Немецкая классическая философия стала одной из вершин развития мировой философии. Она отразила особенности и противоречия Германии, страны, отсталой в социально-экономическом положении, раздробленной на мелкие княжества, расколотой Реформацией и Контрреформацией на католическую и протестантскую церкви, ослабленную Крестьянской войной, в которой немецкая буржуазия не победила силы феодализма, страны, в которой возрождается идеалистическая философия. Но в ней начинает развиваться диалектика, почти забытая со времён греков. Эта особенность немецкой классической философии была отражением компромисса немецкого общества. Немцы сами не смогли осуществить буржуазную революцию. За них это сделали французы, отменившие все феодальные порядки, когда вступали войска Наполеона.
Родоначальником немецкой классической философии стал Иммануил Кант (1724-1804). Его философия отразила противоречивость и непоследовательность, склонность к компромиссу и даже примирение непримиримого: материализма с идеализмом, рационализма с сенсуализмом и эмпиризмом. В философии Канта выделяется два периода:1) докритический и 2) критический. На первом этапе Кант выступает материалистом. На втором этапе - переходит на позиции агностицизма и, во многом, идеализма, сохраняя в своей философии часть материалистического учения (признание «вещи в себе», как существующей не зависимо от нас).
Докритическая философия Канта была сочетанием естественно-научного материализма с философией Лейбница. В 1855г. вышла работа Канта «Всеобщая естественная история и теория неба». Используя теории Коперника, Кеплера, Галилея и Ньютона, Кант выработал свою космологическую теорию происхождения и развития солнечной системы, согласно которой рассеянные частицы материи в силу притяжения и отталкивания образовали сгущения и центры притяжения. Это не привело к скоплению материи в одном месте, что открыло возможность развития мира. Хотя Кант понимал движение механистически и признавал Бога творцом материи, для своего времени его гипотеза «холодной», разогревающейся космологической системы была прогрессивной.
Критический период философии Канта начинается с 1770 года. В 1781 году вышла «Критика чистого разума», в которой Кант исследовал возможности самого человеческого разума в познании. Он, вслед за Юмом, оказавшим на него большое влияние, считал, что изучение возможности познания должно предшествовать такому познанию и привести к науке. Кант ставит вопросы, возможно ли достоверное знание, то есть необходимое и всеобщее знание? Как возможна чистая математика? Как возможно чистое естествознание? Как возможна метафизика как наука? То есть достоверное знание в чисто теоретическом познании? И отвечает: достоверное знание возможно и в математике и в естествознании. Научное познание, по Канту, базируется на двух источниках: на опыте, то есть эмпирических данных, и априорных формах чувственности и рассудка. Априорные формы чувственности - это пространство и время. Математика строит свой объект из созерцания пространства - в геометрии - и чистого созерцания времени - в арифметике. Наше познание даёт нам чувственные данные, которые упорядочиваются априорными формами чувственности - пространством и временем, существующими в нас до всякого опыта. Это делает возможной математику как науку. Естествознание, как достоверное знание, как наука возможна благодаря априорным, то есть до опытным формам рассудка – категориям - самым общим понятиям, которых Кант называет 12 (количество: единство, множество, совокупность; качество: реальность, отрицание, ограничение; отношение: субстанция, причинность, взаимосвязь; модальности: возможность, действительность, необходимость. С помощью данных категорий осуществляется синтез полученных данных опыта, но при этом именно категории приносят в мир упорядоченность, закономерность, которые сами носят априорный характер, то есть существуют независимо от опыта и до всякого опыта.
Взаимосвязь, причинность и закономерность по Канту не объективны, а привнесены априорными формами рассудка в виде данных категорий. Кант встаёт на позицию априоризма. После анализа форм чувственности - пространства и времени, и форм рассудка – категорий, Кант анализирует способности разума. Кант впервые в истории философии делит познавательную деятельность на чувства, рассудок и разум. Раньше выделялась чувственная ступень (восприятия, ощущения и представления) и рациональная (логическая: понятия, суждения и умозаключения). У Канта выделена ещё ступень рассудка, способность которого заключается в логических выводах, то есть способности из суждений строить умозаключения. Рассматривая проблему как возможна метафизика/теоретическое общее знание, он берёт три проблемы старой метафизики: душа как основа всех психических явлений, мир - совокупность причин и следствий, Бог - причина всех: явлений. Рассматривая данные три идеи, особенно - вторую, Кант показывает пределы человеческого разума, ограниченность его способностей в познании. Давая анализ второго положения, Кант обнаруживает четыре противоречия, которые он называет антиномиями - неразрешимыми противоречиями, которые он может доказать однозначно.
