Присоединение к России южных территорий происходило поэтапно. Русско-турецкая война 1735 — 1739 гг., в ходе которой русская армия заняла почти весь Крым, дала очень скромные результаты: по Белградскому миру к России был присоединен Азов. Серьезное наступление на юг развернулось при Екатерине II. Русско-турецкая война 1768 — 1774 гг., во время которой блестящие победы одерживали как русская армия (в 1770 г. на реках Ларге и Кагул под командованием Румянцева), так и флот (в 1770 г. Чесменское сражение под командованием Спиридова и Грейга), закончилась заключением мира в болгарской деревне Кючук-Кайнарджи. Россия получила территорию в Северном Причерноморье между Днепром и Южным Бугом с сильной крепостью Кинбурном, а также небольшую часть Крыма — Керченский полуостров с крепостью Керчь. Крым был признан независимым, однако за него развернулась негласная борьба. В 1783 г., после того как инспирированное здесь турками антирусское восстание было подавлено, Екатерина II опубликовала указ о включении Крыма в состав России.В результате следующей войны 1787 — 1791 гг., в ходе которой русская армия под командованием А. В. Суворова разгромила турок при Фокшанах и на р. Рымник (1789), а затем штурмом взяла крепость Измаил в устье Дуная, был заключен Ясский мир. К России присоединялась территория между Бугом и Днестром. В результате Россия прочно закрепилась в Северном Причерноморье. С одной стороны, это значительно усилило обороноспособность России: Черное море с сильными крепостями на побережье и великолепным флотом надежно прикрыло ее южный фланг. С другой — через черноморские порты Россия начала экспортировать сельскохозяйственную продукцию, производимую на плодородных южных землях.
Присоединение западных земель к России было связано с разделами Речи Посполитой — обширного, но раздираемого внутренними противоречиями государства. Этим воспользовались сильные соседи. В 1772 г. по инициативе Пруссии произошел первый раздел: Пруссия захватила польское Поморье, Австрия — Галицию, а Россия — восточную часть Белоруссии. Часть польского общества поставила вопрос о политических преобразованиях. Однако не желавшая перемен шляхта спровоцировала новый, второй раздел: в 1793 г. Пруссия захватила Западную Польшу, а Россия — центральную часть Белоруссии и Правобережную Украину (Австрия в этом разделе не участвовала). Восстание в 1794 г. под руководством Костюшко, стремившегося отстоять независимость Речи Посполитой, послужило поводом к третьему ее разделу, т.е. полному уничтожению: Пруссия получила центральную часть Польши, Австрия — южную, а Россия — Литву и Западную Белоруссию. Включение в состав России огромной территории, прежде всего Украины с ее плодородными землями, значительно усилило экономичеий потенциал страны. Русская граница была на много сотен верст отодвинута от жизненно важных центров государства и в то же время вплотную приблизилась к великим европейским державам. Именно с этого времени Россия становится одним из самых сильных и влиятельных государств в Европе.
Культура XVIII века
Грандиозные реформы Петра I резко ускорили те процессы, которые намечались еще в XVII в.: "обмирщение" культуры, преодоление ею своего религиозного характера. Огромную роль в этом сыграла созданная Петром система светского образования. Начало ей было положено открытием в 1703 г. Навигацкой (морской) и Пушкарской (артиллерийской) школ в Москве. Затем был создан еще ряд профессиональных с школ: инженерная, медицинская, горная и пр. В 1714 г. в провинциальных городах были открыты начальные "цифирные" школы. Дети духовенства обучались в епархиальных, а дети солдат — в гарнизонных школах. Своеобразными учебными заведениями были гимназия и университет при Академии наук (1725) — они должны были готовить кадры для научной работы. Однако при преемниках Петра эта система развалилась. Важной вехой стало открытие Московского университета (1755), сыгравшего огромную роль в подготовке как научных, так и преподавательских кадров. В 1780-х гг. Екатерина II предприняла новую попытку создания единой системы образования. В 1786 г. в губернских городах открылись четырехклассные главные училища (по типу близкие к средней школе); в уездных — двухклассные малые (начальные). "Уставом народных училищ" предусматривалась возможность перехода из малого училища в главное, а оттуда в университет.
