В начале XIII в. русские земли переживали период феодальной раздробленности. Особенностью их развития в это время было изменение общественного обустройства, миграция славянского населения с юга на северо-восток, усиление новых городов, возникновение новых политических центров, расцвет культуры.
Но во второй трети XIII в. цветущую, но раздробленную Русь постигло страшное бедствие – нашествие монголо-татар. Рязань, Коломна, Суздаль, Владимир, Москва и другие города Северо-Восточной Руси зимой 1237 – 1238 годов подверглись жестокому разгрому. В 1240 – 1242 годах та же участь постигла южные и юго-западные русские земли. Был взят и разгромлен Киев – столица Древнерусского государства, «мать городов русских».
В отличие от завоеванных монголами стран Средней Азии, Прикаспия и Северного Причерноморья, имевших благоприятные природные условия для экстенсивного кочевого скотоводства, ставших территорией Монгольской империи, Русь сохранила свою государственность. Но политическая, во многом – экономическая – независимость русских земель была утрачена. Необходимость выплачивать тяжелую дань, ездить в Орду за ярлыком на княжение создавали специфические условия существования русских земель в XIII – XV вв.
Западные соседи, пользуясь бедствием, постигшим Русь, активизировали свою политику и попытались захватить часть русских земель. Летом 1240 г. на Псков и Новгород двинулись «крестовым походом» шведы, а за ними немецкие рыцари. Папа Римский подогревал своими посланиями захватнические планы северных и западных соседей Руси. И совсем не случайно в то время, когда Киев самоотверженно оборонялся от войск Батыя, рыцари Тевтонского ордена захватили Изборск, Псков, грабили и убивали новгородских купцов.
Для русских князей (великим князем был Ярослав Всеволодович; его сын Александр, прозванный Невским, княжил в Новгороде; в Галиче – Даниил Романович; в Чернигове – Михаил Всеволодович) в этой острейшей ситуации, когда Русь оказалась «между двух огней», встала проблема выбора: с кем бороться в первую очередь? в чьем лице искать союзников – в лице Орды или католического Запада? Эти две возможные линии в политике нашли свое воплощение в деятельности двух виднейших политиков XIII в. – Александра Невского и Даниила Галицкого.
Историки считают, что князь Александр одним из первых оценил всю сложность и противоречивость обстановки, так как лучше других знал, какая опасность надвигается с Запада. Видя, что крестоносцы явились на Русь не меньшими разрушителями, чем монголо-татары, Александр Невский сделал выбор в пользу союза с Ордой и успешно реализовывал свою политическую линию вплоть до смерти (1263 г.).
Позиция князя Александра Ярославича, выступавшего за мир с ордынцами, далеко не у всех вызывала симпатии. Низшие сословия единодушно выступали против Орды, князья и бояре разошлись во мнениях. Церковь поддерживала Невского (монголы проводили политику веротерпимости и освободили церковников от выплаты дани), но и в церковной среде не могло не быть сторонников восстания против Орды.
Выражением народных настроений стали многочисленные волнения, бунты против численников, баскаков, непомерной ордынской дани (1257 г. – в Новгороде, 1262 г. – во Владимире, Суздале, Ростове, Ярославле, Устюге и т.д.). В политике эта линия нашла выражение в деятельности ряда князей, в первую очередь – Даниила Романовича Галицкого. Символично, что ближайшим союзником, соратником князя Даниила стал родной брат Александра Невского князь Андрей Ярославич. Источники не дают возможности установить, кто был инициатором антиордынского союза, охватившего русские земли с северо-востока на юго-запад, князь Даниил или князь Андрей? Известно, что соглашение было подкреплено женитьбой Андрея Ярославича на дочери Даниила Галицкого в 1251 г.
Этот союз, опиравшийся на моральную поддержку католической церкви, был крайне нежелателен и опасен для Орды. И как только хан Батый упрочил свое положение, добившись избрания великим ханом своего ставленника, он направил на Русь очередную рать, которая известна в истории, как неврюева (1252 г.). Сведения о ней скупы. Известно, что неврюева рать явилась под Переяславлем, князь Андрей вышел навстречу ей с полками, и на Клязьме произошла «сеча велика». На стороне владимиро-суздальского князя, видимо, сражались тверичи. Силы были неравными, русские дружины были разбиты, князь Андрей бежал в Новгород, а затем в Швецию.
