Культурология объединяет теоретический и исторический пути изучения культуры. Её определяют, например, как "комплекс наук, изучающих культурное поведение человека и человеческих общностей на разных этапах их исторического существования".
На Западе это предложение - создать особую науку о культуре - не принято. Культура там изучается в границах антропологии. Именно антропология и является источником культурологии как науки.
Однако познание всегда начинается с фиксации и рассмотрения отдельных явлений. Тогда предметом культурологии на уровне действительности в первом приближении будет "сложный функциональный комплекс средств и механизмов взаимопонимания и взаимосогласования процессов жизнедеятельности людей"[5]. Современное значение термина "культура" весьма многообразно и часто неопределённо. Достаточно напомнить, что под культурой сегодня понимают не только состояние или характеристику общества и человека вообще, но и вполне конкретную совокупность технологий, обычаев, традиций, образ жизни, государственность и т.п. - "культура Древней Руси", "культура античного мира", "Запад" или "западная культура", "Восток" или "культура Востока" и т.п. Именно в этом смысле говорят, например, о многих культурах, о сравнении культур, о диалоге и взаимодействии культур. В этих ситуациях термином "культура" обозначается реально существующая культура, созданная в определённом ареале. Такую культуру обозначают термином "локальная культура".
На Западе культура, как уже сказано, изучается комплексом антропологических дисциплин. Один из основоположников западной антропологии этнограф, этнолог и антрополог Э.Б. Тайлор (Тэйлор) в 1871 г. опубликовал книгу "Первобытная культура", классическую работу по антропологии, в которой первая глава назвалась "Наука о культуре", вторая - "Развитие культуры".Э.Б. Тайлор предложил понимать культуру как "целостный комплекс, который включает в себя знания, верования, искусство, нравы, право, обычаи и все прочие способности, характерные черты и привычки, усваиваемые человеком как членом общества".
В бывшем СССР культуру в течение долгого времени определяли как "совокупность материальных и духовных ценностей, созданных человеком". Такое определение до сих пор встречается в некоторых учебниках культурологии (например, в учебнике Д.А. Силичева "Культурология" указывается, что культура - "все достижения человечества, всё созданное человеком"). При таком понимании из понятия культуры фактически выпадает человек; культура становится похожа на музей или склад, где собраны эти самые ценности, созданные человеком. Так понимаемая культура статична: ведь ценности, будучи однажды созданы, продолжают существовать неизменными; значит, культура может изменяться только путём простого добавления новых ценностей или уменьшения их числа, то есть только количественно, но не качественно.
Отмеченное многообразие определений культуры появляется как неизбежное следствие её сложности. Ведь бесконечно сложный объект сдержит бесконечно большое количество аспектов, сторон, граней и т.п., каждая из которых приобретает особое значение в определённой познавательной ситуации. Познавательная ситуация задаётся научной школой, к которой принадлежит исследователь, его мировоззрением и менталитетом, конкретным социальным и историческим контекстом. В фиксированной познавательной ситуации первостепенную важность приобретает необходимость решить вполне определённую конкретную проблему; при этом культура исследуется приёмами, используемыми определённой научной школой на данном этапе истории. Тогда и возникают различные определения культуры. Каждое из них выдвигает в качестве важнейшего какой-то аспект или грань культуры, каждое содержит часть истинного знания о культуре.
Поэтому иногда предлагается все или большую часть известных определений культуры объединить, записав через запятые, и рассматривать как одно большое, "развернутое определение": ведь каждая из предложенных различными исследователями дефиниций схватывает одну из существенных сторон культуры. Это - тоже слишком простой подход, поскольку тогда получается, что культура определяется через обыкновенное перечисление различных её сторон, аспектов, свойств. Но вследствие бесконечной сложности культуры количество её сторон и аспектов практически бесконечно, к списку всегда необходимо добавлять новые и новые свойства.
По-видимому, выработать единственное абсолютно истинное определениекультуры невозможно, поскольку культура является характеристикой (параметром, стороной, "срезом") бесконечно сложного феномена - общества в его взаимодействии с человеком и природой. Именно бесконечная сложность предопределяет и потенциально бесконечное множество познавательных ситуаций, в каждой из которых вновь и вновь возникает необходимость соответствующих определений культуры.
