В том же 1915 году Германия попыталась нанести сокрушительный удар Англии. Она впервые широко использовала сравнительно новое оружие — подводные лодки, чтобы пресечь подвоз в Англию необходимого сырья и продовольствия. Сотни судов были уничтожены, их команды и пассажиры погибли. Возмущение нейтральных стран заставило Германию не топить пассажирские корабли без предупреждения. Англия же путём увеличения и ускорения строительства судов, а также разработкой эффективных мер борьбы против подводных лодок преодолела нависшую над ней опасность.
Весной 1915 года Германия впервые в истории войн применила одно из самых бесчеловечных оружий — отравляющие вещества, но это обеспечило лишь тактический успех.
Неудача постигла Германию и в дипломатической борьбе. Антанта обещала Италии больше, чем могли обещать Германия и сталкивавшаяся с Италией на Балканах Австро-Венгрия. В мае 1915 года Италия объявила им войну и отвлекла на себя некоторую часть войск Австро-Венгрии и Германии.
Лишь частично эта неудача была компенсирована тем, что осенью 1915 года болгарское правительство вступило в войну против Антанты. В результате образовался Четверной союз Германии, Австро-Венгрии, Турции и Болгарии. Непосредственным следствием этого явилось наступление германских, австро-венгерских и болгарских войск против Сербии. Маленькая сербская армия героически сопротивлялась, но была раздавлена превосходящими силами противника. Посланные на помощь сербам войска Англии, Франции, России и остатки сербской армии образовали Балканский фронт.
По мере затяжки войны у стран участниц Антанты росло подозрение и недоверие друг к другу. По секретному соглашению России с союзниками в 1915 году в случае победоносного окончания войны Константинополь и проливы должны были отойти к России. Опасаясь реализации этого соглашения, по инициативе Уинстона Черчилля, под предлогом удара по проливам и Константинополю якобы для подрыва коммуникаций германской коалиции с Турцией была предпринята дарданелльская экспедиция с целью оккупации Константинополя.
19 февраля 1915 года англо-французский флот начал обстрел Дарданелл. Однако, понеся большие потери, англо-французская эскадра через месяц прекратила бомбардировку дарданелльских укреплений.
На закавказском фронте русские воска летом 1915 года, отразив наступление турецкой армии на алашкертском направлении, перешли в контрнаступление на ванском направлении. Тогда же немецко-турецкие войска активизировали венные действия в Иране. Опираясь на спровоцированное немецкими агентами в Иране восстание бахтиарских племён, турецкие войска стали продвигаться к районам нефтепромыслов и к осени 1915 года заняли Керманшах и Хамадан. Но вскоре прибывшие английские войска отбросили турок и бахтиар от района нефтепромыслов, и восстановили разрушенный бахтиарами нефтепровод.
Задача очищения Ирана от турецко-германских войск легла на русский экспедиционный корпус генерала Баратова, высадившийся в Октябре 1915 года в Энзели. Преследуя германо-турецкие войска, отряды Баратова заняли Казвин, Хамадан, Кум, Кашан и подошли к Исфахану.
Летом 1915 года английские отряды захватили германскую Юго-Западную Африку. В январе 1916 года англичане принудили к капитуляции окружённые в Камеруне германские войска.
Военные действия в 1916 году
Военная кампания 1915 года на Западном фронте не принесла каких-либо крупных оперативных результатов. Позиционные бои лишь затягивали войну. Антанта перешла к экономической блокаде Германии, на что последняя ответила беспощадной подводной войной. В мае 1915 года германская подводная лодка торпедировала английский океанский пароход «Лузитания», на котором погибло свыше тысячи пассажиров. Не предпринимая активных наступательных военных операций, Англия и Франция благодаря перенесению центра тяжести военных действий на русский фронт получили передышку, и всё своё внимание сосредоточили на развитии военной промышленности. Они накопляли силы для дальнейшей войны. К началу 1916 года Англия и Франция имели перевес над Германией в 70—80 дивизий и превосходили её в новейшем вооружении (появились танки).
Тяжёлые последствия активных наступательных военных операций в 1914—1915 годах побудили руководителей Антанты созвать совещание представителей генеральных штабов союзных армий в декабре 1915 года в Шантийи, около Парижа, где пришли к выводу, что войну можно закончить победоносно только при согласованных активных наступательных операциях на главных фронтах.
Однако и после этого решения наступление в 1916 году было намечено в первую очередь на Восточном фронте — 15 июня, а на Западном фронте — 1 июля.
