После Второй мировой войны были сформулированы более точные критерии и определения статуса беженцев. Об этом наглядно свидетельствуют, во-первых, Устав Международной организации по делам беженцев (МОБ), принятый позднее Устав Управления Верховного комиссара Организации Объединённых наций по делам беженцев (УВКБ ООН) и положения Конвенции 1951 года о статусе беженцев, а также протокол 1967 года касающийся статуса беженцев. В республике Беларусь предоставление статуса беженцев регулирует закон республики Беларусь ''О беженцах'' принятый Палатой представителей 18 мая 1999 года и одобренный Советом Республики 9 июня 1999 года.
Так по Уставу Международной организации по делам беженцев термин ''беженец'' применяется:
к лицу, которое покинуло страну, гражданином которой он является, или прежнее привычное место жительства, или к лицу, которое находится вне их пределов и которое независимо от того, сохранило оно свое гражданство или нет, принадлежит к одной из следующих категорий:
а) жертвы нацистского или фашистского режимов или режимов, принимавших участие во Второй мировой войне на стороне фашистских режимов, или жертвы квислинговских или подобных им режимов, помогающих фашистским режимам в их борьбе против Объединенных Нации независимо от того, пользуются они международным статусом как беженцы или нет;
б) испанские республиканцы и другие жертвы фалангистского режима и Испании независимо от того, пользуются они международным статусом как беженцы или нет;
в) лица, которые рассматривались как беженцы до начала Второй мировой войны по причинам расового, религиозного пли национального характера или вследствие их политических убеждений.
Термин ''беженец'' также применяется к лицу, которое, не будучи перемещённым лицом, находится вне страны его гражданства или прежнего привычного места жительства и которое в результате событий, последовавших за началом Второй мировой войны, не может или не хочет пользоваться защитой правительства страны своего настоящего или бывшего гражданства.
Термин "беженец" также применяется к лицам, которые, проживая в Германии и Австрии и, будучи еврейского происхождения, или иностранцами, или лицами, не имеющими подданства, оказались жертвами нацистского преследования и были задержаны в одной из этих стран или были принуждены бежать из одной из них и впоследствии были возвращены в одну из них в результате действий неприятеля или обстоятельств войны и которые еще не обосновались прочно в одной из этих стран.
Термин "беженец" также применяется к беспризорным детям, которые являются военными сиротами или родители которых пропали без вести, и находятся вне страны их происхождения. Таким детям в возрасте до 16 лет включительно следует всячески оказывать содействие вне очереди, включая нормальное содействие репатриации тех, чье гражданство может быть установлено.
В 1949 году ООН стала строить планы на период после окончания деятельности МОБ. Несколько государств выступили против использования широкого подхода, полагая крайне важным определить категорию беженцев, нуждающихся в международной защите. Соединенные Штаты выступили за ограничение категории лиц, на которых должна распространяться компетенция нового, временного учреждения; они призывали уделять внимание не столько моменту переселения, сколько «правовой защите» беженцев до их устройства в странах, предоставивших убежище, а не на помощи или аналогичной деятельности; главной целью было не допустить превращения беженцев в обузу для международного сообщества. Другие категории беженцев, возникшие, например, в результате принудительного перемещения населения, чаще всего могли получить права, которые предоставляли страны их проживания, и, таким образом, не нуждались в международной защите. Если не учитывать мнение стран, которые были вынуждены иметь дело с большим числом «внутренних беженцев», то был, достигнут консенсус в отношении того, что положение таких беженцев не представляет собой «международной проблемы» и они не нуждаются в международной защите.
Управление Верховного комиссара Организации Объединённых наций по делам беженцев (УВКБ ООН) сменило МОБ в роли основного Учреждения ООН, занимающегося беженцами.
Принятие ООН статьи 14(1) Всеобщей декларации прав человека и принятие Декларации 1967 года о территориальном убежище позволяет искать основы международно-правового подхода к понятию ''беженец'' в договорах, практике государств, деятельности Организации Объединённых Наций и в Уставе УВКБ.
