В заключении указывалось, что это издание, «предпринимаемое М.О. Вольфом в начале второго двадцатипятилетия его издательской деятельности, по своему внутреннему характеру представляет все данные, способные вызвать к нему самое горячее сочувствие публики: предмет – дорогой для каждого русского, любящего и желающего основательно изучить свое отечество; литературная и ученая обработка его -- первоклассными и любимейшими нашими писателями; редакция его -- одним из известнейших специалистов-ученых; рисунки – лучших художников». Издатель от себя прибавил, что «…только сильная поддержка со стороны публики может вознаградить те громадные затраты, которые уже сделаны или имеют быть произведены для этого издания , и тем дозволит издателю и на будущее время быть верным своей задаче – обогащать русскую литературу большими, много труда и издержек, требующими изданиями».
Следующие писатели, как значилось в заявлении редакции, изъявили согласие сотрудничать: В.В. Антонович, Н.П. Вагнер, И.И. Вильсон, А. Гацисский, Н.Я. Данилевский, И.Г. Забелин, И.И. Завалишин, П.В. Знаменский, Н.Н. Каразин, Е.П. Карпович, В.П. Клюшников, Н.И. Костомаров, князь И.А. Костров, И.И. Крашевский, П.А. Кулиш, Н.С. Лесков, С.В. Максимов, Е.Л. Марков, В.Н. Майнов, П.И. Мельников (Печерский), В.О. Михневич, В.И. Немирович-Данченко, П.Н. Петров, И.С. Поляков, М.Н. Раевский, Е.А. Салас, Д.Я. Самоквасов, П.П. Семенов, С.М. Соловьев и мн. другие. Но из перечисленных сотрудников некоторые впоследствии отказались, некоторые ограничились доставкой «сырого» материала, нескольким смерть помешала исполнению данного редакции обещания. Но по мере того, как подготовительные работы продвигались вперед, число сотрудников издания пополнялось все новыми и новыми силами. Наряду с крупными «звездами» русской литературы в числе ближайших сотрудников «Живописной России» появились многие специалисты, не прославившие своего имени в литературе, но уже успевшие завоевать себе почетное место в научном мире. Плодами усилий всех этих лиц должно было явиться полнейшее многотомное сочинение по отчизноведению, должна была получиться такая книга, которая была бы достойна основного своего предмета и удовлетворяла бы самым требовательным вкусам.
Первоначально предполагалось издать «Живописную Россию» всего в 4-х книгах, но при обзоре собранного материала и после первых переговоров с сотрудниками, приглашенными к участию в издании, редакция и издатель убедились в том, что для того, чтобы вместить описание необъятного пространства России в четырех книгах, пришлось бы многое исключить, многое сократить. В виду этого решено было изменить и расширить первоначально предполагавшиеся размеры, и, вместо четырех книг, не ни щадя затрат, ни труда, издать «Живописную Россию» в 12-ти книгах, заключающих в себе каждая от 20-ти до 60-ти печатных листов текста, не считая отдельных картин, причем каждая книга должна была заключать в себе систематическое описание одного из больших районов России. Но и 12-ти книг оказалось мало и их число было увеличено до 19-ти.
Согласно программе, содержание «Живописной России» намечено было следующее: I «Крайний Север и Озерная область в Петербургом», II «Финляндия и Прибалтийский край», III «Литовские и Белорусские губернии», IV «Царство Польское», V «Малороссия по правую и левую сторону Днепра и Новороссия», VI «Москва и губернии Московской или Верхневолжской промышленной области», VII «Внутренняя не степная область и юго-восточная Донско-Каспийская степная область», VIII «Нижне-Волжская и Уральская область», XI «Кавказ», X «Туркестан и Киргизские степи», XI «Западная Сибирь», XII «Восточная Сибирь, Амурский и Приморский край».
Однако в порядке выхода книг, посвященных описанию отдельных областей, не пришлось строго держаться вышеуказанной программе. Обширная территория Российской империи подразделялась на части, довольно резко отличающиеся друг от друга: на центральную часть и окраины. Принимая во внимание то, что окраины подвержены были наиболее быстрым изменениям, да и к тому же менее известны русскому обществу, редакция решила в порядке выпуска книг отдать предпочтение окраинам перед центральной частью империи, не изменяя порядка нумерации всех книг, основанного на географическом и политическом подразделении России. Изменить порядок выхода отдельных книг «Живописной России» было тем легче, что каждая книга представляла собой совершенно самостоятельное и законченное целое.