С этой точки зрения выгодно отличается от других следующее определение: культура - это "процесс, результат и поле реализации человеческих потенций в текущий период времени"[6]. Данное определение акцентирует динамический аспект, процессуальную природу культуры: культура должна рассматриваться именно как процесс. Этот процесс в названном определении имманентен человеку. Определение культуры через реализацию потенций человека напрямую связывает культуру как процесс с деятельностью: потенции (способности, таланты, задатки.) реализуются только в деятельности, посредством деятельности
Культура каждому конкретному человеку и даже обществу в целом задаёт смысл его жизни и поступков, и в этом - одна из важнейших сторон её регулирующей, направляющей функции. Например, в средневековой Европе для большинства людей актуальной культурой задавался вполне определенный, религиозно направленный смысл жизни. В бывшем СССР его официальная, государственно насаждаемая культура навязывала всем советским людям в качестве смысла жизни построение коммунистического общества.
Именно соотношение между культурой и смыслом наиболее важно для реального человека в его жизни. Не "смысл создает культуру", а культура задает, предлагает человеку смыслы жизни, действий, отношений, вещей и т.п. в исторически конкретном обществе. Важным методологическим моментом существования культуры является решение вопроса о соотношении культуры и потребностей. Потребности существуют объективно и являются, вообще говоря, общественной формой того свойства систем вообще, которое выражается в активном реагировании на дефицит чего-либо необходимого для существования системы, на нужду. Ликвидировать нужду в чем-либо жизненно необходимом можно только в процессе взаимодействия со средой, что предопределяет активность системы (в обществе - необходимость деятельности). Отсюда следует наличие глубокой органической связи между культурой и потребностями.
Вместе с тем культура является одним из средств (форм, способов) удовлетворения главной потребности любой системы, в том числе и общества: потребности в выживании, всуществовании, в самосохранении.
Самосохранение общества - это процесс постоянного воспроизводства общества как открытой системы со всеми тенденциями изменения, включая воспроизводство расширенное, то есть тенденции к совершенствованию, к экспансии, к созданию всё новых и новых средств самосохранения как постоянного взаимодействия со средой и самосовершенствования. Изначальный, простейший и очевидный смысл "выживание" при этом сохраняется, но как бы уходит в основание, обогащается указанными динамическими аспектами.
Исследование реально существующего состояния культуры дает возможность ввести понятие "уровень развития культуры". Он будет выражать то условное расстояние, которое уровень сложности, совершенства, гуманизированности бытия исторически определенного общества от какого-либо уровня, условно принимаемого за исходный, опорный - например, от животного мира или от первобытного социума. При этом сама по себе реально существующая культура по определению не несет положительной или отрицательной окраски в нравственном или каком-либо ином аспекте.
Термин "культура" применительно к действительности социального бытия чаще всего обозначает:
· общность, характеризуемую особым набором норм, ценностей и смыслов, такую, как этнос, народ, нация или цивилизация;
· общий уровеньразвития общества, его просвещенности и рациональности на пути "от дикости к цивилизованности";
· особую сферу и форму деятельности, связанную с мышлением, занятиями художественной культурой, принятыми нормами поведения, религией, наукой, философией и т.д.;
· общую систему ценностей и представлений той или иной социальной общности, например, классовую культуру (выступающую в обществе обычно как социально-статусная или профессиональная субкультура);
· духовное измерение всякой деятельности, в котором формируются мотивы, принципы, правила, цели и смыслы деятельности. В этом понимании культура - духовный компонент совокупного производства, обеспечивающий поддержание и изменение этого производства и общественных отношений в целом[7].
Наряду с этим термин "культура" часто обозначает содержание культуры определённого общества (локальной культуры), то есть, как уже сказано, организованные совокупности материальных объектов; людей; идей; художественных образов; технологий их изготовления и оперирования ими; устойчивых связей между людьми и способов их регулирования; оценочных критериев, имеющихся в данном обществе.