Декрет о мире, принятый в ноябре 1917 года II Всероссийским Съездом Советов стал первым внешнеполитическим актом Советского государства. Однако очень скоро выяснилось, что дипломатические отношения можно установить только с союзниками Германии – так называемыми Центральными державами. Заключение Брестского мира означало временную передышку. Германский дипломат Пауль фон Хинце так прокомментировал Брестский договор: «Большевики – подлые и в высшей степени противные люди, но это не помешало нам навязать им Брестский мир. Мы не сотрудничаем с ними, а используем их. Это политично, и это – политика». Но, спустя время, стало ясно, кто кого использовал. После поражения Германии в Первой мировой войне Брестский мир был аннулирован советским правительством, и Красная Армия двинулась на Украину, Белоруссию и Прибалтику.
В первые годы своего существования Советское государство вынужденно было решать две задачи. С одной стороны необходимо было признание советской власти со стороны основных мировых держав. С другой стороны, Ленин и его соратники никогда не отказывались от курса на мировую революцию, что означало свержение существующих правительств и установление в сопредельных государствах, а в перспективе и во всем мире коммунистических режимов. Так, 17 марта 1920 г. Ленин по прямому поводу требовал от находившегося на юге Сталина ускорить операцию по ликвидации деникинских войск в Крыму, поскольку «только что пришло известие из Германии, что в Берлине идет бой и спартаковцы (члены коммунистического «Союза Спартака») завладели частью города. Кто победит, неизвестно, но для нас необходимо … иметь вполне свободные руки, ибо гражданская война в Германии может заставить нас двинуться на запад на помощь коммунистам». В действительности в те дни бои в Берлине вели не коммунисты, а правые путчисты во главе с землевладельцем Вольфгангом Каппом. Однако вскоре поход к германским границам всё же состоялся – во время советско-польской войны, но закончился катастрофой под Варшавой. Стало ясно, что «экспортировать революцию» на красноармейских штыках – задача трудновыполнимая. Оставалось надеяться, что внутренние проблемы в сильно пострадавших от Первой мировой войны Германии, Польше и других странах, лежащих к западу от советских границ, вызовут там коммунистические восстания, на помощь которым придёт Красная Армия.
Государства, ранее входившие в состав Российской империи (Польша, Латвия, Литва, Эстония, Финляндия, а также Румыния, присоединившая российскую Бессарабию), назывались «лимитрофами», т. е. «пограничными». По замыслу Англии и Франции они должны были составить своеобразный «санитарный кордон» против проникновения большевиков в Германию и далее на Запад.
Первых успехов советской дипломатии удалось добиться в сопредельных государствах. В 1919 г. Советскую Россию признал Афганистан, в 1920 г. – Эстония и Иран, а в 1921 г. были установлены дипломатические отношения с Монголией.
Следующий шаг в прорыве дипломатической блокады был сделан в 1922 г., когда советскую делегацию пригласили в Германию для обсуждения вопроса о долгах царского и Временного правительства. Признание этих долгов являлось одним из основных условий политического признания Советского государства. И хотя решить эту проблему не удалось, советские дипломаты все же смогли одержать победу, правда, в другом деле. Германия, проиграв войну, оказалась в униженном положении.
В этой ситуации 16 апреля 1922 г. был подписан советско-германский договор о восстановлении дипломатических отношений и экономическом сотрудничестве. По договору СССР и Германия отказывались от возмещения убытков, которые обе стороны потерпели в Первой мировой войне. Кроме того, Германия отказывалась от претензий на национализированную в России собственность германских подданных.
Тем не менее, вплоть до осени 1923 г. в Кремле не оставляли надежд на победу германской революции. В Германию тайно направлялись агенты Коминтерна, военные специалисты, сотрудники ОГПУ и разведывательного управления Красной Армии. Кроме того, на финансирование германской компартии были потрачены сотни тысяч долларов. Однако после неудачи восстания в Гамбурге в сентябре 1923 г. Сталин, Зиновьев, Троцкий и другие большевистские руководители поняли, что мировая революция откладывается на неопределенный срок.
Постепенно удалось установить дипломатические отношения с Англией и Францией – СССР был заинтересован в торговле с этими странами. Британское правительство во главе с Джеймсом Макдональдом признало СССР в феврале 1924 г., а французское в октябре того же года.
На востоке Советский Союз особенно большое внимание уделял Китаю. Ещё в 1919 г. советское правительство заявило об отказе от всех прав и привилегий, которыми обладала в Китае Российская империя.
