Общественное мнение различных народов имеет существенное отличие даже в тех случаях, когда речь идёт об оценке одних и тех же событий. Это определяется спецификой исторического опыта народа, политическими пристрастиями, идеологическими установками, экономическими интересами и психологическими стереотипами. Между российским и европейским общественным мнением (имеется в виду структура общественного мнения, особенности восприятия, механизм формирования, категории, формирующие общественную оценку, и т.д.), с одной стороны, и американским, с другой, различий очень много. Основные факторы, обусловливающие особенность американского восприятия мира, таковы.
Во-первых, эмоционально-психологическая особенность общественного мнения США объясняется самим американским менталитетом, или, как это называет Г. Гачев, "национальной логикой", выросшей на основе такого принципиально важного для американцев понятия, как свобода.
Во-вторых, социально-культурная составляющая общественного мнения в Соединённых Штатах определяется достаточно твёрдо устоявшейся двухпартийной системой, активном участии большого числа населения в политической жизни и весомой ролью религиозного фактора в жизни общества. Американский историк Т. Бэйли полагает: "То, что правительству в Вашингтоне удаётся или не удаётся осуществить в области внешней политики будет в значительной мере зависеть от желаний наших граждан".
В-третьих, геополитическое положение Америки определило достаточно долгое неучастие Соединённых Штатов в европейских делах и созерцательную роль в международных процессах, а внешнеполитический опыт, накопленный американской нацией за 200 лет своего существования, отмечен отсутствием иностранного вторжения на территорию США. Не преодолённый полностью и во второй половине XX в., изоляционизм, следовательно, также является особенностью американского внешнеполитического сознания.
Этот пример иллюстрирует, насколько разнородными могут быть факторы, определяющие формирование общественного мнения на национальном уровне. Еще более проблемным является анализ формирования общественного мнения на уровне социальных групп.
Прикладное социологическое изучение (замеры) общественного мнения началось в США в 19 в. в связи с потребностями социума в получении информации по рыночным проблемам и политическим вопросам, связанным с выборами, конкуренцией партий и т.д. В 20 в. социология общественного мнения заняла достойное место среди других отраслевых социологий. Наибольшее число прикладных центров изучения общественного имеется в США, среди них особую известность получила фирма, а затем международная сеть Джорджа Гэллапа. В Европе огромной известностью пользуется Институт демоскопии в Германии, которым много лет руководила Э. Ноэль. Во Франции видным специалистом в этой области считался Ж. Стетцель, который институционализировал изучение общественного мнения, выпускал журнал "Зондаж". На сегодня международная сеть "Гэллап интернешнл" охватывает почти все страны Северной Америки и Европы.
Функции общественного мнения различаются в зависимости от характера взаимодействия мнения тех или иных социальных институтов или отдельных лиц в первую очередь от характера влияния, воздействия первого на вторых, от содержания высказываемого мнения, от его формы. Для общественного мнения характерны следующие функции: экспрессивная (в более узком смысле контрольная); консультативная; директивная.
Экспрессивная функция - самая широкая по своему значению. Общественное мнение всегда занимает определенную позицию по отношению к любым фактам и событиям в жизни общества, действиям различных институтов, лидеров государства. Эта особенность придает данному феномену характер силы, стоящей над институтами власти, оценивающей и контролирующей деятельность институтов и лидеров партий, государства.
Таким образом, объективным содержанием деятельности общественного мнения государственные институты, их лидеры ставятся в положение контролируемых.
Обладая только одной моральной властью, общественное мнение бывает весьма эффективно по своим результатам. Этот эффект будет безусловно выше, если он подкрепляется разнообразными формами контроля со стороны трудящихся.
Вторая функция - консультативная. Общественное мнение дает советы относительно способов разрешения тех или иных социальных, экономических, политических, идеологических, межгосударственных проблем. Это мнение будет справедливым, если, конечно, институты власти заинтересованы в таких ответах. Прислушиваясь к этим советам, "руководящие лидеры", группы, кланы вынуждены корректировать решения, методы управления.
И, наконец, директивная функция общественного мнения проявляется в том, что общественность выносит решения по тем или иным проблемам социальной жизни, имеющие императивный характер, например, волеизъявление народа во время выборов, референдумов. Народ в данных случаях не только дает мандат доверия тому или иному лидеру, но и высказывает свое мнение. Императивные высказывания занимают в политике весьма значительное место.
