По форме Сервантес задумал свой роман как пародию на традиционный рыцарский роман, но вышел за пределы литературной пародии и дал глубокую критику как Средневековья, так и буржуазных отношений, которые были созданы к тому времени.
Изображая приключения Дон Кихота, одержимого желанием установить справедливость в этом мире, Сервантес сталкивает рыцарский, средневеково-патриархальный уклад общества и гуманистические идеалы эпохи Возрождения с действительностью зарождение капиталистических отношений.
Рассказывая о привратностях судьбы своего героя, автор объединяет сатиру и юмор, комические и трагические мотивы, гиперболизм собственной фантазии и будничные бытовые сцены.
Герой романа - не прекрасный рыцарь-юноша, а «бодрый костлявый старик», который поверил, что не прошли еще рыцарские времена, когда можно взмахом меча и точной стрелой установить справедливость, помочь бедным и угнетенным, защитить «приниженных и гонимых». По дорогам Испании едет рыцарь, готовый каждую минуту броситься в бой, защищая рыцарскую честь. Всюду он получает побои, снова встает и продолжает свою храбрую миссию. Но он не может исправить мир: Дон Кихот родился в жестокие времена, когда добро и благородство не в чести, когда большинство людей - трусы. Он был чистым душой, в то время когда аристократия потеряла стыд, был скромным и деликатным среди грубостей, держал слово, когда это никто не ценил, посвятил жизнь высоким стремлением, когда другие радовались собственными нуждами.
История Дон Кихота - это пример того, что не время создает людей, а люди украшают его, как это сделал средневековый интеллигент Сервантес и его Дон Кихот.
Финал романа неожидаемый - Дон Кихот отрекается от того, что так храбро защищал. Сервантес понимал несовершенство окружающего мира и сознавал бесперспективность пути своего непрактичного героя-романтика.
Герой Сервантеса около 400 лет продолжает свой путь духовными дорогами человечества. Для одних - он герой, для других - безумец. Это «вечный образ» бесконечного конфликта между благородством желаний и невозможностью их воплощения, поиска смысла жизни и отождествление своего места в нем.
Невероятное количество прочитанных романов навеяло дону Кехану мысль стать рыцарем, сесть на коня и с оружием в руках отправиться на поиски приключений, начать искоренять ложь и «приобретать себе бессмертную славу и имя». Он придумывает не только себе более благозвучное имя - Дон Кихот, - но и свою клячу нарекает Росинантом, что означает «кляча, идущая впереди». Он придумывает образ дамы своего сердца со сладким именем Дульсинея Тобосская. Посвящение в рыцари пятидесятилетний идальго организовывает в трактире, посетители которого ради забавы приняли участие в этом фарсе, едва сдерживаясь от смеха…
Первая попытка установить правосудие у Дон Кихота была неудачной, так как настоящему рыцарю нужен был оруженосец. На эту роль хитрый «правосудец» уговорил наивного односельчанина Санчо Панса и пообещал, что, захватив какой-нибудь остров, он сделает Санчо из простого крестьянина губернатором этого острова.
В сопровождении добродушного Санчо Панса Дон Кихот боролся с ветряными мельницами, воображая, что это великаны, которые хотят разнести все на своем пути; старался бороться со львами, которые тихо сидели в клетке, неглядя на него, и не желали вступать в бой с рыцарем, который из Рыцаря Печального Образа захотел стать Рыцарем Львов. Каждый «бой» Дон Кихота имеет символический характер. Ежеминутно мы видим борьбу с реальными и призрачными силами зла, от кого-то зависим, кому-то подчиняемся… И, наверное, вот главная мудрость, которую можно вынести из книги:
«Свобода, Санчо, - это одна из самых ценных добродетелей…, с ней не могут уравняться никакие ценности… Ради свободы, как и ради чести, можно рисковать жизнью…, неволя есть наибольшее из несчастий, которые только могут произойти с человеком…».