Однажды во дворце короля Артура собрались все лучшие рыцари, составлявшие его свиту - Овэйн, сын Уриена, Кинон, сын Клиддно, Кай, сын Кенрира, и супруга короля Гвиневра со своими служанками, смотревшими в окно. Сам Артур восседал на ложе из зеленого тростника, покрытом лазоревым сукно. Он опирался локтем на пунцовую атласную подушку и оглядывал всех окружающих с благодушной улыбкой.
- Хочется мне немного отдохнуть перед обедом, друзья мои! - молвил король Артур, обращаясь к своим рыцарям. - А вы тем временем потеште друг друга рассказами... А Кай даст вам еду и мед.
Сказал так и удалился.
А рыцари обратились к Киному с просьбой рассказать одну из тех историй, что он хранил в памяти. Сначала тот стал было отнекиваться, но Кай принес им кувшин с медом и золотое блюдо с мясом, и язык у Кинона развязался сам собой. Он согласился потешить товарищей и начал так:
- Смолоду я был очень смел и самонадеян и не помышлял, что встречу равного себе по силе и мужеству соперника. Это побуждало меня к странствиям и исканию приключений, в которых я сам весьма неразумно напрашивался на опасности...
Однажды после долгой поездки по стране безлюдной и мне неизвестной очутился я в прекраснейшей долине. Там, по берегу красивой речки, извивалась дорога, по которой я пустил коня, и к полудню на обширном поле увидел чудеснейший сияющий замок, со всех сторон окруженный рвом с водой.
Когда я подъехал к замку, навстречу мне вышел хозяин со своими двумя златовласыми сыновьями, взял меня под руку и ввел в главную залу этого чудесного замка. В той зале за работой у окна сидело двадцать четыре прекрасных девы. Они вышивали золотом по атласу. Все они были стройны и красивы, и могу вас уверить, что самая некрасивая из них была, много лучше красавиц Британии, а красивые могли бы соперничать красотой с Гвиневрой, супругой короля Артура!
И вот, они встали и приветствовали меня. Шесть из числа этих девиц подошли ко мне и сняли с меня пыльные доспехи; а другие шесть тут же омыли их и вычистили так, что они горели, как жар. Шесть сестер их стали накрывать стол и подавать блюда с кушаньями, а остальные шесть сняли с меня запыленное дорожное платье и принесли чистую одежду из тонкого батиста и плащ из желтого шелка с каймой. Потом усадили меня на подушки, подостлали мне под ноги ковер и подали серебряный таз и кувшин с водой, чтобы я омылся. Те же девицы, что сняли с меня доспехи, позаботились и о моем коне. Расседлали его, разнуздали, вычистили, поставили в стойло и насыпали ему корма в ясли. Затем мы сели за стол. И то же сделали все девы. Стол был покрыт тонкой скатертью, а все блюда сделаны из золота и серебра. В начале обеда никто не заговаривал со мной.
Когда же пришло время беседы, хозяева вежливо спросили меня, кто я и откуда, и куда держу путь. Я объявил свое имя и сообщил, что странствую по белу свету в поисках супротивника, с которым мог бы помериться силами.
Хозяин улыбнулся в ответ на это и молвил: "Мне нетрудно будет указать тебе достойного соперника. Переночуй здесь, а утром поднимайся пораньше и отправляйся наверх в долину, пока не дойдешь до леса. В том лесу выезжай на поляну, посреди которой сидит одноглазый и одноногий черный великан. Он сторожит там лес и пасет стада диких зверей. Спроси у него, как проехать к Источнику, и он укажет тебе, как найти того, кто тебе нужен..."
Долга показалась меня эта ночь! Едва только занялась заря на востоке, как я уже был на ногах, оседлал коня, и пустился в дальний путь.
И вот я доехал до поляны, посреди которой сидел одноногий и одноглазый черный великан, а вокруг паслись бесчисленные стада диких зверей. И хоть и говорили мне, что он велик, по оказался он еще больше, а в руках у него был огромный железный посох. Он грубо обратился ко мне, я же спросил, какую силу имеет он над всеми этими зверями.
"Я покажу тебе, - прорычал великан и ударил одного из оленей так, что застонал он, и сбежались на этот стон все дикие звери, и оказался я в самой их гуще. Оглядел всех этих тварей Божьих великан и приказал идти им и пастись на поляне, а потом ухмыльнулся и спросил меня:
- Ну, теперь ты видишь власть мою?"
Тогда я спросил его, как проехать к Источнику.
"Вот тебе тропинка, и езжай по ней в гору, пока не доберешься до самой ее вершины. Там под деревом, зелень которого зеленее самой яркой зелени, увидишь источник. Рядом с источником - камень. Зачерпни воды из источника в серебряную чашу, что висит на дереве, и плесни на камень. Тогда и увидишь, что из этого выйдет. Но если спасешься ты и вернешься цел и невредим, то знай, что ничто уже не страшно тебе в этом мире".
Разыскал я тот источник, зачерпнул воды и плеснул на камень. И загрохотал вдруг гром, и разразилась такая гроза, что на дереве не сталось ни одного листочка, а град пробивал кожу и доходил до костей. С трудом удалось спасти мне коня и спастись самому.