УВКБ было учреждено Генеральной Ассамблеей ООН для предоставления беженцам «международной защиты» и для поиска «окончательного разрешения» проблемы беженцев. Согласно Уставу Управления, его деятельность не должна носить политического характера – она носит «гуманитарный и социальный характер» и касается, как правило, групп и категорий беженцев (а не индивидов). Компетенция Верховного комиссара распространяется:
А. I) на всех тех лиц, которые рассматриваются как беженцы в силу Соглашений от 12 мая 1926 г. и 30 нюня 1928 г. или в силу Конвенций от 28 октября 1933 г. и 10 февраля 1938 г., Протокола от 14 сентября 1939 г. или же в силу устава Международной организации по делам беженцев;
II) на всех тех лиц, которые в результате событий, происшедших до 1 января 1951 г., и в силу вполне обоснованных опасений стать жертвой преследований по признаку расы, вероисповедания, гражданства или политических убеждений, находятся вне страны своей гражданской принадлежности и не могут, пользоваться защитой правительства этой страны или не желают пользоваться такой защитой либо вследствие таких опасений, либо по причинам, не связанным с соображениями личного удобства; или, не имея определенного гражданства и находясь вне страны своего прежнего обычного местожительства, не могут или не желают вернуться в нее вследствие таких опасений либо по причинам, не связанным с соображениями личного удобства.
В. на всех других лиц, которые находятся вне страны своей гражданской принадлежности или, если они не имеют определенного гражданства, вне страны своего прежнего постоянного местожительства, вследствие испытываемых или испытанных ими вполне обоснованных опасений преследований по признаку расы, религии, гражданства или политических убеждений, или не могут или по причинам указанных опасений не желают пользоваться защитой правительства страны своей гражданской принадлежности, или, если они не обладают определенным гражданством, возвратиться в страну своего прежнего постоянного местожительства.
Тем не менее, Устав УВКБ содержит явное противоречие. С одной стороны, в нём утверждается, что деятельность Управления распространяется, как правило, на группы и категории беженцев. С другой стороны, в нём предлагается определение оценки «беженец», являющееся по сути индивидуалистическим, требующее оценки субъективных и объективных моментов в каждом отдельном случае. Частые серьёзные кризисы в последние 45 лет, вызывавшие появление беженцев, а также ряд политических и гуманитарных соображений заставляют УВКБ гибко применять свой мандат. В результате произошло существенное изменение концепции «беженцев, которые стали предметом внимания международного сообщества».
Важную роль в урегулировании проблемы беженцев сыграли Конвенция 1951 года и Протокол 1967 года.
В соответствии с решением Генеральной Ассамблеи в Женеве в 1951 году Организацией Объединённых Наций была созвана Конференция полномочных представителей для подготовки Конвенции, регулирующей правовой статус беженцев. В результате её работы 28 июля 1951 года была принята Конвенция Организации Объединённых Наций о статусе беженцев. После депонирования шестого акта о ратификации она вступила в силу 22 апреля 1954 года.
Государства, присоединившиеся к Конвенции или ратифицировавшие её, согласились, что термин «беженец» должен применяться, во-первых, к любому лицу, считавшемуся беженцем согласно предшествующим международным соглашениям, и, во-вторых, к любому лицу, которое в широком смысле слова может считаться беженцем согласно Уставу УВКБ.
С самого начала было признано, что с учетом различных ограничений под определение, приведенное в Конвенции, подпадают не все беженцы. Поэтому в Заключительном акте Конференция полномочных представителей рекомендовала государствам применять Конвенцию вне пределов ее строго договорной сферы действия — к другим беженцам, находящимся на их территории. Многие государства исходили из этой рекомендации в кризисных ситуациях, связанных с беженцами и обусловленных событиями, которые происходили после 1 января 1951 г.; впоследствии Протоколом 1967 г. это ограничение было снято официально. На него можно ссылаться и в настоящее время, обосновывая распространение Конвенции на группы или на отдельных лиц, не вполне отвечающих требованиям определения.
Таким образом, беженцами в соответствии с Конвенцией признаются те лица, которые обладают следующими основными особенностями:
1) они находятся вне страны происхождения.
2) они не могут или не желают пользоваться защитой этой страны или возвратиться туда.
3) такая неспособность или нежелание связано со вполне обоснованным опасением подвергнуться преследованиям.
4) преследования, которых опасаются, основываются на признаках расы, вероисповедания, гражданства, принадлежности к определенной социальной группе или политических убеждений.
В настоящей Конвенции под термином "беженец" подразумевается лицо, которое:
1) рассматривалось как беженец в силу соглашений от 12 мая 1926 года и 30 июня 1928 года или же в силу Конвенций от 28 октября 1933 года и 10 февраля 1938 года, Протокола от 14 сентября 1939 года или же в силу Устава Международной организации по делам беженцев;