Становление демографии было весьма длительным процессом, в ходе которого лишь постепенно сформировалось представление о ней как о самостоятельной науке со своим собственным предметом. Лишь к середине XX в. демографы пришли к убеждению, что они изучают не просто динамику численности населения, не просто его структуры и размещение по территории страны, а нечто, чего не изучает ни одна другая наука. Практически лишь в наши дни демографам удалось выработать общее убеждение, что предметом демографии является воспроизводство населения, т.е. процесс непрерывного возобновления его численности и структур через смену поколений, через процессы рождаемости и смертности. Хотя вопрос о воспроизводстве населения как предмете демографической науки был поставлен еще в первой половине XVIII в. великим швейцарским и российсим математиком Леонардом Эйлером, потребовалось два столетия, чтобы эта точка зрения утвердилась в науке. Сегодня практически все демографы рассматривают демографию как науку, предметом которой является именно воспроизводство населения.[4]
Как самостоятельная наука демография изучает закономерности и социальную обусловленность рождаемости, смертности, брачности и прекращения брака, воспроизводства супружеских пар и семей,воспроизводства населения в целом как единства этих процессов. Она исследует изменения возрастно-половой, брачной и семейной структур населения, взаимосвязь демографических процессов и структур, а также закономерности изменения общей численности населения и семей как результата взаимодействия этих явлений. ...Демография... имеет своим объектом определенную область действительности, которую не изучает никакая другая наука, - возобновление поколений людей, т.е. процессы взаимодействия рождаемости, смертности, а также брачности, прекращения брака и воспроизводства населения в целом.[7]
При рассмотрении предмета исследования в демографии выделяют: изучение процессов брачности и прекращения брака, демографической функции семьи и воспроизводства брачной и семейной структуры населения; рождаемости и ее социальной обусловленности; смертности и ее социальной обусловленности; воспроизводства населения, роста его численности, взаимосвязей демографических процессов и структур.
При общих методологических подходах к исследованию каждая из этих областей имеет свои особенности как в концептуальном, так и в методическом отношении.
Выделяют следующие разделы демографии.
Демографическая теория – трактовка движущих сил воспроизводства населения, его обусловленности экономическими, социальными, социально-психологическими и другими факторами, объяснения исторических тенденций развития режимов воспроизводства, смены типов воспроизводства населения. Для понимания сущности воспроизводства населения и его места в естественном историческом процессе особое значение имеют представления о роли населения в развитии общества и его значении для экономического развития, относящиеся к области социально-экономической науки. В собственно демографическую теорию входит объяснение характера воспроизводства населения и изменений в нем, демографического поведения, а также взаимовлияния демографических процессов и структур. Демографическая теория служит исходной базой для всех этапов научного изучения демографических процессов, начиная с формулировки рабочих гипотез и кончая обобщением собранной и проанализированной информации [4]
Сбор первичных данных о населении и демографических процессах. Источником фактических данных для демографии служат результаты переписей населения и обобщенные данные текущей регистрации рождений, смертей, браков и разводов, а также материалы микропереписей и выборочных обследований как собственно демографических, так и социологических, этнодемографических и других в той мере, в какой они освещают воспроизводство населения или его социальные факторы. Теоретические подходы и методики сбора, обработки и обобщения массовых данных демография заимствует из статистики и социометрии. Перепись населения предоставляет сведения о возрастно-половом, брачном, семейном составе населения, о распределении людей по тем или иным социальным и экономическим признакам, о демографических событиях в их жизни в прошлом, а текущий учет демографических событий – о числе таких событий по мере их возникновения в разных группах населения. При выборочных обследованиях обычно подвергаются изучению отдельные аспекты воспроизводства населения, например, влияние условий жизни на демографические процессы, отношение женщин к рождению детей, формирование и разделение семей. Для анализа воспроизводства населения в отдаленном прошлом демография привлекает записи в метрических книгах, жизнеописания родов и генеалогические хроники. Теоретические обобщения закономерностей воспроизводства населения основываются также на анализе вторичной информации, в частности, данных литературных и других источников.
Описание демографических процессов – общая характеристика численности, возрастно-полового, брачного и семейного состава населения, общего уровня и тенденций демографических процессов в конкретных условиях места и времени. Оно проводится, как правило, на основании статистических данных или же их реконструкции по другим источникам; часто дается в сравнении с другими территориями и периодами времени. Такое описание дает представление о ситуации демографической.
Чистая (формальная) демография – рассмотрение количественных соотношений демографических явлений, процессов, структур и роста населения под их влиянием.
Аналитическая демография – изучение взаимосвязей между демографическими явлениями, их детерминации социальными, экономическими, социально-психологическими и другими процессами. При широкой ее трактовке охватывает закономерности, причины и следствия воспроизводства населения в конкретных условиях, включая выводы эмпирических исследований; в узком смысле ограничивается применением математических методов к изучению воспроизводства населения. Выделяются более или менее самостоятельные части: анализ демографических процессов с помощью специфических приемов исследования, в частности, моделирования и прогноза; изучение взаимодействия демографических процессов с другими социальными явлениями. Центральное место при этом занимает анализ влияния на демографические процессы социального развития в целом – в частности, социальных институтов и норм, а также социально-психологических факторов и всех сторон экономической деятельности людей. Хотя связи воспроизводства населения с социальными и экономическими процессами обоюдные, демография рассматривает преимущественно влияние социально-экономических явлений на воспроизводство населения, тогда как обратное влияние изучают другие социальные науки [3, С.61]
Историческая демография исследует воспроизводство населения в прошлом и занимает особое место в структуре демографии. В середине 20 в. она рассматривалась иногда как самостоятельная научная дисциплина на границе истории и демографии. Однако по мере развития представлений об исторической обусловленности воспроизводства населения и раскрытия его закономерностей в широкой исторической ретроспективе, появляется все больше оснований считать историческую демографию частью демографической науки. Результаты демографических исследований, собранные и проанализированные за достаточно длительный исторический период, дают основание для теоретического обобщения установленных исторических закономерностей.
Социологическая демография (социальная демография) – научная дисциплина, формирующаяся на стыке социологии и демографии и изучающая взаимовлияние демографических и социальных процессов. От собственно демографии социальная демография отличается главным образом аспектом исследований: первая изучает воспроизводство населения преимущественно на макроуровне для населения в целом или крупных его групп, вторая – в основном на микроуровне, рассматривая структуру семьи, родственные отношения, личность. Соответственно в социальной демографии основное внимание уделяется исследованию социальных норм, демографических установок, демографического поведения и его факторов. Этим определяются особенности применяемых в социальной демографии методов, среди которых важное место занимают социологические и социально-психологические методики исследования (интервью, тесты и т.д.).