В ноябре - декабре 1942 года в боях в районе среднего течения Дона, а затем в ходе Сталинградской битвы была разгромлена Итальянская армия в России. Военная угроза нависла вскоре над самой Италией. 10 июля 1943 года англо-американские войска высадились в Сицилии.
К этому времени кризис фашистского режима приобрел серьезный характер. Была восстановлена подпольная сеть антифашистских партий, утраченная с началом войны - от коммунистов до христианских демократов; наметился путь к их объединению. На фабриках и заводах проводились стачки. В марте 1943 года на Севере Италии состоялась всеобщая забастовка.
Опережая развитие антифашистского восстания, королевский двор и оппозиция в генштабе и внутри Большого фашистского совета готовили планы смещения Муссолини. Идею эту поддержали и крупные промышленники (граф Вольпи, сенатор Пирелли и др.). Оппозиция, используя дипломатические каналы Ватикана, установила контакты с представителями Великобритании.
Вечером 24 июля 1943 года дуче вынужден был созвать Большой фашистский совет. На его заседании Муссолини было предъявлено обвинение в том, что он проиграл войну. Совет решил просить короля взять на себя фактическое командование всеми вооруженными силами. Вечером 25 июля Виктор-Эммануил предложил дуче подать в отставку с поста премьер-министра. "Надеюсь, вы не испытываете иллюзий, - бросил он в лицо Муссолини - в отношении того, как к вам относятся итальянцы. Вы самый ненавистный человек в Италии". Король поручил возглавить кабинет маршалу П. Бадольо. При выходе из дворца Муссолини был арестован.
Узнав о смещении Муссолини, тысячные толпы народа в тот же вечер устремились на улицы Рима и других городов. Помещения фашистской партии и других учреждений были разгромлены.
По решению антифашистских партий в стране началась всеобщая политическая забастовка и массовые митинги. По их требованию Совет министров 27 июля решил распустить фашистскую партию, массовые фашистские организации: Большой фашистский совет, особый трибунал, Институт фашистской культуры. Прекратила свое существование Палата фаши и корпораций. Решением Совета министров от 5 августа упразднялись корпорации. Была объявлена амнистия политзаключенным. Антифашистские партии вышли из подполья. Начали восстанавливаться свободные профсоюзы.
Республика Сало.
Одновременно правительство вело переговоры с Объединенными нациями, и 3 сентября были подписаны "краткие условия перемирия" между представителями Италии и англо-американскими союзниками. Фашистский режим, находившийся у власти 20 лет, рухнул. Однако вскоре он был реанимирован Гитлером в новом обличье.
8 сентября 1943 года в день, когда было объявлено о выходе Италии из войны, большая ее часть подверглась оккупации гитлеровскими войсками. По воле фюрера фашистский режим на большей части территории Италии был воскрешен. Вскоре по личному распоряжению Гитлера Муссолини был освобожден из заточения в горном отеле в Абруццах немецкими парашютистами во главе с штурмбаннфюрером СС Отто Скорцени и после переговоров с Гитлером был отправлен под охраной на север Италии руководить наспех созданной для прикрытия немецких коммуникаций так называемой республикой Сало (Ломбардия), получившей теперь название Итальянской социальной республики, со столицей в курортном городке Сало на севере Италии.
По имени этого городка новое государство обычно именуют "Республикой Сало". Резиденцией ее премьера Муссолини стала вилла Фельтринелли в местечке Гарньяно.
Крах фашистского режима Муссолини объяснял предательством короля, поддержанного заговорщиками из Большого фашистского совета и некоторыми крупными предпринимателями. И от них Муссолини решительно отмежевался. Король был им низложен. Итальянское королевство, сохранившее свою территорию южнее Неаполя под защитой англо-американских войск, отныне противостояло "Республике Сало". Часть армии ушла на юг вместе с Виктором-Эммануилом и затем принимала участие вместе с англо-американскими войсками в войне против Гитлера и Муссолини, освобождая в 1944-1945 годах итальянскую территорию от наци-фашизма и продвигаясь на север. Размеры "Республики Сало" все сокращались. В июне 1944 года она потеряла Рим, а в августе того же года - Флоренцию.
Муссолини с трудом удалось восстановить три боевых подразделения из числа военнопленных, возвращенных Германией. Линию обороны в основном обеспечивала немецкая армия.
