Славянские народы принадлежат к древнему индоевропейскому единству, включающему современные германские, балтийские, романские, греческие, иранские, кельтские и индийские народы.
На этапе расселения этого единого конгломерата народов (первая половина II тысячелетия до н.э.) еще не было самостоятельных общностей - славянской, германской, балтийской.
Прародину славян следует размещать в широкой полосе Центральной и Восточной Европы, где славяне под именем венедов и славен были известны уже в готские и гуннские времена.
К V в. расселение славян прекратилось: на юге осели балканские славяне, на западе - чехи, моравы, поляки, на востоке - русичи. Восточная ветвь славян пришла на Днепр, вероятно, в V-VII вв. н.э. и, постепенно расселяясь, дошла до озера Ильмень и до верховья Оки. Вблизи Карпат остались хорваты и волыняне (дулебы, бужане). Поляне, древляне основались на правом берегу Днепра и на его правых притоках. Северяне, радимичи и вятичи перешли за Днепр и осели на его левых притоках, причем вятичи продвинулись на Оку. Кривичи расселялись в верховьях Волги и Западной Двины. На северных и северо-восточных окраинах своих новых поселений славяне оказались в непосредственной близости с финскими и литовскими племенами. В пределах нынешней России финны жили с незапамятных времен. Различные народности (чудь, весь, эсты,меря, мордва, черемисы, вотяки, зыряне и др.) занимали лесные пространства всего русского Севера и районы по Волге, Оке и Каме.
Пришедшие с низовьев Волги к устью Камы кочевые булгары обосновались здесь, перешли к оседлому Образу жизни, построили города, в которых началась оживленная торговля.
Бассейны рек Немана, Западной Двины, часть прибалтийской территории занимали литовские племена: литва, жмудь, пруссы, ятвяги и др.
На смену гуннам из Азии в VI в. на просторы Восточно-российской равнины выдвинулось новое монгольское племя -авары. Они осели в Северном Причерноморье и на Венгерской равнине, пока их не ассимилировали германцы и славяне.
А на территории, замкнутой между Волгой и Кавказом, образуется Хазарский каганат. За хазарами в южнорусских степях появились тюркские племена: печенеги, половцы, а позднее-татары.
Так последовательно в продолжение почти целого тысячелетия южные степи нынешней России были ареной борьбы пришлых племен: готы сменились гуннами, гунны - аварами, авары - уграми и хазарами, хазары - печенегами, печенеги - половцами, половцы - татарами. Проникая через Урал или Кавказ, кочевники держались вблизи от черноморских берегов, в степной полосе, удобной для кочевья, и не заходили далеко на север, в лесные пространства нынешней средней России. Леса спасали местное население, состоявшее главным образом из славян и финнов, от воинственных кочевых племен.
К числу соседей русских славян принадлежали также варяги. Они жили “за морем” и приходили к славянам “из-за моря”. Именем “варягов” славяне назвали норманнов, выходцев из Скандинавии. Они стали появляться с IX в. среди славянских племен в виде военных и торговых дружин. Трудно сказать, что заставляло варягов покидать свою родину. Они торговали или нанимались на русскую или византийскую военную службу, или же просто искали добычи и грабили, где могли.
Славянское расселение проходило, как правило, по речным системам. Славяне овладели истоками Днепра, Волги, Западной Двины, озером Ильмень и рекой Волхов. В их руках оказались чрезвычайно важные пути сообщения. Из Финского залива через Днепр славяне выходили к Черному морю, к “грекам”, т.е. в Византию. Другой столь же важный путь шел по Волге, в земли волжских булгар и Хазарское царство, на Каспийское море.
Развитая система рек объясняет нам быстрое и широкое расселение славянских племен на занятой ими равнине. В лесах славяне занимались охотой, бортничеством, реки были богаты рыбой. Леса укрывали славян от кочевников.
Удобство речных путей, таким образом, послужило тому, что между многочисленными славянскими племенами поддерживались разносторонние связи. Постепенно были подготовлены сплочение славянских племен в единую древнерусскую народность, образование единого государства.
В конце V в. происходят два взаимосвязанных события, которые являются ответами на вопрос летописца-монаха Киево-Печерского монастыря Нестора: “Откуду есть пошла Руская земля, кто в Киеве нача первее княжити, и откуду Руская земля стала есть”? (“Повесть временных лет”):
1. Великое расселение славян на юг, за Дунай, на Балканский полуостров, когда славянские дружины отвоевали у Византии половину ее территории.
2. Основание Киева на Днепре во время княжения Кия. Город играл особую роль в жизни славянского мира. Почему? Все крупные реки днепровского бассейна сходились к Киеву, стоящему на высокой горе. Реки Березина, Сож, Припять, Десна несли свои воды сюда, в Днепр. Бассейны этих рек охватывали земли древлян, кривичей, радимичей, северян. И все это пространство, все пути из него на юг “в греки”, к Черному морю запирались крепостью на Киевской горе. Другими словами, князь Кий стал хозяином реки Днепр и всех его притоков.
