, обратилось за помощью к опытным и бывалым варягам. Таким образом, не национальная принадлежность дипломатов, а знание ими своего дела и служебная преданность тому или иному престолу определяли состав миссии в те далекие времена.
Появление русского посольства в Константинополе можно рассматривать как начало конца той полосы изоляции, в которой оказались восточнославянские племена после нападения аваров, а позднее в связи с зависимостью от хазар. Посылка в Византию первого русского посольства и его появление в землях франков знаменует собой еще один большой шаг в становлении древнерусской дипломатии.
События, произошедшие в 60-х годах IX века, можно назвать «Дипломатическим признанием» Древней Руси. 18 июня 860 года русские войска высадились у стен Константинополя и взяли город в осаду. Разоряя и разграбляя прилегающие к столице монастыри и селения, руссы демонстрировали мощь своей армии. Византийцы не могли оказать им сопротивление – император Михаил III с 40-тысячным войском в тот момент находился в Малой Азии и давал отпор наступающим арабам, а византийский флот отошел к берегам Крита на борьбу с пиратами. Городу с небольшим гарнизоном оставалось надеяться только на его высокие стены. Как отмечается в византийских источниках, Михаил IIIбросил свое войско в Малой Азии и отправился в Константинополь, где после его долгих молений в храмах произошло чудо – войска руссов сняли осаду с города и уплыли восвояси. На самом же деле за «чудом», которому придавали религиозное значение, стоит совсем другой смысл произошедшего. В византийских источниках также приводятся слова из проповеди константинопольского патриарха Фотия о неожиданном отступлении руссов: «Народ неименитый, народ не считаемый ни за что, народ, поставляемый наравне с рабами, неизвестный, но получивший значение, униженный и бедный, но достигший блистательной высоты и несметного богатства – о, какое бедствие, ниспосланное нам от Бога!» Венецианский хронист XIвека Иоанн Дьякон сообщил, что нападавшие вернулись на родину с триумфом. Из этих сведений мы можем судить о том, что руссы ушли победителями с огромными богатствами в качестве огромного выкупа, военной контрибуции, которую заплатили греки за снятие осады и уход от города. В итоге можно полностью восстановить истинную картину произошедших событий: русское войско вторглось в Византию с целью наживы золота, серебра, драгоценностей; греки не в силах были отстоять город и предложили врагу мирные переговоры и выкуп. В результате руссы получили то, зачем пришли, мирным путем и уплыли к себе на родину. Такие переговоры, прекращавшие военные действия и восстанавливающие прежнее положение, давно уже стали прочной дипломатической традицией. Неоднократно прибегали к ней византийцы во время войн с персами, арабами, болгарами, аварами, хазарами и другими народами, для Руси же эти переговоры были внове, но теперь Русь впервые добилась в ходе победоносного похода права на проведение переговоров с Византийской империей на межгосударственном уровне. Молодая держава этим договором утверждала свою силу, свой престиж перед лицом великой империи. Гордые греки были вынуждены признать ранее «неизвестный» в международном плане народ и вступить с ним в политические взаимоотношения.