Дипломатические отношения с Китаем были установлены в 1924 г. Центрального правительства в то время в Китае фактически не было, там шла гражданская война. Москва поддерживала Гоминьдан (политическая партия Китая, игравшая с 1912 г. прогрессивную роль, а после 1927 г. превратившаяся в правящую партию буржуазно-помещичьей реакции, власть которой была свергнута китайским народом в 1949), возглавляемый Сунь Ятсеном и выступавший в союзе с китайской компартией. Войска гоминьдана вели борьбу на севере страны с армиями китайского генерала Чжан Цзолина, которого поддерживала Япония, и генерала У. Пейфу, которому помогали Англия и США.
Правительству Сунь Ятсена направлялась советская помощь. В город Кантон прибыла группа военных советников во главе с командармом Василием Блюхером. Их опыт помог реорганизовать Национальную армию, одержавшую ряд побед в 1926-1927 г. После этого главнокомандующий армией Гоминьдана маршал Чан Кайши, который сменил умершего Сунь Ятсена, фактически разорвал союз с коммунистами.
В июле 1929 г. войска Чжан Цзолина захватили Китайско-Восточную железную дорогу, но в ноябре их разбили части Особой Дальневосточной армии. В связи с этим были разорваны дипломатические отношения с центральным китайским правительством в Нанкине, возглавляемым Чан Кайши. Восстановить их удалось только в 1932 г., после того как в 1931 г. Япония оккупировала Манчжурию.
На Среднем Востоке весной 1929 г. СССР предпринял военную интервенцию в Афганистан, чтобы поддержать дружественное правительство короля Амануллы-хана, против которого поднялось народное восстание. За время похода на север страны было убито и ранено до 120 красноармейцев и около 8 тыс. афганцев. Однако к тому времени король уже оставил Кабул и эмигрировал в Индию. Советский корпус вынужден был вернуться. Вскоре в Афганистане установился британское влияние.
Основные направления советской внешней политики конца 20-х – начала 30-х гг. разрабатывались под непосредственным руководством Сталина и были одобрены VI конгрессом Коминтерна в 1928 году. На этом конгрессе проявились противоречия в области международных отношений между Сталиным и Бухариным, который в то время был одним из руководителей ИККИ (Исполкома Коминтерна). Если Бухарин предлагал сосредоточить внимание коммунистов на обеспечении единства рабочего движения, то сталинская точка зрения сводилась к тому, что в связи с угрозой глобального экономического кризиса международная напряжённость достигла своего предела, и эту ситуацию необходимо использовать для укрепления коммунистического движения. Исходя из этого сталинские предложения, которые и были одобрены конгрессом, сводились к следующему:
1. отказаться от любого сотрудничества с социал-демократами, которые рассматривались как главные враги рабочего класса;
2. бороться против реформистских влияний в среде рабочего класса и создавать новые профсоюзы, подконтрольные только коммунистам;
3. очищать коммунистические партии от всех не согласных с генеральной линией Коминтерна.
В практике деятельности Коминтерна после VI конгресса утвердился термин "социал-фашизм", который отражал концепцию Сталина о сближении в перспективе социал-демократии и фашизма. В своём выступлении на XVI съезде ВКП(б) в 1930 г. он заявил, что мировой экономический кризис перерастает в кризис политический, который влечёт за собой нарастание угрозы новой войны и подъём революционного движения. Степень революционности любой коммунистической партии оценивалась теперь в зависимости от того, насколько безоговорочно она готова была защищать Советский Союз как первое в мире государство рабочих и крестьян, а не в соответствии с принципом международной солидарности трудящихся.
Тезисы о нарастании противоречий в капиталистическом мире и о постоянной внешней угрозе для СССР играли важную роль в развитии внутриполитической ситуации. При этом в начале 30-х гг. советское руководство стремилось избегать конфликтов и провокаций, поскольку страна находилась в процессе глубочайших преобразований. В связи с этим усилия советской дипломатии были направлены на расширение и урегулирование отношений с другими государствами. В свою очередь, крупнейшие капиталистические страны были заинтересованы в сотрудничестве с СССР, который рассматривался как огромный потенциальный рынок. А рост экстремизма националистического толка в Германии, целью которого был отказ от условий Версальского договора, создавал базу для сотрудничества между всеми европейскими державами, стремившимися сохранить послевоенный statusquo. В 1932 г. Советский Союз заключил пакты о ненападении с Финляндией, Латвией, Эстонией, Польшей, Францией. После назначения канцлером Германии А. Гитлера в январе 1933 г. советско-германские отношения, развивавшиеся в 20-е гг., стали стремительно ухудшаться. В июне 1933 г. СССР заявил о прекращении военного сотрудничества с Германией. В октябре того же года Германия отозвала своих представителей с Женевской конференции по разоружению, а затем вышла из Лиги наций. К концу 1933 г. национал-социалистический режим в Германии приобрёл уже законченный вид, но лишь в 1935 году на VII конгрессе Коминтерна фашизм был официально признан в качестве врага №1.