До этого времени Великое княжество Литовское было федеративным государством с преобладанием славянских земель. В середине ХV века в нем складывается единое правящее сословие. Шляхта (дворянство) составляла значительный слой населения - до 8-10 процентов, гораздо больше, чем в соседнем Московском государстве. Литовская шляхта обладала в государстве всей полнотой политических прав. Органы шляхетского управления - сеймы и сеймики - решали важнейшие вопросы как на общегосударственном, так и на местном уровне. Политику вершили крупнейшие землевладельцы-магнаты, под контролем которых с середины ХV века фактически находилась власть великого князя. В конце этого столетия формируется коллегиальный орган - Рада панов, - без согласия которого великий князь не мог отправлять послов. Не мог он также отменять решения Рады послов.
Всевластие магнатов и шляхты получило четкое юридическое оформление. В 1529, 1566 и 1588 г.г. были приняты своды законов, именовавшиеся Литовскими статутами. В них слились воедино традиционное литовское и древнерусское право. Все три статута были славяноязычными.
Великое княжество Литовское обладало своеобразной культурой, основу которой заложили восточные славяне. Просветитель из Полоцка, восточнославянский первопечатник Франциск Скорина, мыслитель Симон Будный и Василий Тяпинский, поэт Симеон Полоцкий, десятки других выходцев из Великого княжества обогатили своим творчеством европейскую и мировую цивилизацию.
В "золотые времена" Великого княжества Литовского - до конца ХVI века - преобладала веротерпимость, почти всегда мирно уживались католики и православные. До ХVI века в религиозной жизни государства преобладало православие. Однако религиозная Реформация, нашедшая немало сторонников в Великом княжестве, решительно изменила обстановку. Протестантизм сильнее всего затронул верхушку православной части общества. Канцлер Великого княжества Литовского, политический деятель Лев Сапега родился православным, впоследствии воспринял идеи Реформации, а в конце жизни стал католиком. Он был одним из организаторов Брестской церковной унии 1596 года, объединившей на территории государства православную и католическую церкви при главенстве папского престола. В ХV веке была подобная попытка у митрополита западнорусской православной церкви Григория Болгарина, которая окончилась неудачей. После принятия церковной унии ни о каком религиозном равноправии не могло быть и речи - православная церковь попала в стесненное положение.
Религиозной унии предшествовало более прочное политическое объединение Польши и Литвы. В 1569 году была подписана Люблинская уния, объединившая Польское королевство и Великое княжество Литовское в единое государство - Речь Посполитую. Одной из главных причин объединения стала неспособность Литовского государства собственными силами отражать наступление с востока. В 1514 году московское войско разгромило литовцев под Смоленском, вернув этот исконно русский город в свое владение, а в 1563 году войска Ивана Грозного взяли Полоцк. Чем дальше, тем больше слабеющее государство Литовское государство нуждалось в помощи, которая исходила от Польского королевства.
В результате была создана польско-литовская конфедерация и Литве был навязан строй дворянской республики - уникальная, не бытовавшая до этого времени в мире форма управления государством, закрепившая власть дворянства, его право на выбор короля. Этот строй не мешал развитию экономики и культуры, но очень ослабил военную мощь государства.
По Люблинской унии южная половина Литовского государства была прямо присоединена к Короне. Некоторые земли Великого княжества Литовского, особенно белорусские, становятся ареной жесточайшего противоборства между Москвой и Варшавой. Войны, эпидемии, неурожаи нанесли страшный удар мощи Великого княжества Литовского, от которого страна так и не смогла оправиться.
3 мая 1791 года Конституция Речи Посполитой, вторая в мире после Конституции США, ликвидировала федеративное утройство и уничтожила самостоятельность Великого княжества. Однако по мнению литовских историков не 1791-ый, а 1795-ый год, год третьего передела Речи Посполитой стал последним, когда окончательно была закрыта первая страница истории Литовского государства, в результате включения территории и населения Литвы в состав Российской империи.
В середине ХVIII века внутренняя анархия в Речи Посполитой стала настолько явною и тяжелою, что соседние правительства с особым вниманием следили за ходом польско-литовских дел и были готовы к вмешательству в случае окончательного разложения государства. Из самой Польши и Литвы шел призыв к такому вмешательству. Так, к императрице Екатерине II в начале ее царствования обратился Белорусский епископ (Георгий Конисский) с мольбою о защите православного населения в Речи Посполитой, которое подвергалось не только насилию и поруганию, но и систематическому преследованию властей (так запрещалось не только строить, но и исправлять православные церкви; цензура православных церковных книг поручалась католикам; были установлены поборы с православных в пользу католического духовенства; православные были подчинены церковному католическому суду; у русских православных людей было отнято право занимать общественные должности и быть депутатами на сейме).