Но как только закончилась гроза, прилетели на дерево птицы, и запели чудесные песни, а следом за ними появился черный рыцарь на черном коне. Он еще издали закричал мне: "О рыцарь! Что делаешь ты в моем королевстве и зачем явился сюда? И зачем плеснул воду на камень? Разве не знаешь ты, что гроза и град погубили все мои стада и не оставили в живых никого из моих людей?"
И тут я бросился на черного рыцаря, и завязалась между нами битва, которая длилась очень недолго, потому что мой противник вскоре выбил меня из седла, причем я ударился оземь и лишился чувств, а он преспокойно повернул своего коня и ускакал, прихватив и моего коня с собой и даже не оказав мне чести взять меня в плен...
Встал я с земли и побрел в замок, где ночевал накануне. Златовласые хозяева встретили меня с прежней добротой и приветливостью, а наутро подарили мне коня с ярко-красной гривой, на котором я и вернулся домой. И не променяю я этого коня ни на какие богатства мира...
И признаться, дивлюсь я до сих пор, что никто еще из рыцарей короля Артура не побывал у этого дивного источника и не померялся силами с могучим черным рыцарем!
Этих слов было совершенно достаточно, чтобы задеть за живое неустрашимого Овэйна. Он тотчас удалился в свои покои, заперся в них и принялся чистить доспехи и оружие, чтобы пуститься назавтра спозаранку в дальний путь...
На другой день, с рассветом, он уже выехал из дворца короля Артура и направился, следуя указаниям Кигюна, в ту прекрасную долину, где находился чудесный замок. Все случилось с ним точно так же, как и с Киноном.
Когда же он, воспользовавшись советом черного великана, прибыл наконец к Источнику и, зачерпнув из него воды, плеснул на камень, раздался страшный удар грома и началась ужасная гроза, еще более страшная, чем описывал Кинон. Наконец буря утихла, небо очистилось, и Овэйн взглянул на дерево и увидел, что на нем не осталось ни единого листочка. И прилетели птицы, и уселись на ветви, и запели так сладостно, что Овэйн невольно их заслушался.
Тут из глубины долины послышались стоны, и черный рыцарь на вороном коне налетел на Овэйна и вступил с ним в бой. Они сшиблись с такою силою, что копья их разлетелись на мелкие кусочки, и пришлось им обнажить мечи. Но бой длился недолго: Овэйн так сильно ударил мечом черного рыцаря по голове, что рассек ему шлем, подшлемник и череп до самого мозга.
Почуял черный рыцарь, что рана его смертельна, повернул коня и ускакал, а Овэйн бросился за ним следом, ибо не хотел его убивать, но не хотел и упустить.
Вскоре они очутились в виду обширного и богатого замка, который возвышался стройною и величавою громадой на высоком холме, выступая из темных волн дремучего леса. Пораженный великолепием этого замка, Овэйн на мгновением сдержал коня, а потом пришпорил его.
Тут железная решетка крепостных ворот упала прямо на коня Овэйна, разрубив его пополам, и даже обломила концы шпор у рыцаря! В довершение бедствия внутренние ворота замка тоже закрылись, и Овэйн очутился, как в клетке, в тесном пространстве между створами ворот и решеткой.
Стал тут Овэйн обдумывать свое положение и стараться разглядеть сквозь щели ворот, что происходит внутри замка, и увидел прекрасную златовласую девушку, которая тоже заметила его и подбежала к вратам со словами:
- Поистине жаль, что не могу я освободить тебя, но никто и никогда не был любезнее сердцу моему. И потому постараюсь я сделать для тебя все, что в моих силах. Вот, возьми этот перстень. Стоит тебе повернуть его камнем внутрь да зажать в руке, как ты станешь невидимым... - С этими словами она передала Овэйну перстень и продолжала: - Сейчас придут сюда здешние люди и отворят врата замка, чтобы схватить тебя и убить. И будут очень удивлены, когда тебя не увидят... А ты воспользуйся их приходом, выберись из западни, подойди ко мне и положи мне руку на плечо, поскольку и я не смогу тебя увидеть. Потом сам увидишь, что будет...
Сделал Овэйн все, как приказала ему златовласая дева, и она отвела его в красивые покои и заперла за ними дверь.
Она помогла рыцарю раздеться и переодеться. Затем развела огонь в камине, усадила его на подушки и поставила перед ним серебряный столик с узорами из золота. Она так вкусно его накормила и напоила, как давно он уже так не пил и не ел. Затем она уложила его спать на кровати из сандалового дерева, убранной алым шелком и батистом …
И в то время услышал он шум и движение в замке.
- Это умирает владелец замка, - пояснила незнакомка.
Овэйн заснул, но ровно в полночь был разбужен ужасными криками и стонами.
- Это умер хозяин замка, - сказала девушка.
На заре вновь раздались жалобные стенания и шум толпы, наполнившей двор замка.
- Это несут покойного графа в церковь, - успокоила Овэйна красавица.
Тогда Овэйн встал и оделся и распахнул окно палаты и выглянул во двор, где собралось несметное число рыцарей и благородных дам на конях, а также монахов из города. И показалось ему, что небо раскололось от стенаний и плача, а рядом с гробом, окруженным знатными людьми, увидел он даму дивной красоты с золотыми волосами в глубоком трауре. Дама ломала руки и рыдала громче всех.