Первые отпечатанные книги «Живописной России», а именно: весь Север, Литва, Белоруссия, Царство Польское, Кавказ и Западная Сибирь, вышли под непосредственным руководством П.П. Семенова, причем в некоторых из этих книг им же были написаны специальные статистические и географические обзоры данной области. Заведование редакцией было сосредоточено в руках М.О. Вольфа, при редакционном участии сначала В.Н. Майнова, затем П.Н. Полевого; Описание же Москвы и Московской области, Кавказа, Восточной Сибири, Туркестана, Малороссии и Новороссии вшли при участии в редакционных трудах М.Л. Песковского. После смерти М.О. Вольфа, в 1883 году, главное руководство изданием перешло к А.М. Вольфу, а с 1898 года – к Л.М. Вольфу. Обязанности секретаря по изданию «Живописной России» с самого ее основания и до окончания исполнял С.Ф. Либрович.
Первые выпуски
В марте 1879 года появились первые два выпуска «Живописной России», в формате и объеме, значительно большем, чем предполагалось ранее. Выпуски эти посвящены были описанию крайнего Севера. В них были помещены очерки С.В. Максимова, В.И. Немировича-Данченко, Д.И. Мережковского и В.Н. Майнова.
Первая книга «Живописной России», посвященная Северной России, заключала в себе также предисловие издателя и основателя издания – М.О. Вольфа. В этом предисловии указывалось, что издатель принялся за выполнение своей задачи не с увлечением юноши, не сознающего своих сил и не соразмеряющего своих средств с объемом предпринимаемого труда; нет: издатель вполне понимал всю трудность дела, до мелочи высчитал заранее все предстоящие затраты, по опыту знал, чего будет стоить собирание и обработка материала для задуманного издания. «Отлагая в сторону всякие другие работы, отказываясь от весьма выгодных предложений, мы, -- писал М.О. Вольф, -- исключительно предались «Живописной России» и решились все сделать для осуществления этого предприятия на основании широко задуманной, но строго обработанной программы». Издатель не пожалел на это ни труда, ни материальных средств. «Для «Живописной России» потребовалось завести и поддерживать несколько лет сряду отношения с массой литературных и ученых деятелей – и мы создали целый архив «Живописной России». Для «Живописной России» потребовалось перерыть массу литературы, ученого и художественного материала и создать всестороннюю библиографию предмета – мы направили талантливых и опытных деятелей в библиотеки, архивы, музеи и при посредстве их перерыли все, что было писано о России, все, что где-либо и когда-либо было занесено в альбом русским или иностранным художником. Для «Живописной России» потребовались особые машины в нашей типографии – мы их выписали и поставили» М.О. Вольф.
Печать и критика, за весьма небольшим исключением, встретили новое издание сочувственно, хотя не в той степени, как можно было ожидать. «В России еще не было такого частного издания ни по своим задачам, ни по размеру, ни по своей роскошной внешности, -- писали «Новости», «Живописная Россия» представляет собой не только художественное изображение всей России во всем ее историческом, этнографическом и культурном разнообразии, но и замечательный памятник типографского и ксилографического искусства». -- «Издание может называться роскошным альбомом, заслуживающим внимания публики» -- утверждал «Голос». -- «Издание это обещает быть географическо-статистической русской энциклопедией, которая, кроме разнообразия содержания, должно отличаться еще и живостью изложения», -- писали «Отголоски». – «Ручательством в серьезности исполнения задуманного издания, по мнению «Древней и Новой России», -- служит уважаемое имя редактора, нашего выдающегося географа и статистика».
С выходом следующих выпусков, закончивших первую часть «Живописной России», число отзывов увеличилось; появились целые критические статьи, из числа которых особенно выделялся отзыв «Дела», в нем были упреки в адрес С.В. Максимова за картинность его слога, а также порицание в том, что и С.В. Максимов и В.И. Немирович-Данченко будто бы стараются украсить угрюмую природу крайнего Севера, которая, по словам критика, под пером этих писателей выходит гораздо более привлекательной, чем в действительности. Другой, тоже сравнительно резкий отзыв появился в «Отечественных Записках». Как первые. Так и все следующие книги «Живописной России» вызывали в печати самые противоречивые отзывы: в то время, как в одном органе печати появлялась восторженная похвала, в другом – печаталось порицание, указывались промахи и неизбежные ошибки.
Обозревая первые шесть вышедших книг «Живописной России» рецензент «Правительственного Вестника» говорит, что оно «отличаются достаточной полнотой». «Каждому краю, -- говорится в рецензии, -- посвящено несколько объемистых статей, из которых в каждой он (край) рассматривается специально в одном каком-нибудь отношении, а все вместе взятые статьи представляют уже общую и полную картину. Остается добавить, что внешний вид издания по достоинству рисунков и типографской роскоши вполне соответствует внутреннему содержанию».