В зависимости от содержания суждений, сформированных общественностью, мнение может быть оценочным, аналитическим, конструктивным и регулятивным.
Оценочное мнение выражает отношение к тем или иным проблемам или фактам. В нем больше эмоций, чем аналитических выводов, умозаключений. Аналитическое и конструктивное общественное мнение тесно связаны между собой: принятие какого-либо решения требует глубокого и всестороннего анализа, для чего необходимы элементы теоретического мышления, а порой и напряженной работы мысли. Но по своему содержанию аналитическое и инструктивное мнения не совпадают. Смысл регулятивного общественного мнения состоит в том, что оно вырабатывает и внедряет определенные нормы общественных отношений и оперирует целым сводом не писанных законом норм, принципов, традиций, обычаев, нравов и т.д. Обычно оно реализует тот кодекс правил, который закреплен в нравственном сознании людей, групп, коллективов. Общественное мнение может также выступать в форме позитивных или негативных суждений.
В России действуют более двух десятков центров изучения общественного мнения. Но на виду и на слуху миллионов людей (телезрителей, радиослушателей, читателей массовых печатных изданий) практически шесть: Всероссийский центр изучения общественного мнения (ВЦИОМ), Фонд "Общественное мнение", Аналитический центр по общей политике администрации президента, VOX POPULI В. Грушина, Центр А. Киссельмана (Санкт-Петербург), Институт прикладного системного анализа. Это не значит, что другие научные подразделения, особенно в регионах, плохо знают проблему, некачественно ее исследуют. Скорее наоборот. Но, как показывает практика, наибольший интерес средств массовой информации и политиков вызывает продукция именно названных центров.
Дело в том, что эти центры охотно выполняют социальный заказ политических лидеров, а региональные подразделения, как это ни парадоксально, дают более объективную информацию, находясь в стороне от столичных политических игр и баталий. Сошлемся на факты, сравнительно недавно являвшиеся объектом внимания специалистов по изучению общественного мнения, широкой теле- и радиоаудитории, читателей наиболее тиражных газет.
Начиная с 1993 г. средства массовой информации (особенно электронные) во время подготовки к выборам в Госдуму регулярно публиковали, транслировали различные прогнозы, рейтинги популярности партий, движений, их лидеров. По данным опросов общественного мнения накануне голосования социологи отдавали пальму первенства поочередно то партии "Демократический выбор России", то движению "Наш дом Россия", то "Яблоку" или "Прессу". А в итоге победу одержали либеральные демократы, коммунисты и аграрии. В чем дело? Мы имеем дело с обыкновенной манипуляцией общественным мнением. Рейтинги популярности лидеров строились и строятся на чрезвычайно субъективных показателях, на априорных мифологемах, а поэтому не отражают реального положения дел.
Наиболее распространенными являются следующие ошибки. Методы ведения опросов бывают часто некорректны. Теле- и радиоопросы при определенных обстоятельствах - средства самообмана, обмана, подтасовки и т.д. Мнение москвичей далеко не всегда совпадает с мнением населения российской глубинки. И тому есть объективные причины: в частности, в Москве обращается более 70% финансового капитала страны, как правило, вовремя выплачиваются зарплата и пенсия. А в Сибири и на Дальнем Востоке их до сих пор не всегда получают вовремя.
Слабым местом в методике опросов являются вольные и невольные ошибки в выборке, из которой исключаются "нежелательные" социальные группы: пенсионеры, рабочие, жители малых городов и сельской местности. Пренебрежение интересами крупнейших социальных групп России сказалось на достоверности многих прогнозов.
Cовременные опросы общественного мнения очень разнообразны тематически и выражают мнение населения практически по всем общественно значимым событиям и проблемам общества. При этом публикации социологических опросов сводятся к весьма простым выкладкам, например: 33% считают, что жизнь удалась, 66% - что не удалась, и над всем этим крупный заголовок "Россияне считают, что их жизнь потерпела крах". Мнение населения преподносится как простое арифметическое большинство, которое и есть мнение страны, в лучшем случае даются несколько точек зрения (если тема непроста). Мы считаем, что такой подход к восприятию общественного мнения пагубен, и вот почему.