В 19 в. в недрах физиологии зародились экспериментальные методы исследования психических функций, а также первые попытки ввести в анализ этих функций количеств, оценки. В Германии Г. Фехнер, исходя из работ Э. Вебера, разработал методы психофизических измерений и установил закон, гласивший, что интенсивность ощущения равна логарифму силы раздражения (1858). Скорость реакции исследовалась Г. Гельмгольцем (Германия) и Д. Дондерсом (Дания). В психофизиологии органов чувств классические труды Гельмгольца показали недостаточность анатомо-физиологических понятий для научного объяснения формирования чувственных образов, поскольку здесь участвует психический фактор ("бессознательные умозаключения"). В учении о рефлексе также выявилась роль психических (сенсорных) моментов в адекватном реагировании организма на раздражитель (Э. Пфлюгер, Германия; И. М. Сеченов, Россия). Ч. Дарвин подчеркнул специфическую роль психических функций, что нанесло удар по концепциям, считавшим психику лишь тенью нервных процессов и потому отрицавшим её в качестве объекта особой конкретной науки – психологии.
Практика научного исследования показывала, что закономерности, которым подчинена психика, не совпадают с анатомо-физиологическими. Начиная с 1870- 1880-х гг. складывается система специфических понятий, методов, категорий психологии как самостоятельной дисциплины, отличной от философии и физиологии. Выдвигается несколько программ разработки этой дисциплины (В. Вундт, Германия; Сеченов; Ф. Брентано, Австрия; Г. Спенсер, Великобритания, и др.). Гл. центрами разработки психологии становятся спец. экспериментальные лаборатории, первая из которых была организована Вундтом (Лейпциг, 1879). По её образцу возникают аналогичные учреждения в России, Великобритании, США, Франции и др. странах. Последовательную программу построения психологии на основе объективного метода выдвинул Сеченов, идеи которого оплодотворили экспериментально-психологические исследования в России (В. М. Бехтерев, А. А. Токарский, Н. Н. Ланге и др.), а в дальнейшем через труды Бехтерева и Павлова оказали влияние на разработку объективных методов в мировой психологии. Основными темами экспериментальной психологии являлись первоначально ощущения, время реакции, ассоциации. Благодаря классическим экспериментам немецкого психолога Г. Эббингауза (1885) были установлены общие закономерности зависимости ассоциаций от частоты повторений и их распределения во времени. Большое значение имели также работы по изучению объёма внимания (Дж. Кеттел, США), навыков (У. Брайан и Н. Хардер, США) и др. Параллельно развивались сравнительная психология (Дарвин, К. Ллойд-Морган, Великобритания; В. Вагнер, Россия), а также исследования эмоций (У. Джеме, США; Г. Ланге, Дания; Т. Рибо, Франция), восприятия и внимания (Н. Н. Ланге), двигательных ощущений (А. Бастиан, Г. Мюнстерберг, Германия, и др.). Наряду с поиском общих закономерностей протекания психологических процессов складывается дифференциальная психология, изучающая с помощью измерительных методов индивидуальные различия между людьми (Ф. Гальтон, Великобритания; А. Бине, Франция; А. ф. Лазурский, Россия; В. Штерн, Германия, и др.). Запросы практики - педагогической, медицинской, криминалистической, а затем во всё возрастающих масштабах практики капиталистического производства - придали этому направлению большую актуальность и популярность. С целью измерения умственных способностей и свойств личности широко применяются тесты.
На рубеже 19-20 вв. в психологии назревает кризис, который означал ломку старых понятий. Терпит крах представление о сознании как совокупности непосредственно переживаемых субъектом явлений. Акцент переносится на ориентацию человека в окружающей среде, на скрытые от сознания факторы его поведения. Хотя ещё пользовался влиянием взгляд, согласно которому область психологии ограничена "внутренним зрением" индивида (Э. Титченер, США; Т. Липпс, Германия; Дж. Стоут, Великобритания; Г. И. Челпанов, Россия, и др.), складывались новые концепции и подходы. Учение Павлова о высшей нервной деятельности способствовало разработке кардинальных проблем психологии поведения. Главным течением американской психологии становится бихевиоризм, согласно которому психология должна изучать только внешние, телесные реакции на стимулы. Динамика этих реакций живого организма мыслилась как слепой поиск, случайно ведущий к успешному действию, закрепляемому повторением (метод "проб и ошибок"). Этой схемой руководствовался уже один из пионеров экспериментального психологического изучения поведения животных - Э. Торндайк (1898). В дальнейшем она легла в основу бихевиоризма, программные установки которого выразил Дж. Уотсон (1913). Дав мощный импульс экспериментальным исследованиям по проблеме научения и укрепив объективный подход к поведению, бихевиоризм стал одним из факторов прогресса психологии. В борьбе с субъективной психологией он сам находился под влиянием выдвинутых ею воззрений на сознание и поэтому потребовал исключить из научной психологии все понятия о психических явлениях, с тем чтобы найти для них поведенческие эквиваленты (логическое. мышление - реакции речевого аппарата, чувство - реакции внутренних органов и т. д.). Отрицая отражательную природу психики и игнорируя её нейрофизиологические механизмы, бихевиоризм оказался в методологич. тупике, что в дальнейшем привело к его распаду.