Даниил Галицкий оказался без союзника, но все еще надеялся на помощь Папы Римского Иннокентия IV, который звал католиков в крестовый поход на Русь. Призывы главы католической церкви оказались безрезультатными, и князь Даниил решил вступить в борьбу с Ордой самостоятельно. В 1257 г. он выгнал из галицких и волынских городов ордынских баскаков и ордынские гарнизоны. Но Орда прислала значительное войско под командованием Бурундая, и князь Даниил по его требованию вынужден был разобрать в своих городах крепостные стены, составлявшие главную военную опору в борьбе с ордынцами. Сил для сопротивления бурундаевой рати у Галицко-Волынского княжества не было.
Так в жизни победила политическая линия, избранная Александром Невским. В 1252 г. он становится великим князем и окончательно утверждает политику мирного исчезновения из русской политической жизни XIII – XV вв. прозападных деятелей, которые считали меньшим злом союз с католической Европой. Особенно живучи (по объективным причинам) эти настроения оказались в Новгороде и юго-западных княжествах.
Западно-русские земли, некогда входившие в состав Древнерусского государства (княжества Полоцкое, Турово-Пинское, Волынское, Галицкое, Смоленское, Черниговское, Киевское) в середине XIII в. оказались в совершенно новой внешнеполитической ситуации. Это было связано не только с установлением над Русью монголо-татарского владычества, но и с тем, что на берегах Двины и Балтики начинает складываться новое государство – Литва.
Ядром Литовского княжества стали племена балтов – летгола, жмудь, пруссы, явяги, литва, – которые в начале XIII в. переживали распад родового строя. Одним из важнейших факторов, ускоривших рождение нового государства, явилась внешняя опасность, с одной стороны, батыевы полчища, не дошедшие до здешних мест, с другой – рыцари католических орденов, обосновавшиеся в Прибалтике в начале XIII в.
Начальный этап образования Литовского княжества источники рисуют туманно. Но почти все историки сегодня сошлись в том, что с момента своего появления на страницах летописей и хроник в 40-е годы XIII в. Литовское государство было балто-славянской державой. Трудно однозначно определить пути объединения славянских и балтийских земель, скорее всего, этот процесс шел и путем соглашения (как это было с Полоцком), и путем завоеваний. Но для такого слияния, несомненно, имелись объективные предпосылки, а именно те центростремительные тенденции, которые вызревали как на территории западно-русских княжеств, так и на землях этнической Литвы.
Создателем новой державы являлся литовский князь Миндовг. Видимо, уже в период его правления (убит в 1263 г.) были заложены основы внутренней политики Литовской державы. Здесь мирно сосуществовали язычество и православие. Литовские князья проявляли терпимость к славянским обычаям, традициям, сохраняли хозяйственное устройство, систему управления. Литовская знать активно усваивала язык и письменность восточных славян. Именно язык восточно-славянского населения стал государственным и сохранял этот статус до конца XVII в. Это закономерно определило отношение русских земель к Литовскому княжеству, как к своему государству.
Еще одним фактором, способствовавшим расширению и усилению Литвы, являлась политика ордынских ханов. Последние рассматривали Литовское княжество как противовес чрезмерному усилению Великого Владимирского княжения с одной стороны, ордену Меченосцев и Польше – с другой. Это наиболее ярко проявилось в период расцвета Великого княжества Литовского и Русского при князьях Гедимине (1316 – 1341 гг.) и Ольгерде (1345 – 1377 гг.).
В первые десятилетия XIV в. в сфере литовского влияния оказались не только Гродно, Полоцк, Новогородок, Витебск, Минск, но и Псков, Смоленск, Брянск, Галицко-Волынская земля. 2/3 территории государства было заселено славянами. Естественно, что в это время Литовское княжество приобретает значение сильного центра, около которого группировались слабые русские области. Наравне с Великим Владимирским княжеством оно претендовало на все древнерусское наследство и взяло на себя функцию создания единого славянского государства. Гедиминовичи в решении этой задачи составили достойную конкуренцию Рюриковичам.
Уже в первой половине XIV в. при князе Гедимине именно Великое княжество Литовское и Русское стало центром антиордынской борьбы. Опираясь на его поддержку западно-русские земли надеялись сбросить ненавистное иго. В 30-е годы смоленский князь Иван Александрович признал свою независимость от литовского государства, чем вызвал гнев хана Узбека. В 1339 г. под Смоленск пришла рать во главе с Тавлубием-мурзой, но сломить сопротивление смолян и литовцев ордынцам не удалось. Орда была вынуждена смириться с отказом Смоленска от уплаты дани. Этим был положен предел распространению власти Золотой Орды на западно-русские земли.
В период правления Ольгерда Гедиминовича сложилась основная территория Великого княжества Литовского и Русского, определились сферы его влияния: окончательно подчинены Киевское княжество, Черниговщина, Северщина, Волынское княжество, Подолия.