В 1772, 1793 и 1795 гг. Австрией, Пруссией и Россией были осуществлены три раздела Речи Посполитой, которая в итоге вообще потеряла свою государственность. В этой связи, следует подчеркнуть два принципиальных момента. Первый: инициаторами разделов являлись Пруссия и Австрия. Второй: Россия в результате разделов не получила ни пяди польских земель. Таким образом, с конца ХVІІІ в. начинается новый этап белорусской истории, тесно связанный с историей Российского государства.
В целом включение восточнославянских земель в состав России имело для белорусского этноса спасительный характер. Прогрессивное значение заключалось в том, что была ликвидирована шляхетская анархия, кровавые стычки между шляхтой, от которой страдал, прежде всего, простой народ. Включение белорусских земель в состав России способствовало их втягиванию во всероссийский рынок, стимулировало развитие зарождавшейся промышленности. Прекратилось насильственное окатоличивание белорусского населения. За время нахождения в составе Российского государства белорусы смогли возродить свои национальные традиции, культуру, литературный язык. Именно в это время начинают складываться этнические, социально-экономические и политические предпосылки для становления национальной белорусской государственности.
Однако на этом пути были и серьёзные трудности. На протяжении почти 150 лет Беларусь стала ареной борьбы полонизаторской и русификаторской тенденций, в пылу которой ни та, ни другая сторона не хотели признавать белорусов самостоятельным этносом. Долгие годы изучение и развитие белорусской культуры оставалось делом немногочисленной группы энтузиастов.
Отмена крепостного права в 1861 г. и буржуазные реформы 1860–1870-х гг. способствовали становлению в Беларуси буржуазного общества, развитию рыночных отношений и предпринимательства, что, в свою очередь, содействовало подъёму сельского хозяйства и промышленности. Беларусь не была отсталой аграрной окраиной России. На самом деле во второй половине ХІХ в. здесь успешно развивались деревообрабатывающая, кожевенная, текстильная отрасли промышленности, мясомолочное производство, другие отрасли лёгкой промышленности.
Противоречивые социально-экономические явления, отсутствие реальных политических прав и свобод, наличие крепостнических пережитков сдерживали формирование белорусской нации, развитие национального самосознания, но не смогли остановить эти объективные процессы. Благодаря молодой белорусской интеллигенции, которая была ещё малочисленной и находилась в стадии своего становления, во второй половине ХІХ – начале ХХ в. набирают силу идеи национального Возрождения. Они уже отчётливо звучат в творчестве Франтишка Богушевича, Адама Гуриновича, а позднее – Янки Купалы, Якуба Коласа. Максима Богдановича. Эти идеи были тесно связанны с идеями социальной справедливости, свободы, народовластия, близкими и понятными для всех славянских народов.
Время от польского восстания 1863–1864 гг. до первой российской революции 1905–1907 гг. было этапом становления белорусской интеллигенции, усиления её этнического самосознания. Белорусская национальная элита прошла путь от небольшой группы либералов и революционеров-демократов с чертами “местного” патриотизма до социального течения, которое заявило о себе в общественной жизни через политические организации, печать, научные исследования. Следует отметить, что в среде белорусской интеллигенции в этот период сформировались два подхода к пониманию исторического прошлого белорусского народа и вопросу о его государственности. Представители национально-демократического течения отстаивали возможность самоопределения Беларуси как автономной республики в составе будущего демократического федеративного Российского государства (эта идея преобладала у них до Октябрьской революции 1917 г.). Сторонники западноруссизма, признавая этнические отличия белорусского народа от великорусского и украинского, доказывали, что Беларусь не может развиваться самостоятельно ни экономически, ни политически. Западнорусы рассматривали белорусский народ как одно из трёх славянский племён, которое органично входит в состав единого русского народа. Поэтому Беларусь, по их мнению, должна быть составной частью Российского государства.
В развитии национально-демократического течения в среде белорусской интеллигенции особое место занимает “нашенивский” период (1906–1915 гг.) – это время испытаний и потерь в процессе широкого обсуждения национального и социального вопросов. При этом идеи национального Возрождения вполне закономерно воплощались в русло культуры, в первую очередь необходимости защиты и дальнейшего развития белорусской национальной культуры, белорусского языка.
Начало ХХ в. в России ознаменовалось обострением политических, экономических, социальных и культурных противоречий, результатом которого стали три революции. Среди множества проблем, требовавших незамедлительного решения, далеко не последнее место занимал национальный вопрос. А для Беларуси особое значение стал приобретать вопрос о практическом создании её государственности.