Узнав о намеченных сроках наступления стран Антанты, германское командование решило взять в свои руки инициативу и начать наступление на Западном фронте значительно раньше. При этом был намечен главный удар наступления на район верденских укреплений: для защиты которых, по твёрдому убеждению германского командования, «французское командование вынуждено будет пожертвовать последним человеком», так как в случае прорыва фронта у Вердена откроется прямой путь на Париж. Однако начатое 21 февраля 1916 года наступление на Верден не увенчалось успехом, тем более, что в марте из-за наступления русских войск в районе города Двинск и озера Нарочь германское командование было вынуждено ослабить свой натиск под Верденом. Тем не менее, кровопролитные взаимные атаки и контратаки под Верденом продолжались почти 10 месяцев, до 18 декабря, но существенных результатов не дали. Верденская операция в буквальном смысле слова превратилась в «мясорубку», в уничтожение живой силы. Обе стороны понесли колоссальные потери: французы — 350 тыс. человек, немцы — 600 тыс. человек.
Немецкое наступление на верденские укрепления не изменило плана командования Антанты начать основное наступление 1 июля 1916 года на реке Сомме.
Сомские бои с каждым днём нарастали. В сентябре после сплошного огневого вала англо-французской артиллерии на поле боя вскоре появились английски танки. Однако технически ещё несовершенные и используемые в небольшом числе, они, хотя и принесли атаковавшим англо-французским войскам местный успех, не могли обеспечить общего стратегически-оперативного прорыва фронта. К концу ноября 1916 соммские бои стали затихать. В результате всей соммской операции Антанта захватила территорию в 200 кв. км, 105 тыс. немецких пленных, 1500 пулемётов и 350 орудий. В боях на Сомме обе стороны потеряли свыше 1 млн. 300 тыс. убитыми, ранеными и пленными.
Выполняя решения согласованные на совещании представителей генеральных штабов в декабре 1915 года в Шантийи, верховное командование русской армии наметило на 15 июня главное наступление на Западном фронте в направлении Барановичей с одновременным вспомогательным ударом армий Юго-Западного фронта под командованием генерала Брусилова в галицийско-буковинском направлении. Однако начавшееся в феврале германское наступление на Верден вновь заставило французское правительство просить царское правительство России о помощи путём наступления на Восточном фронте. В начале марта русские войска предприняли наступление в районе Двинска и озера Навочь. Атаки русских войск продолжались до 15 марта, но привели лишь к тактическим успехам. В итоге этой операции русские войска понесли большие потери, но оттянули на себя значительное количество немецких резервов и этим облегчили положение французов под Верденом.
Французские войска получили возможность перегруппироваться и усилить оборону.
Двинско-Нарочьская операция затрудняла подготовку к генеральному наступлению на русско-германском фронте, намеченному на 15 июня. Однако вслед за помощью французам последовала новая настойчивая просьба командования войск Антанты помочь итальянцам. В мае 1916 года 400-тысячная австро-венгерская армия перешла в наступление в Трентино и нанесла тяжёлое поражение итальянской армии. Спасая от полного разгрома итальянскую армию, а также англо-французскую на западе, русское командование начало 4 июня, ранее намеченного срока, наступление войск на юго-западном направлении. Русские войска под командованием генерала Брусилова, прорвав оборону противника почти на 300 километровом фронте, стали продвигаться в Восточную Галицию и Буковину (Брусиловский прорыв). Но в самый разгар наступления, несмотря на просьбы генерала Брусилова о покреплении наступавших войск резервами и боеприпасами, верховное командование русской армии отказалось послать резервы на юго-западное направление и начало, как намечалось ранее, наступление на западном направлении. Однако после слабого удара в направлении Барановичей командующий северо-западным направлением генерал Эверт отложил общее наступление на начало июля. Между тем войска генерала Брусилова продолжали развивать начатое наступление и к концу июня продвинулись далеко в глубь Галиции и Буковины. 3 июля генервл Эверт возобновил наступление на Барановичи, но атаки русский войск на этом участке фронта не достигли успеха. Только после полного провала наступления войск генерала Эверта верховное командование русских войск признало наступление войск генерала Брусилова на Юго-Западнм фронте главным — но уже было поздно, время было потеряно, Австрийское командование успело перегруппировать свои войска, подтянуло резервы. Были переброшены шесть дивизий с Австро-итальянского фронта, а германское командование в разгар верденских и соммских боёв перебросило на Восточный фронт одиннадцать дивизий. Дальнейшее наступление русских войск было приостановлено.