В тривогах починався XVII вік. Як страшні знамення пройшли по всій Русі голод і мор. В цей смутний час Патріархи сталі єдиною опорою в державі, що гинула без твердої влади.
В 1619 році Патріархом Московським і вся Русі був вибраний, що повернувся з десятилітнього полонення митрополит Філарет - батько першого царя з династії Романових Михайла, всенародно вибраного на Земському Соборі в Москві. Багато святих і подвижників потрудилися на християнській ниві, перш ніж виникли чудові і величні пам'ятники Пскова і Новгорода, Костроми і Ярославля, Суздаля і Ростова Великого...
Патріарх Никон вступив на московський патріарший престол в 1652 році. Ще до зведення в патріархи він зближувався з царем Олексієм Михайловичем. Разом вони і задумали переробити російську Церкву на новий лад: ввести в ній нові чини, обряди, книги, щоб вона у всьому була схожа на сучасну їм грецьку церкву, яка давно вже перестала бути цілком благочестивою.
Почав він із зміцнення власної влади. Никон мав характер жорстокий і упертий, тримав себе гордо і неприступно, називаючи себе, за прикладом римського тата, “крайнім святителем", титулувався “великим государем" і був однією з найбагатших людей Росії. До архієреїв він відносився гордовито, не хотів їх називати своїми братами, жахливо принижував і переслідував решту духівництва. Всі страшилися і тріпотіли перед Никоном.
Реформа почалася порчей книг. За старих часів не було друкарень, книги переписувалися в монастирях і при єпископських дворах особливими майстрами. Ця майстерність, як і іконопісаніє, почитало священним і виконувалося старанно і з благоговінням. Російський народ любив книгу і умів її берегти як святиню. Щонайменший опис в книзі, недогляд або помилка вважалися великим гріхом. От чому що збереглися до нас численні рукописи старого часу відрізняються чистотою і красою листа, правильністю і точністю тексту. В стародавніх рукописах важко зустріти помарки або закреслення. В них було менше описок, ніж в сучасних книгах друкарських помилок. Помічені в колишніх книгах істотні погрішності були усунені ще до Никона, коли в Москві почав діяти Друкарський Двір. Виправлення книг велося з великою обережністю і обачністю.
Інакше стало при патріарху Никоні. На соборі в 1654 р. було вирішене виправляти богослужебні книги по стародавніх грецьких і стародавніх слов'янських, на самій же справі виправлення проводилося по нових грецьких книгах, надрукованих в єзуїтських друкарнях Венеції і Парижа. Про ці книги навіть самі греки озивалися як про спотворені і хибили.
За зміною книг послідували і інші церковні нововведення. Найпомітнішими нововведеннями були наступні:
замість двуперстного хресного знамення, яке було прийняте на Русі від грецької православної церкви разом з християнством і яке є частиною святоапостольского переказу, було введене триперстіє.
в старих книгах, у згоді з духом слов'янської мови, завжди писалося і вимовлялося ім'я Рятівника “Ісус", в нових книгах це ім'я було перероблено на грецизіроване 'Ісус ".
в старих книгах встановлено під час хрещення, вінчання і освячення храму робити поводження по сонцю на знак того, що ми йдемо за Солнцем-Хрістом. В нових книгах введено поводження проти сонця.
в старих книгах, в Символі Віри (8 член), читається: “І в Духу Святаго Господа Істіннаго і Жівотворящаго”, після ж виправлень слово “Істіннаго” було виключено.
замість сугубої, тобто подвійної алілуйя, яку творила російська церква із стародавніх часів, була введена трегубая (тобто потрійна) алілуйя.
божественну літургію у Візантії, а потім і в Стародавній Русі скоювали на семи просфорах; нові “редактори” ввели п'ятbпросфоріє, тобто дві просфорыи виключили.
Никон і його помічники зухвало зробили замах на зміну церковних встановлень, звичаїв і навіть апостольських переказів російської православної Церкви, прийнятих при Хрещенні Русі. Ці зміни церковних узаконень, переказів і обрядів не могли не викликати різку відсіч з боку російських людей, свято що берегли стародавні святі книги і перекази. Окрім самого псування книг і звичаїв церковних, різкий опір в народі викликали ті насильні заходи, за допомогою яких Никон і підтримуючий його цар насаджували ці нововведення. Жорстоким гонінням і стратам піддавалися російські люди, совість яких не могла погодитися з церковними нововведеннями і спотвореннями. Багато хто вважав за краще померти, ніж зрадити віру своїх батьків і дідів.
Троєперстіє було явною новиною. Воно незадовго до Никона з'явилося у греків, вони ж привезли його і до Росії. Жоден святий батько і жоден стародавній собор не свідчать про троєперстії. Тому російські люди не хотіли його приймати.
Але Никон ні з якими доводами не думав вважатися. Він почав свої реформи не з благословення Божого, а з проклять і анафеми.