1) Мир имеет своё начало и конец во времени и мир не имеет конца и начала во времени.
2) Мир ограничен в пространстве и мир бесконечен в пространстве.
3) Мир состоит из бесконечно делимых частиц материи и мир состоит из неделимых частиц материи.
4) Всё в мире есть реализация необходимости, и всё совершается на основе свободы воли.
На примере того, все эти четыре противоположных суждения можно одинаково доказать логическими средствами, Кант показывает, что человеческий разум пришёл в противоречие с самим собой. Здесь по Канту граница и предел человеческого разума познавать идеи. Наше познание, не опирающееся на чувственное созерцание, лишается опоры. Идея души и идея Бога не могут получить экспериментальную проверку, нельзя и доказать существование Бога доводами разума. Кант сам пишет, что он ограничил сферу разума, чтобы предоставить место вере. Метафизика как чистое теоретическое знание не может обладать признаками всеобщности и необходимости в отличие от математики и естествознания.
Кант называл свою философию критической – выясняющей границы способностей человеческого разума и трансцендентальной, не выходящей за пределы познания с помощью априорных форм чувственности (пространства и времени) и категорий рассудка. То, что выходит за пределы такого познания, Кант называет трансцендентным, то есть не доступным теоретическому разуму, а требующему веры (идея Бога, души).
Важной частью учения Канта стало разделение на «вещь в себе» и явление. «Вещь в себе» существует объективно и не зависит от нашего познания. В процессе познания человек увеличивает свои знания, но он познаёт мир только как мир явлений – «вещь в себе» остаётся непознаваемой, как бы глубоко мы не продвинулись в познании. Человек всегда обречён иметь дело только с миром явлений. Здесь Кант встаёт на позиции агностицизма – учения о непознаваемости мира.
Ограничив теоретический разум, Кант показывает выход, заключающийся в практическом разуме, – так он называет нравственное поведение, которое должно строиться целиком на разуме и нравственном законе, заключённом в нас самих. Разум – настоящий источник морали. Безусловный императив Канта – закон нравственного поведения требует: «Поступай так, чтобы максима твоего поведения сама могла стать всеобщим законом». Кант поясняет, что не надо искать собственной выгоды, а стремиться к высшему для мира благу, не относись к другому как к средству, а только – как к цели. В учении Канта о морали заключено большое гуманистическое содержание, как и в других частях его философии. Актуален трактат о «Вечном мире», мысль, что обществом должны править законы, а не люди.
Философия Канта сыграла большую роль в XIX веке, дав сильный толчок развитию диалектики и немецкой классической философии. В его системе категорий диалектики содержалось ядро, из которого Гегель развернёт свой диалектический метод. Философию Канта критиковали с двух сторон: «справа» - за уступки материализму в его учении о «вещи в себе», как существующей независимо от нас; и «слева» - за идеализм, априоризм и агностицизм, в признании «вещи в себе» непознаваемой. Но философия Канта и сегодня вызывает большой интерес и внимание. Кант остается крупнейшим философом в истории философии.
Фихте (1762-1814) назвал свою философию наукоучением и хотел строгого вывода всех положений из основных. Предпосылкой для этого он считал переход от кантовского дуализма чувственного и рационального к рационализму Лейбница. Но в отличие от объективного идеализма Лейбница Фихте встает на позиции субъективного идеализма. Только такой идеализм, по Фихте, способен найти непосредственное абсолютно достоверное знание, не нуждающееся в подтверждении опытом, а содержащееся в самом субъекте, заключающее в себе само содержание познания вместе с его результатом. Фихте называл материализм «догматизмом», который за признание независимости субъекта не способен найти абсолютно чистое достоверное знание без обращения к внешнему опыту. Фихте исходит из учения Канта о самосознании из его чистого «Я». Но в отличие от Канта Фихте освобождает его от материалистического остатка кантовской философии - учения о «вещи в себе», которую Кант признавал независимой от субъекта, хотя и не познаваемой. Фихте отбрасывает «вещь в себе», заменяя её «Не Я», существующей вместе с «Я» в самом субъекте. «Не Я» Фихте - это чувственная природа человека. «Я» у Фихте иногда совпадает с «эмпирическим Я», иногда расходится, становясь «абсолютным, чистым Я». Кант называл самосознание - трансцендентальной апперцепцией, которая содержит в себе представление «Я мыслю». Фихте стремится преодолеть дуализм Канта между теоретическим и практическим разумом, считая их двумя сторонами деятельности Я, его активности. Заслуга Фихте - признание активности субъекта, то есть человека в процессе познания, и в снятии границ, установленных Кантом, в процессе познания, критика агностицизма, учения о непознаваемости «вещи в себе».