В результате вмешательства Екатерины Второй в польско-литовские дела особым законом в 1767 году было постановлено, что диссидентская шляхта (православная и протестантская) уравнивается с католическою во всех правах, кроме выборов короля, которым мог стать только католик. Исполнение этой реформы было обеспечено в 1768 году особым трактатом Речи Посполитой с Россией, по которому императрица Екатерина обещала в будущем охранять без всяких изменений государственный строй Польши и Литвы. Это обещание устанавливало как бы протекторат России над Речью Посполитой.
Недовольная таким поворотом дел католическая шляхта образовала ряд конфедераций "за веру и свободу" и стала вести вооруженную борьбу против православных, чем вызвали против себя восстание так называемых "гайдамаков", которые начали громить католиков, уничтожая целые города (г. Умань). В Польше началась смута, которая в результате вмешательства соседних государств - России, Австрии и Германии была подавлена. Это привело к первому разделу Речи Посполитой в 1773 году, в результате которого к России отошла Белоруссия.
Среди шляхты постепенно создалось движение в пользу реформ, так как польские патриоты сознавали бессилие своего государства и недостатки его устройства, приведшие Речь Посполитую к унижению и позору.
Новая Конституция Речи Посполитой, которая несомненно улучшала политический строй государства, привела к междоусобице. В итоге - между Россией и Пруссией в 1793 году произошел второй раздел Польско-Литовского государства, а после восстания генерала Тадеуша Костюшко в 1795 году - третий и последний раздел Речи Посполитой, после которых территория Литвы и Курляндии отошли к России.
После победы над Наполеоном император Александр I на Венском конгрессе добился от союзных государств согласия на присоединение к России герцогства Варшавского под именем "Царства Польского", которому было предоставлено особое политическое устройство, определенное "учредительной хартией" 1815 года. Царство Польское имело свою особую армию, представительную власть в виде двухпалатного сейма. Исполнительная власть сосредотачивалась в руках наместника, который стоял во главе совета министров.
Тем не менее польские патриоты стремились к большей свободе, мечтая восстановить Речь Посполитую в ее старых пределах - "от моря до моря". Под влиянием французской и бельгийской революций в 1830 году в Варшаве началось открытое восстание, которое распространилось и на литовские земли. В 1831 году восстание было подавлено, и особою грамотою, получившей название "органического статута" (1832г.) был определен новый порядок управления польскими землями. Варшавский и Вильнюсский университеты были закрыты, правительство приняло меры для уменьшения польского влияния на литовских землях. Было конфисковано много земель у мятежных польских владельцев и передано в русские руки, улучшен быт православно-русских крестьян, дан ход делу присоединения к православной церкви "униатов", инициатором которого стал один из униатских архиереев - епископ Литовский Иосиф Семашко. В течение ХIХ века уния прекратилась везде.
Итог польского движения 1830-1831 г.г.: в Западной Руси, на территории которой располагалась Литва, польскому влиянию был нанесен тяжелый удар.
В ходе преобразований в России, проводимых императором Александром II, Царству Польскому в 1861 году было предоставлено самоуправление. Но желая полной государственной самостоятельности польские патриоты решились на открытый мятеж. В январе 1863 года в условленный день в разных местах Польши и Литвы повстанцы напали на русские войска, и началась война. Революционный демократ А.И.Герцен стал на сторону польского восстания и в своем "Колоколе" призывал русских офицеров соединиться с поляками и вместе с ними бороться под лозунгом "за нашу и вашу свободу". В Литве подавить мятеж было поручено М.Н.Муравьеву, который в течение полугода с твердостью и беспощадностью, доходившей до жестокости, подавил восстание поляков и литовцев. К лету 1864 года во всем Царстве Польском был водворен порядок. Руководители восстания в Литве Калиновский и Сераковский были публично казнены в Вильнюсе на площади Лукишкес.
В Литве началась усиленная работа М.Н.Муравьева над уничтожением польского преобладания на литовско-русских землях. Он хотел достигнуть того, "чтобы не было и малейшего повода опасаться, что край вновь может когда-либо сделаться польским". С этой целью он возвышал русскую народность и православие, поддерживал русское духовенство, в администрацию допускал лишь русских людей, создал русскую колонизацию и русское землевладение в крае, устраняя враждебный России польский, а вместе с ним и литовский, элемент. Преследование польских и литовских помещиков и духовенства за прикосновенность к мятежу, гонения на польский и литовский языки в школах и публичных местах создали Муравьеву репутацию деспота в тех кругах, которые испытывали от него притеснения, и глубокое уважение русских в Западном крае за его патриотизм, ум, твердость и прямоту, с которыми он стремился к обрусению некогда литовско-русского, потом польско-литовского края.