Другой влиятельной школой выступила гештпльтппсихология (М. Вертхеймер, В. Колер, К. Левин, К. Коффка, Германия), экспериментальным объектом которой явился целостный и структурный характер психической деятельности, несовместимый с "атомистическим" взглядом па сознание и поведение. Открыв важные психологические феномены и зависимости, эта школа не смогла, однако, дать им адекватную теоретическую интерпретацию.
На рубеже 19-20 вв. сложился основанный австрийским врачом 3. Фрейдом психоанализ. Его предпосылками служили достижения патопсихологии (А. Льебо, И. Бсрнхейм, Ж. Шарко, Франция), вскрывшие на клиническом материале несостоятельность традиционные трактовки мотивов поведения, выявившие роль неосознаваемой мотивации. Некоторые клинические материалы дали Фрейду повод к ложному выводу о предопределённости всех психических актов энергией сексуальных влечений, в связи с чем движущие силы человеческой деятельности предстали в ложном свете. Психоанализ выступил с претензией на объяснение не только индивидуально-психологических фактов, но и обществ, явлений, истории цивилизации в целом. Попытки понять с идеалистических позиций зависимость психики человека от мира истории и культуры, от обществ, жизни неотвратимо вели к дуализму, к концепции "двух психологии" (Вундт, В. Дильтей, Г. Риккерт, Германия), согласно которой психология не может быть единой наукой, поскольку будто бы естественнонаучный экспериментальный подход к психике в принципе несовместим с культурно-историческим. Психологи, выдвигавшие на первый план роль социальных факторов в регуляции человеческого поведения (М. Болдуин, Дж. Дьюи, Дж. Мид, США, и др.), также не смогли выработать продуктивный подход к социогенезу человеческой личности и её психических функций, поскольку саму социальность рассматривали как "чистое" общение вне предметной деятельности людей.
Методологич. основой конкретно-психологических исследований в СССР после революции 1917 стал марксизм. Перестройка психологии на базе марксизма происходила в острых дискуссиях со сторонниками различных, несовместимых с ним концепций. Идею этой перестройки активно отстаивали К. Н. Корнилов, П. П. Блонский, М. Я. Басов. Марксистский принцип историзма стал определяющим для исследований Л. С. Выготского и его учеников. Строительство психологии в СССР шло в тесном содружестве с развитием психофизиологических исследований в трудах Павлова, Бехтерева, А. А. Ухтомского, Л. А. Орбели, С. В. Кравкова, Н. А. Бернштейна и др. Теоретическое и экспериментальное изучение основных проблем психологии нашло отражение в работах Б. Г. Ананьева, Н. Ф. Добрынина, А.Н. Леонтьева, А.Р. Лурия, С. Jl. Рубинштейна, Л. Л. Смирнова, Б. М. Теплова, Л. М. Шварца и др.
В зарубежных странах логика развития науки и требования практики направили психологию на изучение "центральных процессов", развёртывающихся между сенсорным "входом" и моторным "выходом" системы организма. Эта тенденция окончательно побеждает в 50-60-х гг. (в частности, под влиянием опыта программирования на электронных машинах). Важную роль сыграли также работы швейцарского психолога Ж. Пиаже, изучившего преобразование внутренних структуры умственной деятельности в ходе онтогенеза. Изменяется и взгляд на роль нейрофизиологических механизмов, которые рассматриваются теперь как неотъемлемый компонент общей структуры поведения (К. Прибрам, США). Предпринимаются попытки распространить объективный метод на изучение чувственно-образного аспекта жизнедеятельности, не сводя его к моторным функциям (Э. Брунсвик, Дж. Гибсоп, США).