В книзі “Скрижаль" він додав нові засудження. В “Скрижалі" зраджені прокляттю і анафемі православні християни і за те, що сповідають в символі віри Духу Святого Істинним. В єстві, Никон і його помічники прокляли російську Церкву за абсолютно православне сповідання віри і за стародавні церковні перекази.
Діяльність Никона зустріла сильну протидію з боку ряду духовних діячів того часу: єпископа Павла Коломенського, протопопів Авакума Петрова, Іоанна Неронова, Данила з Костроми, Логгина з Мурома і інших. Вожді релігійної опозиції користувалися в народі величезною пошаною за високі особисті якості. Вони сміли говорити правду в очі сильним миру цього, аніскільки не піклувалися про свої особисті вигоди, служили Церкві і Богу зі всією відданістю, щирою і полум'яною любов'ю.
Вірні і стійкі поборники церковної старизни незабаром піддалися жорстоким мукам і стратам. Першими мучениками за праву віру були протопопи Іоанн Неронов, Логгин, Данило, Авакум і єпископ Павло Коломенській. Вони були вислані з Москви в перший же рік реформаторської діяльності Никона (1653-1654 рр.).
Прямо на соборі патріарх Никон власноручно побив єпископа Павла, зірвав з нього мантію і велів негайно відправити його до посилання. В далекому північному монастирі єпископ Павло був підданий важким мукам і, нарешті, таємно убитий.
Народ говорив, що на первосвятительском престолі засів кат і вбивця. Всі тріпотіли перед ним, і ніхто з єпископів вже не посмів виступити з мужнім словом викриття. Боязко і мовчазно вони погоджувалися з його вимогами і розпорядженнями. Ті ж, хто не міг переступити через свою совість, але не були в силах чинити опір, постаралися відійти від справ.
На жаль, серед російського духівництва середини XVII в. виявилося значне число людей малодушних, що не посміли суперечити жорстокому начальству. Тому головним супротивником Никона був народ церковний: прості ченці і миряни, кращі, духовно сильні і зраджені сини Православ'я. Таких було немало, навіть, ймовірно, більшість. Старообрядність із самого початку була народною вірою.
Никон пробув на патріаршому престолі сім років. Своїм владолюбством і гордістю він зумів відштовхнути від себе всіх. Відбувся у нього розрив і з царем. Патріарх вторгався в справи держави, возмечтал навіть стати вищим за царя і повністю підпорядкувати його своїй волі. Олексій Михайлович став обтяжуватися своїм “собінним другом", охололий до нього.
Тоді Никон задумав впливати на царя загрозою, що йому раніше вдавалося. Він вирішив публічно відректися від патріаршества, розраховувавши на те, що цар буде зворушений його зреченням і стане упрохувати не покидати первосвятительський престол. Це стало б добрим мотивом відновити і усилити свій вплив на царя.
Проте Никон жорстоко помилився в своїх розрахунках. Цар, дізнавшись про відхід патріарха, не став утримувати його. Никон же, сховавшись у Воскресенському монастирі, став чекати реакції царя. Він як і раніше тримав себе владно і самовільно: скоював висвячування, засуджував і проклинав архієреїв. Але марне очікування його зробило жорстоким настільки, що він навіть зрадив прокляттю царя зі всім його сімейством.
Примиритися з своїм новим положенням як тільки монастирський мешканець він, зрозуміло, не міг. Никон спробував знову повернутися до патріаршої влади. Одного разу вночі він раптово приїхав до Москви в Успенський собор під час богослужіння і послав повідомити царя про свій приїзд. Але цар до нього не вийшов. Роздратований Никон повернувся в монастир.
Втеча Никона з патріаршого престолу внесла новий розлад в церковне життя.
В цей час до Москви з підробленими грамотами прибув таємний єзуїт грецький “митрополит" Паїсий Лігарід. Цій спритній і виверткій людині була доручена справа Никона. Паїсий відразу став на чолі російських церковних справ. Він заявив, що Никон “повинен бути проклятий як єретик”, і що для цього потрібно скликати в Москві великий собор за участю східних патріархів.
Почався суд над Никоном. Собор визнав Никона винен в самовільній втечі з кафедри і в інших злочинах. Патріархи називали його “брехуном", “обманщиком”, “мучителем", “вбивцею”, порівнювали з сатаною, говорили, що він “навіть гірше за сатану", визнали його єретиком за те, що він наказав не сповідати злодіїв і розбійників перед смертю. Никон не залишився у боргу і обзивав патріархів “самозванцями", “турецькими невільниками”, “бродягами", “продажними людьми” і т.п. Врешті-решт, собор позбавив Никона священного сану і зробив простим ченцем.
Після зміни своєї долі Никон сам змінив по відношенню до своїх реформ. Ще, будучи на патріаршому престолі, він іноді говорив, що “старі служебники добрі" і по них “можна служити службу Божію". Пішовши ж з престолу, він став видавати в монастирі книги згідні із старопечатными. Цим поверненням до старого тексту Никон як би виніс суд над власною книжковою реформою, визнавши її непотрібною і даремною.