Имя народа “русь” или “рос” появилось впервые в середине VI в. В русской средневековой письменной традиции параллельно употреблялись две формы - “рос” и “рус”. Они дожили и до наших времен. Мы живем в России, но жители ее называются русскими.
Относительно этих названий шли долгие научные дискуссии. Автор разделяет такую точку зрения, что “русь” - это родовая знать славянских племен, торговцы и дружинники. Русью называли социальные группы, возникшие в процессе разложения первобытнообщинного строя у восточных славян. В подтверждение этого говорит и следующий эпизод. В 907 г. князь Олег окончил свой победоносный поход на Византию. Он приказал на русские корабли поднять паруса шелковые, а на славянские - ситцевые, что и было сделано.
Русь стала именем географическим. Киевское государство объединило разные славянские племена, которые получили название Русь.
Изучение древних памятников истории русского права и других источников представляет нам древнерусский народ разделенным на мало зависимые друг от друга политические союзы. Каждое славянское племя (поляне, древляне, северяне и др.) имело свое княжение, свою территорию, свою власть народного собрания (веча), своего князя, свою систему обычаев и по своей воле устанавливало те или иные отношения с соседними племенами. Каждое племя представляло собой независимое политическое общество, прообраз государства-княжения.
У славян языческой эпохи уже наблюдается неравенство общественных групп, о чем говорят археологические раскопки: в одежде, украшениях, вооружении, домашней обстановке.
В записках одного греческого писателя можно найти следующую характеристику: “Руссы выносливы и быстры в передвижении, отличаются большой телесной красотой. В бою они не знают, что такое страх, бросаются в гущу врагов без всякой осторожности. С рабами они обращаются мягко, часто отпускают их на волю. Но у русских есть богатые и бедные. Одни из них живут в дворцах, а другие в жалких хижинах”.
Как же были организованы территория, народонаселение и власть в славяно-русских княжениях до Киевской Руси?
По свидетельствам летописи, каждое племя занимало особую область: “...словене пришедше и седоша по Днепру и нарекошася поляне, а друзии, древляне, зане седоша в лесех; а друзие седоша межю Припетью и Двиною и нарекошася дреговичи... Словени же седоша около езера Илмеря...”
Каждое племя составляло особое княжение и оно было независимо от других княжений, имело свое имя, свою территорию, свои органы власти и свою систему права. Следовательно, до варягов древнерусский народ имел уже свою раннюю государственность.
Область, занятая племенем, называлась “землею”: земля Древлянская, земля Вятичей и т.д. Земли делились на “волости”, называвшиеся именами городов - политических центров, волостей. Главный город “земли” по отношению к младшим городам назывался “старейшим городом”, где была резиденция князя.
В составе народонаселения племенных русских территорий различались четыре категории: жрецы-волхвы, князья, свободные люди и рабы.
Жрецы - вещуны - волхвы - знахари - кудесники - лица, обладавшие искусством познавать волю богов. Они не имели у славян значения ни касты, ни замкнутого сословия. Заниматься этой деятельностью мог каждый, кто обладал искусством волхвования.
Князья-бояре-старейшины-лучшие мужи были начальниками земель, волостей и городов.
Людьми называлось все свободное население городов. Горожане занимались преимущественно земледелием, однако знали и другие промыслы. Каждый горожанин мог быть земледельцем, купцом, ремесленником, воином, знахарем, а в случае избрания и боярином - князем.
Рабы назывались челядью. Источником рабства был военный плен. Славяне не держали пленников в вечном рабстве, как другие народы, а только определенный срок, по истечении которого пленным предоставлялся выбор: откупиться, вернуться на родину или оставаться в качестве людей свободных. Категория рабов не была многочисленной.
Главные проблемы решались не начальниками, а народными собраниями - вече (от вещать - совещание). Новгородское решение призвать Рюрика было принято на вече. Вече существовали во всех городах, но значение органа верховной - государственной власти имело только вече старейшего города племенной земли. Это вече соединяло в себе власть законодательную, исполнительную и судебную.
У древних славян власть гражданская не была отделена от военной. Защищать свое княжение - обязанность всего населения, способного носить оружие. Заранее определялись сигналы военной тревоги и пункты сборов воинов. В военных целях все воители волости делились на сотни и тысячи, состоявшие под начальством сотников и тысяцких.
Рядом с судебной властью веча стояла судебная власть племенного князя, начальника волости, судебное собрание общины, называемое “вечем”, “копою” и “громадою”. Судебное собрание составляли домохозяева (“сходатаи”, “обчие мужи”, “околичные соседи”). Братья и сыновья сходатаев и женщины приглашались в собрание только как свидетели. Суд вершился под Открытым небом в центральном селении общины (“копище”) или на месте совершенного преступления. Особым уважением в судах пользовалось мнение “старцев”. Руководствовались не писанным правом, а древним вечевым правом. В ряду доказательств играли важную роль клятва и судебный поединок.