Эйнштейн поддерживал ненасильственные средства борьбы за права народных масс, особо отмечая заслуги Махатмы Ганди: «Я считаю воззрения Ганди наиболее выдающимися из всех политиков-наших современников. Мы должны стараться совершать поступки в этом духе: не использовать насилие для борьбы за наши права». Он был одним из соучредителей леволиберальной Немецкой демократической партии и членом связанной с Американской федерацией труда Американской федерации учителей. Также он активно содействовал борьбе темнокожего населения США за гражданские права, будучи на протяжении двух десятилетий близким другом известного и в СССР темнокожего певца и актёра Поля Робсона. Так, Альберт Эйнштейн и Поль Робсон были сопредседателями «Крестового похода за отмену линчевания» (American Crusade to End Lynching).
Из-за своих политических убеждений и национального происхождения Эйнштейн принимал активное участие в борьбе с фашизмом и нацизмом, а его племянник Карл Эйнштейн, бывший анархо-синдикалистом, воевал на стороне республиканцев на фронтах Гражданской войны в Испании. В ответ на антифашистскую деятельность эмигрировавшего в 1933 году Эйнштейна в гитлеровской Германии теория относительности официально считалась частью вымышленного «еврейского заговора в физике».
Из-за своей «левизны» величайший учёный как поклонник истинной демократии и социализма часто подвергался нападкам со стороны правоконсервативных кругов в США. Во время разгула маккартизма ФБР располагало личным делом «неблагонадёжного» Эйнштейна, состоявшим из 1427 страниц. В частности, он обвинялся в том, что «проповедует доктрину, направленную на установление анархии». Архивы ФБР также свидетельствуют о том, что физик был объектом пристального внимания со стороны спецслужб, поскольку на протяжении 1937—1954 годов Эйнштейн «состоял или был спонсором и почётным членом в 34 коммунистических фронтах», а также являлся почётным председателем трёх подобных организаций.
Альберт Эйнштейн также известен как сторонник создания еврейского государства. Будучи сторонником левого сионизма, он содействовал организации Еврейского университета в Иерусалиме в 1925 и государства Израиль в 1947. В 1952 к нему даже поступило предложение стать президентом Израиля, от которого учёный отказался. Считается, что Эйнштейн был первым за всю историю американским гражданином, которому предлагали стать главой иностранного государства.
Значительным является и вклад Альберта Эйнштейна в борьбу за мир. Используя свою известность во всех странах мира, физик призывал народы мира к сопротивлению агрессивным устремлениям нацистской Германии и её союзников во Второй мировой войне. Опасавшийся возможности создания ядерного оружия в Германии Альберт Эйнштейн был в числе учёных и общественных деятелей, подписавшихся под написанным физиком-эмигрантом из Венгрии Лео Силардом обращением к президенту США Франклину Делано Рузвельту. Обращение взывало к необходимости предупреждения разработки атомного оружия гитлеровской Германией путём ускорения ядерной программы самих США, отмечая, что разрушительный потенциал урана и производных радиоактивных элементов может привести к созданию оружия невиданной раннее разрушительной силы.
Позже Альберт Эйнштейн сожалел о подписанном им письме, понимая, что для нового руководителя США Гарри Трумэна ядерная энергия служит инструментом устрашения и шантажа других государств. В дальнейшем он критиковал все разработки ядерного оружия, в особенности, испытание его на атолле Бикини, а свою причастность к ускорению работ над американской ядерной программой считал величайшей трагедией своей жизни. Широкую известность получило обращение гениального учёного к президенту США Гарри Трумэну по поводу угрозы ядерной войны: «Я не знаю, каким оружием будет вестись третья мировая война, но четвёртая — палками и камнями» (иногда приводится другой вариант: «Я не знаю, будет ли третья мировая война, но четвёртой — не будет»).
Эйнштейн был одним из основателей Пагуошского движения учёных за мир. Хотя его первая конференция проводилась уже после смерти Эйнштейна, в 1957, но инициатива созвания такого движения была выложена в получившем широкую известность Манифесте Рассела — Эйнштейна (написанном совместно с Бертраном Расселом), предупреждавшем также об опасности создания и применения водородной бомбы. В рамках этого движения Эйнштейн, бывший его председателем, совместно с Альбертом Швейцером, Бертраном Расселом, Фредериком Жолио-Кюри и другими всемирно известными деятелями науки вёл борьбу против гонки вооружений, создания ядерного и термоядерного оружия. После смерти Эйнштейна руководство движением взял на себя Рассел.
Отношение Эйнштейна к вере и религии менялось в течении его жизни.
