Основная масса знаний приобретается людьми в процессе повседневной практики и через системы обучения. Но в обществе уже давно существует особый социальный институт, основное предназначение которого - добывать систематизированное, теоретическое, концептуальное и обоснованное знание. Таким институтом выступает наука.
Наука — общественное явление, социальный институт и отрасль культуры. Это сфера человеческой деятельности по добыванию и теоретической систематизации объективно истинных знаний о бытии. Наука включает в себя научное сознание своих субъектов, учреждения науки и научные отношения. Научные отношения есть единство научного общения, поведения и деятельности его субъектов.
Научное сознание состоит из научных знаний, системы эмоций и чувств, волевых состояний и ценностных ориентаций, возникающих и появляющихся в процессе добывания знаний и их систематизации.
Достаточно часто под наукой понимается только совокупность особых знаний, которые сравниваются с другими теоретическими, но вненаучными знаниями, а также со знаниями обыденно-практического характера. При более строгом употреблении понятий такие знания не наука, а научные знания как элемент сознания субъектов и всей науки.
Термин «наука» употребляется в собирательном значении для отграничения ее от искусства, образования, информационной жизни и других явлений общества, а также в более конкретном объеме — применительно к сходным областям совокупной науки или отдельной науке: точные науки, гуманитарные науки, физика, биология, социология и т.п.
Наука как социальный институт имеет свою организацию и принципы функционирования, координационные и субординационные связи, формы контроля и отчетности, способы взаимодействия с различными видами практики.
В культуре общества она характеризует уровень познания и освоения человеком природы, социальной жизни и самого себя. Научная сфера сегодня - один из способов и необходимый элемент содержания жизнедеятельности общества как культурной жизни, показатель развитости (цивилизованности) государства.
Наука — это сфера специальной исследовательской деятельности, направленной на изучение природы, общества и человека. Главная цель науки и ее предназначение - получить истинное знание, используя свои методы и формы, способы обоснования и проверки.
Понятийный аппарат - главный инструментарий исследований в науке и логическая форма выражения полученного знания. Обоснованы различные признаки науки, отличающие ее от других областей духовной жизни и видов деятельности. Наука рациональна, так как ее способ познания и сами знания связаны преимущественно с абстрактно-логическим мышлением, оперированием понятиями и суждениями, с открытием сущностных характеристик и закономерностей объекта познания.
Наука системна, общезначима, универсальна, критична. Ее знания обладают высокой достоверностью, так как их можно проверить. Но научные знания и сами исследования могут содержать и заблуждения, а также ложные знания.
Наука отличается от философии тем, что не изучает бытие в целом, а только его конкретные виды и формы, хотя философия содержит в себе научные знания, если они раскрывают в себе сущностные характеристики объектов философского познания и проверяемы. Наука отличается также от религии, мистики, мифологии реальностью материальных объектов исследования, а также тем, что научные понятия, суждения и умозаключения, открытые закономерности и теоретические концепции имеют объективное содержание. Они могут использоваться людьми в практической деятельности по воспроизводству материальной и духовной культуры.
От искусства, которое отражает действительность в основном эмоционально, на основе чувствования и сопереживания через восприятие прекрасного, возвышенного, трагического и комического, наука отличается строгостью и «сухостью» суждений, ориентацией на точное, рационально-теоретическое знание. Но говорить о том, что наука бесстрастна, бесчувственна в своем функционировании, нельзя. Высокоэмоциональное, ликующее «эврика!» («нашел!») принадлежит древнегреческому ученому Архимеду, открывшему закон гидростатики. В науке, как и в других сферах жизни, действуют люди. Они не лишены стрессов и аффектов, ценностного и эмоционально-чувственного восприятия действительности и собственных исследований, проявления воли и ответственности.
Структура совокупной науки может быть представлена по разным основаниям. В зависимости от основных сфер исследования науки разделяют на естественные (о природе), гуманитарные или общественные (о человеке как личности и об обществе), и технические (о технике). В особую группу объединяются математические науки, синергетика, философия, знания которых универсальны. Каждая группа наук включает в себя большое количество конкретных наук, процесс дифференциации которых продолжается.
Считается, что сегодня насчитывается более 15 тысяч относительно самостоятельных научных дисциплин, обосновавших свой предмет и область исследований, имеющих категориальный аппарат, кадры и материально-техническую базу.
