В середине XIX века в России стали организовываться ясли, инициаторами которых в большинстве случаев были частные благотворители или передовые земские врачи (обслуживающие главным образом крестьянское население). Первые ясли на 10 мест были открыты в Петербурге в 1845 г., позже они начали появляться в Москве, Нижнем Новгороде, Баку и других городах. В этих учреждениях дети получали питание, иногда — медицинскую помощь. В некоторых яслях безвозмездно работали врачи. В 1866 г. в Петербурге был открыт бесплатный народный сад для детей фабричных рабочих и беднейшего городского населения, а также летний народный детский сад. Аналогичные детские учреждения были открыты в Серпухове, Риге, Киеве. Они были переполнены: на одну воспитательницу приходилось до 50 детей, смешанных по возрасту. Правительство не оказывало помощи благотворительным обществам, а деятельность прогрессивных людей, желающих помочь народу, преследовало. По ходатайству съезда врачей Пермского губернского земства к 1897 г. было открыто 14 летних яслей для детей крестьян; в Воронежской губернии их было 36, в Курской губернии— 22. Начали открываться и платные детские сады— в 1903 г. в России их насчитывалось 84.
После поражения революции 1905—1907 гг. буржуазная и мелкобуржуазная интеллигенция начала проповедовать реакционную «теорию свободного воспитания». Одним из представителей этого мелкобуржуазного направления являлся К. Н. Вентцель (1857—1947). Он предлагал создать «идеальный детский сад», где не должно быть планов и программ, а дети и воспитатели станут равноправными; нравственное воспитание в предлагаемом детском саду тесно связывалось с религиозным.
В период с 1907 по 1917 г. царское правительство не считало нужным вводить дошкольное воспитание в систему народного образования, а ассигнования на дошкольное воспитание составляли в среднем около одной копейки на ребенка в год.
Однако интерес к дошкольному воспитанию возрастал. Некоторые общественные организации начали готовить кадры работников и открывать немногочисленные дошкольные учреждения. В 1908 г. в Петербурге было организовано общество содействия дошкольному воспитанию. В 1909—1910 гг. было открыто одногодичное отделение по подготовке руководительниц детских садов. К 1911 г. для детей рабочих-металлистов при клубе «Знание» были открыты три народных детских сада. Иногда открывались частные детские сады, но владельцы многих из них преследовали главным образом предпринимательские цели. С 1913 г. в Москве была создана постоянная комиссия детских садов. Однако правительственные органы всячески тормозили решение насущных вопросов воспитания детей трудящихся.
Первые шаги по завоеванию прав дошкольного воспитания предприняли коммунисты в период Февральской революции. В мае 1917 г. В. И. Ленин выдвинул программные требования о полном равноправии женщин и охране материнства и младенчества. Н. К. Крупская в 1912 г. поднимала вопрос об организации воспитания детей в дошкольных учреждениях и сама активно участвовала в создании детских садов для детей рабочих в Петрограде.