Однако в условиях Российской империи интеграционные процессы явно преобладали над тенденцией к дезинтеграции, и до октября 1917 г. национальный сепаратизм не выходил, как правило, за рамки территориальной автономии. Однако бюрократизм самодержавной монархии, бездействие Временного правительства в 1917 г., Октябрьский переворот в Петрограде создали явную угрозу крушения централизованного государства и разгула анархии. В сложившихся условиях многие этносы бывшей Российской империи постарались обезопасить себя провозглашением независимости и строительством национально-государственных образований. Поначалу идеи независимости призваны были служить главной тогда цели – отстранению большевиков от власти. Тем не менее, продолжались поиски путей взаимодействия и сотрудничества народов, которые веками жили вместе. Таким образом, идеи самоопределения тесно переплетались с идеями федерации, культурно-национальной и национально-политической автономии. Именно на таком фоне и развёртывалось строительство белорусской национальной государственности.
В итоге в годы революции и гражданской войны проявились две тенденции по вопросу национально-государственного строительства в Беларуси. Первая отражала потребности преодоления национальной отсталости, базировалась на реализации интересов трудового народа и вылилась в создание белорусской государственности на советской основе. Вторая выражала стремление к самоопределению белорусского народа в форме независимой республики на основе парламентской демократии. Но эта тенденция воспринималась большинством трудового народа как попытка реставрации старого строя и была обречена на провал.
Провозглашённую в марте 1918 г. Белорусскую Народную Республику нельзя признать государственным образованием даже в марионеточной форме. БНР не была реальным государственным образованием. Это была скорее декларация о намерениях. БНР так и не смогла реализовать свои представительские и полномочные функции. Хотя республика и провозглашалась в этнических границах проживания белорусов, свою юриспруденцию на этой территории она не осуществляла.
Рада БНР и Народный секретариат пытались выступать как законодательная и исполнительная власть, но не обладали реальными властными полномочиями. БНР не была признана ни германской оккупационной администрацией, ни правительствами ведущих стран мира – США, Англии, Франции, Германии и др. В основной своей массе самоопределение БНР не поддержало и население Беларуси. У БНР не было армии, отсутствовала финансовая система, не сформировались органы власти на местах. Деятельность правительства БНР ограничивалась исполнением урезанных полномочий при германской оккупационной администрации и решением некоторых задач в культурно-образовательной сфере, в области местной промышленности и торговли.
Несмотря на это, провозглашение Белорусской Народной Республики было важным шагом в создании белорусской государственности, потому что привлекло внимание общественности, в том числе и в Советской России, к белорусским проблемам. БНР потерпела крах, но как альтернатива ей родилась белорусская государственность на советской основе.
1 января 1919 г. была провозглашена Белорусская Советская Социалистическая Республика (БССР). Этим актом был заложен прецедент создания политико-территориальной единицы с атрибутами белорусской государственности в рамках советского строя.
В то же время опыт гражданской войны, окончание иностранной интервенции, переход к мирному строительству свидетельствовали, что построить новое общество и даже выжить поодиночке советские республики не смогут. Начинается переход к новому этапу государственного строительства – объединению республик в одно государство с общими для всех республик органами управления. Так в декабре 1922 г. возник Союз Советских Социалистических Республик.
Несмотря на то, что в СССР был утверждён безусловный приоритет общих союзных интересов над интересами республик, Белорусскую Советскую Социалистическую Республику в составе СССР следует признать первым реальным национальным белорусским государством, обладающим всеми атрибутами такового.
При всей ограниченности реального суверенитета в советский период БССР не была фикцией. Первый опыт белорусской государственности имел огромное значение для развития белорусского народа на протяжении всего ХХ столетия. Ещё в довоенный период Белорусская ССР постепенно собрала основную часть этнической территории белорусов (“укрупнение” БССР в 1924 и 1926 гг., воссоединение Западной Беларуси с БССР в 1939 г.).
Именно БССР выполнила государственную, политическую и культурную роль объединения белорусской нации. Впервые были сформированы реально действовавший национальный аппарат государственной власти, государственная национальная система просвещения, образования и науки, профессионального искусства и культуры, массовая национальная пресса, созданы другие институты суверенного государства. Советская система продемонстрировала огромные мобилизационные возможности. Советский Союз поразил мир, превратившись в одну из сверхдержав, обеспечив на полвека мировое равновесие. Но и цена советских свершений оказалась чрезмерно высокой. На долю советского народа выпало множество лишений – голод, холод, каторжный труд, миллионы загубленных жизней соотечественников.