По характеру знаний совокупная наука может быть разделена на фундаментальные и прикладные науки. Релятивистская физика, квантовая механика, высшая математика, химия, космология, синергетика, антропология, генетика и другие науки исследуют сложнейшие фрагменты бытия. Многие знания таких наук гипотетичны, основаны на допущениях и силе логического мышления исследователя, трудно проверяемы. Знания механики, агрохимии, географии, многие технологические знания легко проверяемы и используются непосредственно на практике.
Внутренняя структура каждой отдельной науки включает ряд необходимых элементов: понятийный аппарат, совокупность теоретических концепций и учений; методологию исследования, научные кадры и их подготовку, учреждения науки, материально-техническую и финансовую базу, лабораторно-экспериментальную базу, систему информации, научные отношения. Значимость того или иного элемента структуры в каждой конкретной науке может быть различна.
Без науки в современном обществе невозможна его интеллектуальная и производственная мощь, безопасность государства. Наука стала важным критерием цивилизованности и культурности народов. Научно-техническое развитие составляет главную тенденцию исторического прогресса на рубеже XX—XXI веков. Но отношение, к науке сложилось двоякое. Сциентистское направление выражает доверие к науке. Она признается одной из главных ценностей общества и доминантным фактором развития человечества. Сторонники антисциентизма критикуют науку за ошибки, видят ее главной причиной кризисных явлений, экологических и социальных глобальных проблем. Они считают, что наука ограничена в своих возможностях решать главные и острые проблемы социального развития, враждебна человеку, негативно влияет на культуру.
Корни сциентизма и антисциентизма имеют объективную основу, так как наука противоречива и оказывает воздействие на человека и общество как положительное, так и отрицательное. К этим основам добавляются субъективно-идеологические и политизированные интерпретации роли науки в обществе. Поэтому и сегодня наука воспринимается в обществе неоднозначно: с доверием и недоверием, с надеждой и отчаянием, с оптимизмом и пессимизмом. Но очевидно, что без науки обществу и в XXI веке не обойтись.
Наука выполняет в обществе ряд функций. Под функцией науки понимается внешнее проявление ее одного или нескольких существенных свойств. В функциях обнаруживаются возможности и способности науки участвовать в решении кардинальных проблем жизнедеятельности общества, в создании более благоприятных условий и содержания жизни людей, в формировании культуры.
Функциями науки являются: мировоззренческая, методологическая, познавательная, аксиологическая, коммуникативная, информационная, критическая, прогностическая и др. Наука вырабатывает прежде всего научную картину мира как совокупность знаний о природе, обществе и человеке. В этом процессе проявляется познавательная (гносеологическая) функция, а также и мировоззренческая, поскольку научная картина миpa (бытия) не существует в чистом виде в сознании людей. Она соотносится человеком с обыденным, мифологическим, религиозным, философским осмыслением мира, постоянно переоценивается.
На основе достаточно пестрой и разноплановой совокупной личностной картины мира индивид формирует отношение к себе, другим людям и их природе. Переосмысление картины мира осуществляется в соотношении с потребностями и интересами, идеалами и нормами жизнедеятельности. Измененные таким образом знания приобретают ценность для субъекта, сравниваются с ценностями других субъектов, всего общества. В этом проявляется аксиологическая функция науки.
В современном обществе научные знания составляют основное содержание информации как знаний, существующих самостоятельно от тех субъектов, которыми они добыты. Информация хранится в технических устройствах, письменных источниках. Она выступает одним из проявлений информации в более широком ее понимании - как результат отражения материальными объектами свойств и признаков других, взаимодействующих с ними, объектов. Знание как информация предназначено для других субъектов. Объем информации постоянно растет. Научная информация в XX веке удваивалась каждые 10-15 лет. 90% всех ученых, известных за всю историю общества, — это исследователи XX века. Они осуществляли добывание знаний в более чем 15 тысячах различных конкретных наук. Поэтому быстро развивалась и информатика. Она представляет особую отрасль науки, где осуществляется накопление, систематизация, хранение и выдача пользователям знаний с помощью автоматизированных технических систем. Наука приобрела информативную функцию. С появлением информатики упрочилась и коммуникативная функция науки.
Научные знания добываются в ходе специальных исследований, в процессе использования апробированной и вновь разрабатываемой методологии. Методологию всякой науки составляют три основных блока: а) совокупность исходных требований и принципов исследования; б) система методов научного познания; в) теоретическое обоснование используемых методов, включающее и разработку конкретных методик, процедур исследования.