В 1921 году Эйнштейн получил телеграмму от нью-йоркского раввина Герберта Гольдштейна: «Верите ли вы в Бога тчк оплаченный ответ 50 слов». Эйнштейн уложился в 24 слова: «Я верю в Бога Спинозы, который проявляет себя в закономерной гармонии бытия, но вовсе не в Бога, который хлопочет о судьбах и делах людей».[6]
В 1934 году Эйнштейн становится почетным членом Ассоциации рационалистской прессы, также он работал в комиссии экспертов Первого гуманистического общества Нью-Йорка.
В 1940 году он описал свои взгляды в журнале «Nature» в статье под названием «Наука и религия».[7] Там он пишет: «по моему мнению, религиозно просвещённый человек — это тот, кто в максимально возможной для него степени освободил себя от пут эгоистических желаний и поглощён мыслями, чувствами и стремлениями, которых он придерживается ввиду их сверхличностного характера… безотносительно от того, делается ли попытка связать это с божественным существом, ибо в противном случае нельзя было бы считать Будду или Спинозу религиозными личностями. Религиозность такого человека состоит в том, что у него нет сомнений в значимости и величии этих сверхличностных целей, которые не могут быть рационально обоснованы, но в этом и не нуждаются… В этом смысле религия — древнее стремление человечества ясно и полностью осознать эти ценности и цели и усиливать и расширять их влияние». Он утверждает, что все конфликты между наукой и религией «происходили в результате фатальных ошибок», в результате непонимания того, что «сферы религии и науки сами по себе ясно разграничены». В то же время «между ними существует сильная взаимосвязь и взаимозависимость». «Наука без религии хрома, религия без науки слепа… Подлинного конфликта между религией и наукой не может быть».
В то же время, он даёт понять, что не верит в персонифицированного Бога, и утверждает, что «не существует ни господства человека, ни господства божества как независимых причин явлений природы. Конечно, доктрина Бога как личности, вмешивающейся в природные явления, никогда не может быть в буквальном смысле опровергнута наукой, ибо эта доктрина может всегда найти убежище в тех областях, куда научное знание ещё не способно проникнуть. Но я убеждён, что такое поведение части представителей религии не только недостойно, но и фатально».
Эйнштейн одобрял работу психолога Пола Диля (англ. Paul Diel),[8] предлагавшего биологические и физиологические основы для нравственности вместо теологических или социологических.[9]
В 1950 году, в письме М. Берковитцу Эйнштейн писал: «По отношению к Богу я агностик. Я убеждён, что для отчётливого понимания первостепенной важности нравственных принципов в деле улучшения и облагораживания жизни не требуется понятие законодателя, особенно — законодателя, работающего по принципу награды и наказания».[10]
Эйнштейн описал свои религиозные взгляды, отвечая тем, кто приписывал ему веру в иудео-христианского Бога: «То, что вы читали о моих религиозных убеждениях — разумеется, ложь, которая систематически повторяется. Я не верю в персонифицированного бога, и я никогда не отрицал этого, но выразил это отчетливо. Если во мне есть что-то, что можно назвать религиозным, то это только безграничное восхищение устройством мира, насколько наша наука способна его постичь».[11][12]
В 1954 году, за полтора года до своей смерти, Эйнштейн так охарактеризовал свое отношение к религии: «Слово бог для меня всего лишь проявление и продукт человеческих слабостей, а Библия — свод почтенных, но все же примитивных легенд, которые, тем не менее, являются довольно ребяческими. Никакая даже самая изощренная интерпретация не сможет это (для меня) изменить»[13].
Наиболее полный обзор религиозных взглядов Эйнштейна опубликовал его друг, Макс Джеммер (англ. Max Jammer), в книге 1999 года «Эйнштейн и религия».[14]
Альберт Эйнштейн превратился в героя ряда художественных романов, фильмов и театральных постановок. В частности, он выступает в качестве действующего лица в фильме Николаса Рога «Insignificance», комедии Фреда Шепизи «I.Q.» (в которой его играет Вальтер Маттау), комической пьесе Стива Мартина, романах Жана-Клода Карье «Пожалуйста, месье Эйнштейн» (Einstein S’il Vous Plait) и Алана Лайтмэна «Мечты Эйнштейна» (Einstein’s Dreams). Юмористическая составляющая личности великого физика фигурирует в постановке Эда Метцгера «Альберт Эйнштейн: Практичный богемец». «Профессор Эйнштейн», создающий хроносферу и предотвращающий приход к власти Гитлера, является одним из ключевых персонажей созданной им альтернативной Вселенной в серии компьютерных стратегий реального времени Command & Conquer.