Наука истории государства и права зарубежных стран (на Западе она нередко именуется всеобщей историей права и институтов) формировалась по мере накопления ею рациональных знаний о развитии государства и права.
В центре внимания теоретиков государства и права разных исторических эпох находились различные политико-правовые проблемы, связанные с особенностями государственных учреждений и принципов права соответствующего исторического типа. Так, в рабовладельческих государствах Древней Греции главное внимание уделялось устройству государства, проблеме круга лиц, допущенных к участию в политической деятельности, государственно-правовым способам укрепления господства свободных над рабами. Этим и были обусловлены повышенное внимание к теоретическому определению и классификации форм государства, поиск причин перехода одной формы правления в другую, стремление определить наилучшую, идеальную форму правления. В средние века основным предметом теоретико-политических дискуссий стал вопрос о соотношении государства и церкви. В центре внимания идеологов буржуазии ХVII-ХVIII вв. стояла уже проблема не столько формы правления, сколько формы политического режима, проблема законности, гарантий равенства перед законом, свободы и прав личности. ХIХ-ХХ вв. выдвинули на первый план вопрос о социальных гарантиях прав и свобод человека, а с конца XIX в. проблема форм правления и политического режима государства была существенно дополнена исследованием связей с политическими партиями и другими политическими организациями.
Особенности разных исторических эпох предопределили различное соотношение права и государства в общественной жизни, а тем самым - разную степень внимания к ним в трудах древних авторов.
Первый период истории государства и права - Древний мир - охватывает длительный период в развитии государства и права в странах Древнего Востока и в античном мире.
Представления о государстве и праве формировались в русле постоянной рационализации первоначальных мифических представлений. Повсюду у древних народов и на Востоке и на Западе - у древних египтян, индусов, китайцев, вавилонян, персов, евреев, греков, римлян и др. - эти представления существовали в мифологической форме.
В мифологии древних народов мы находим сходные представления о богах, как о первых правителях и законодателях, соответствующих божественной воле и справедливости. Мифические версии лежали и в основе более конкретных представлений о власти, государственном управлении, праве, справедливости, правосудии. Например, в древнеегипетских памятниках - “Поучении Птахотепа”, в “Книге мертвых", в известном древневавилонском политико-правовом памятнике - Законах Хаммурапи, в древнеиндийских памятниках - Ведах, Упанишадах, дхармашастрах, в “Законах Ману”, в древнекитайской классической литературе.
История государственности в Древней Греции нашла свое отражение в трудах Гомера и Гесиода, в философских трудах “мудрецов”, Пифагора, Гераклита, Демокрита, софистов, Сократа и Платона, Аристотеля, Полибия. Мыслители Древней Греции внесли существенный вклад в освещение истории государства и права, в теоретическую разработку проблем государства и права.
История древнеримского государства и права охватывает целое тысячелетие. Она нашла свое выражение в знаменитых Законах XII таблиц, в трудах Цицерона, римских авторов, отразивших новую реальность, в которой они жили (достаточно высокое развитие отношений частной собственности и права, кризис политического устройства государства и старой полисной идеологии), в официальной христианской доктрине, выразителем которой стал Аврелий Августин, в сочинениях римских юристов, ставших частью кодификации Юстиниана. Многие современные понятия, теории и конструкции юриспруденции восходят к римскому праву и римским юристам (деление права на публичное и частное, разработка проблем частного права).
Об истории государства и права на Древнем Востоке мы узнаем из интеллектуальных памятников политико-правовой истории Индии, Китая, Монголии, Японии. Богатейшим источником политико-правовых представлений о государстве и праве являются священные тексты и религиозные писания. К ним относятся Авеста - свод священных зороастрийских текстов. Библия - свод священных текстов иудаизма и христианства, буддийская Дхаммапада, а также Коран, считающийся главным источником исламской юриспруденции и мусульманского права.
История государства и права зарубежных стран является важной составной частью системы общественных наук, духовной культуры человечества в целом. Государство, право, законодательство являются объектами исследований различных общественных наук (юриспруденции, философии, социологии, политологии, истории, экономической науки, этики и др.). Каждая из общественных дисциплин имеет свой аспект изучения государства и права. Философия изучает наиболее общие закономерности общественного развития, включая и те, которые относятся к государству и праву, определяет место государственно-правовой надстройки в развитии общества в целом. Поэтому осмысление государственно-правовой жизни с философской точки зрения является необходимой предпосылкой творческого развития юридической науки, совершенствования законодательства, укрепления правопорядка.
Социология - наука об обществе как целостной системе и об отдельных социальных институтах, процессах и группах выясняет социальную основу государства, социальную ценность права, то есть изучает социологические аспекты государства и права.
Политология, изучая политику, политические системы, политические институты, политические процессы, движения, государство исследует как центральный институт политической системы. Право же рассматривается в рамках нормативно-ценностной подсистемы общества.
Политическая экономия изучает роль государства и права в экономических отношениях людей, отношениях производства, обмена, распределения.
В отличие от других общественных наук, история государства и права не исследует общество в целом, а имеет предметом своего изучения исторические процессы развития сложной системы государственных и юридических учреждений, общеисторические закономерности и конкретно-исторические закономерности развития государства и права.
Этот ценный опыт оказывает влияние на теорию и практику современного государства и права. Познавательное, ценностное, воспитательное, практическое, общекультурное значение истории в полной мере относится и к истории государства и права зарубежных стран.
Средневековая Западная Европа была наследницей античного мира, глубокое влияние которого непосредственно отразилось во всех сферах ее материальной и духовной культуры.
Исторические факты и их интерпретацию мы находим в литературных политико-правовых произведениях, в трактатах средневековых философов-правоведов и др., а также в правовой документации, источниках действующего в то время права, которые дают представления о государстве и праве периода раннего Средневековья, периода расцвета Средневековья, периода позднего Средневековья. Это и “Варварские правды", и прежде всего Салическая правда V в. Это и Капитулярии, иммунитетные грамоты, раннее королевское законодательство. Эти источники дают представление о развитии феодальных отношений в Западной Европе, о воздействии на право христианской религии и позднеантичных правовых традиций. Такое воздействие демонстрирует с наибольшей полнотой Византия.
Борьба католической церкви за усиление своего влияния на государство раскрывается в средневековых политических документах “Константинов дар”, “Лжеисидоровы декреталии".
Вопросам разграничения полномочий, юрисдикции государства и церкви посвящены литературные произведения церковных иерархов. Особое место среди них занимает трактат Аврелия Августина “О граде Божием”. История государства и права в классическое Средневековье отражена в схоластике, в христианской канонистике. В этот период в европейских университетах изучаются классические юридические тексты Древнего Рима, прежде всего Дигесты Юстиниана. Источниками сведений являются также учения католических теологов и их критиков, представителей формирующейся науки светского государства и права, ранней гуманистической правовой мысли: Петра Абеляра - отца теологической схоластики и Фомы Аквинского, книга которого “Сумма теологии", стала энциклопедией официальной церковной идеологий.
Позднее Средневековье связано с идейным течением Возрождения и социально-политическим движением Реформации - самыми важнейшими событиями средневековой истории западноевропейской цивилизации.
Одной из центральных идей Гуманизма и Возрождения стала идея о сущности и формах государства, о способах наилучшего правления. Эти идеи представлены в произведениях: Никколо Макиавелли “Государь", “Рассуждения на первую декаду Тита Ливия", Жана Бодена “Шесть книг о республике".