В петровские времена на новый уровень выходит типографское дело: широко издаются учебники, словари, специальная литература и пр. С 1702 г. начала печататься первая газета "Ведомости". Происходит становление в России науки европейского уровня, наиболее ярким и разносторонним представителем которой стал М. В. Ломоносов. Мощное развитие получает общественно-политическая мысль. В нач. XVIII в. ее представители были заняты в основном разработкой идеалов абсолютизма — рационального и справедливого государства, регулируемого мудрыми законами ("Ученая дружина Петра" — Феофан Прокопович, В. Н. Татищев, А. Д. Кантемир и др.; автор "Книги о скудости и богатстве" купец И. Т. Посошков). Однако во втор. пол. XVIII в. своими деспотическими чертами абсолютизм уже вызывает оппозицию как консервативного, аристократического характера (кн. М. М. Щербатов), так и либерального (Н. И. Новиков) и даже революционного (А. Н. Радищев).
В литературе XVIII в. утверждается классицизм — течение, вдохновлявшееся абстрактными идеалами доблести, славы, величия государства и государя (А. П. Сумароков, М. М. Херасков). В то же время вопреки направлению многие характерные черты этой жизни и этих людей оказывались уловленными в великолепных стихах Г. Р. Державина, в замечательных комедиях Д.П.Фонвизина ("Бригадир", "Недоросль"). В конце XVIII в. классицизм начинает вытесняться сентиментализмом, в центре внимания которого — переживания "частного" человека (Н. М. Карамзин. "Бедная Лиза").
В становлении русской архитектуры огромную роль сыграло строительство Санкт-Петербурга — первого русского города, создававшегося по плану, как единый ансамбль. Именно в Петербурге были возведены такие монументальные постройки европейского типа, как Петропавловский собор и здание Двенадцати коллегий (Д. Трезини), Меншиков дворец (Д. Фонтана и Г. Шедель). В Москве тоже возникают небывалые ранее строения — Лефортов дворец (Д. В. Аксамитов), т.н. Меншикова башня (И. П. Зарудный). Для зданий петровской эпохи характерны простота, деловитость, четкие, сдержанные объемы. В сер. XVIII в. приходит пора барокко — стиля пышного, величавого, динамичного. Блестящим мастером барокко был Ф. Б. Растрелли, создатель Зимнего дворца и комплекса Смольного монастыря в Петербурге, Большого дворца в Петергофе, Екатерининского дворца в Царском Селе. Во втор. пол. XVIII в. барокко сменяется классицизмом с его благородной, величавой простотой и ясностью. Наиболее яркие произведения этого стиля — Александровский дворец в Царском селе (Кваренги), дворцовый ансамбль в Павловске (И. Камерон), дом Пашкова (В. И. Баженов), здание Сената, дом Благородного собрания. Русская живопись XVIII в. известна прежде всего великолепными портретистами. Первым в этой плеяде стоит И.Н.Никитин (1720-е гг.; портреты канцлера Г. И. Головкина, напольного гетмана, Петра I на смертном одре). В 1730-е гг. его сменяет А. Матвеев (портрет четы Голицыных, автопортрет с женой). В сер. — втор. пол. XVIII в. работают А. П. Антропов и М. П. Аргунов. Завершают это созвездие живописцы конца XVIII в. — Д. С. Рокотов (портреты В. Е. Новосильцевой, В. И. Майкова), Д. Г. Левицкий (серия портретов "Смолянки", портрет П. А. Демидова) и В. Л. Боровиковский (портреты Г. Р. Державина, Павла I; великолепный портрет М. И. Лопухиной.