"Республика Сало" была образованием марионеточным и держалась на штыках гитлеровских оккупационных войск. Муссолини восстановил фашистскую администрацию, полицию и Особый трибунал. Но параллельно существовала немецкая администрация. Сам Муссолини находился под охраной немецких солдат и ощущал себя пленником. Его внутренняя политика также согласовывалась с гитлеровцами.
Одним из первых актов Муссолини было распоряжение об аресте фашистов - участников заговора 25 июля. Из восемнадцати удалось задержать шестерых, они были преданы Особому трибуналу и расстреляны 11 января 1944 года в окрестностях Вероны. Среди казненных был и граф Чиано, зять Муссолини. Подверглись арестам и были преданы суду Особого трибунала и многие другие видные фашисты, уличенные в "предательстве" по отношению к дуче. "Теперь, - заявил Муссолини одному из своих министров, - мы должны идти в этом до конца".
Но главное острие террора было обращено против антифашистов. Специальные карательные отряды - черные бригады, созданные в июне 1944 года вели военные операции против партизан. По декрету Муссолини все арестованные партизаны подлежали расстрелу. Фашисты были также ответственны за массовые репрессии, проводившиеся немецкими оккупантами против населения в отместку за акции сопротивления. "Республика Сало" продолжала расовую фашистскую политику. Программный документ фашистской партии (Веронская хартия) объявляла евреев "чужеродными элементами". Восемь тысяч евреев были отправлены в гитлеровские концлагеря, где им грозило уничтожение в крематориях. После войны из их числа на родину вернулись только 606 человек.
Опорой Муссолини стала восстановленная им под новым названием Фашистская республиканская партия. По данным ее секретаря А. Паволини, в марте 1944 года партия насчитывала 487 000 членов и более тысячи боевых фаши. В организациях допускалась дискуссия, но сохранялся девиз: "Верить, подчиняться, сражаться". В июне 1944 года распоряжением дуче фаши приобрели характер вооруженных формирований - черных бригад и стали вести борьбу против партизан. Учреждая неофашистскую республику, Муссолини объявил католическую религию государственной, но ему так и не удалось добиться признания республики со стороны Ватикана. Многие промышленники поддерживали переворот 25 июля, а теперь, сохраняя формальные отношения с фашистской властью, тайно оказывали поддержку партизанскому движению.
Учреждая неофашистскую республику, Муссолини понимал: чтобы вновь сплотить итальянцев вокруг фашизма, нужны новые социальные идеи. И еще до возвращения в Италию, обращаясь к соотечественникам по радио из Мюнхена, он говорил о необходимости "уничтожить паразитическую плутократию и сделать, наконец, труд основой государства". Для решений "революционного и социалистического характера" Муссолини собирался созвать Учредительное собрание. Но Гитлер его одернул, и дуче решил ограничиться проведением съезда неофашистской партии. Съезд состоялся в ноябре 1943 года в Вероне. Сам Муссолини в нем не участвовал, и лишь направил съезду письменное послание. "Народ, - призывал дуче, -' снова с орудием в руках должен сражаться за нашу республику, социальную, т. е. фашистскую, в первоначальном значении Революции".
Теперь фашисты обещали итальянцам созвать после войны Учредительное собрание, которое провозгласит республику. Для участия трудящихся в контроле над производством на предприятиях должны быть созданы ассамблеи, которые изберут советы управления из представителей администрации, техников и рабочих. Говорилось также об экспроприации необрабатываемой земельной собственности и создании на ней кооперативов. Сроки создания советов управления не указывались - для этого требовался специальный декрет Муссолини. Социальные идеи Муссолини нашли поддержку со стороны нового пополнения фашистской партии.
Нововведение не нашло, однако, поддержки ни у предпринимателей, ни у немецких властей. Но главное - оно не нашло поддержки и у рабочих. Ввести систему советов управления удалось только в издательской сфере, находившейся под строгим контролем режима. Когда же в начале 1945 года фашисты хотели распространить советы управления на заводы ФИАТ, им не удалось даже организовать здесь выборы в эти органы - рабочие их бойкотировали. Реформированный неофашистский режим не смог создать прочной социальной опоры. Его промышленный потенциал резко упал. Фабрики и заводы контролировались немцами, на них распространялись правила, действовавшие в рейхе. Значительная часть добываемого сырья, а также продовольствия отправлялась в Германию. Была введена трудовая повинность, отклонение от которой грозило судом военного трибунала. Тысячи итальянцев в принудительном порядке отправлялись на работу в Германию.