Краснобрюхая жерлянка – небольшая лягушка, длиной всего 4–6 см. Сверху она окрашена скромно, а брюшко у нее ярко-красное, пятнистое. Эта маленькая лягушка, испугавшись, выделяет ядовитую пену. Если эта пена попадает в воду, где есть другие земноводные или рыбы, те быстро погибают.
Однако все наши ядовитые земноводные не идут ни в какое сравнение с южноамериканскими лягушками из семейства короткоголовых. Древолазы и листолазы – мелкие лягушки, длиной всего 2– 3 см, окрашенные в самые пестрые цвета, – обитают в густых тропических лесах Колумбии, Коста-Рики, Венесуэлы, северной Бразилии. Их кожные выделения чрезвычайно ядовиты. Достаточно капле этого яда попасть в ранку крупному животному – ягуару, тапиру, оно вскоре погибает от паралича. Коренные жители – индейцы с незапамятных времен знают свойства ядов древолазов и листолазов. Они собирают этих лягушек, соблюдая меры предосторожности, не дотрагиваясь до них голыми руками. Затем нагревают лягушек над пламенем костра и собирают их кожные выделения, чтобы смазывать ими наконечники стрел.
Яд большинства наших бесхвостых амфибий совершенно безвреден для человека. Однако, затевая опыты с ядами, природа редко останавливается на полпути. У многих тропических лягушек кожные железы вырабатывают столь сильный яд, что он опасен даже для крупных животных и служит отличным средством защиты от врагов. Правда, в отличие от подавляющего большинства ядовитых созданий лягушки не имеют специальных приспособлений в виде зубов и колючек для введения яда непосредственно в кровь своего врага, а кожа и даже слизистые оболочки являются серьезным препятствием для проникновения яда в организм. Вот почему яд должен быть особенно сильным. Кстати, не змеям, как принято думать, а именно амфибиям принадлежит пальма первенства в области создания сильнейших ядов. Чемпионом следует признать жительницу тропических лесов Колумбии крохотную, размером всего в 2 – 3 сантиметра, листовую лягушка-укоки. Кожная слизь ее настолько ядовита, что попадание ее в кровь может стоять человеку жизни. Из кожи коки индейцы приготавливают яд для стрел. Индейцы чоко используют и другой вид древолазов. Нанизав лягушек на прут и подвесив над костром, они выпаривают из них ядовитые вещества, которыми потом смазывают наконечники стрел. Одной лягушки достаточно для смазывания ядом 50 наконечников. Раненное стрелой животное мгновенно погибает. Недавно в Южной Америке ученые обнаружили крупную лягушку. Местные индейцы племен ноаномас и эмбера издавна использовали ее яд для изготовления охотничьих и боевых стрел. Лягушка оказалась столь ядовитой, что ей присвоили имя «листолаз ужасный». Даже 2 микрограмма ее очищенного яда способны убить человека. Процесс изготовления отравленных стрел в этом случае чрезвычайно прост: достаточно потереть кончик стрелы о кожу лягушки, а затем его хорошо просушить. Яд устойчив и сохраняет свою силу в течение нескольких лет. Несмотря на наличие страшного оружия, у лягушек есть враг – небольшая змея, которая лакомится молодыми листолазами. Однако нет особой необходимости иметь столь смертоносное оружие. На Гаити обитает квакша веста, раскраской тела напоминающая кору деревьев, на которых она обычно живет. Ее кожные выделения обжигают, как хорошая крапива. Другая квакша – бразильская «летающая лягушка» – выделяет густую едкую жидкость. Даже самые неприхотливые животные с отвращением ее выплевывают. Среди амфибий, обитающих в России, особенно ядовиты жерлянки. Их яд издает неприятный запах, вызывающий слезотечение, а при попадании на кожу – жжение и боль. Хищник, раз отведав жерлянку, больше не решится ее трогать. Хорошо изучен яд крупных желез зеленой жабы, расположенных на том месте, где полагалось бы быть шее. Альвеолы мелких ядовитых железок свободно открываются на поверхность кожи. Испуганная жаба разом из всех железок выпускает крохотные капельки яда и становится для хищника невкусной. Если он ее все-таки схватит, то может выдавить яд больших желез. Сам он оттуда не вытекает, так как протоки альвеол закрыты пробкой из многослойного эпителия. Выделение второй порции яда часто спасает жабе жизнь. Достаточно сильный яд выделяет европейская жаба-повитуха. Он вызывает раздражение слизистой верхних дыхательных путей, действуя подобно слезоточивым газам. В Аргентине ядом некоторых видов местных жаб лечат зубную боль. Кожная слизь животных, действительно, иногда дает отличный болеутоляющий эффект, если ее приложить к десне возле больного зуба. Однако подобный метод лечения может обернуться и трагедией: известны случаи смертельного отравления ядом этой жабы. Яд южноамериканской пятнистой древесницы вызывает лишь «кожный зуд» у человека, взявшего ее в руки, но введенный под кожу или в мышцу животного, даже крупного, быстро убивает его.
В джунглях Южной Америки, в Колумбии, в бассейне реки Рио-Атрато водится крошечная лягушка. Местные жители, индейцы племени чоко, называют ее «кокои». Существо это так мало (длина взрослого самца 2–3 сантиметра, а вес всего 1 грамм), что отыскать кокои в непроходимых зарослях джунглей почти невозможно. Чтобы поймать кокои, индейцы чоко, превосходно владеющие искусством звуковой имитации, долго и терпеливо ее выманивают. Они раздувают щеки, похлопывают по ним пальцами, издавая жалобные звуки: «Фью-фью-фью», и одновременно прислушиваются, не раздается ли слабый ответный посвист. По звуку сразу же засекают место, где прячется лягушка, и ловят ее. Но для чего нужно кокои индейцам? У чоко нет огнестрельного оружия, они и по сей день пользуются духовыми ружьями, стреляя из них отравленными стрелами. А маленькая, кажущаяся безобидной лягушка кокои – «сырье» для получения… смертоносного яда. Индейцы не дотрагиваются до кокои, не защитив предварительно руку листьями. Правда яд кокои через кожу не действует, но предосторожность здесь вовсе не излишня: при малейшей царапине на руке дело может принять печальный оборот. Выманив и поймав несколько кокои, индейцы отправляются домой готовить на костре яд. Под действием высокой температуры на коже кокои появляется жидкость молочного цвета. Это и есть яд. Концы стрел смазывают этой жидкостью, а затем высушивают в тени. Яда, собранного от одной лягушки, достаточно для того, чтобы сделать смертоносными около 50 стрел. Животное, пораженное ядом кокои, оказывается моментально парализованным, и через некоторое время погибает. Индейцы вырезают из тела убитого животного стрелу вместе с кусочком мяса, окружающим ее. Это тоже мера предосторожности: яд кокои, как и знаменитый кураре, абсолютно безвреден, если принять его внутрь. Однако при малейшей царапине во рту, в горле, в кишечнике или при язве желудка человек погибает. Никакого противоядия от кокои индейцы чоко не знают. Яд кокои самый сильный яд животного происхождения. Яды кобры и других опаснейших змей не идут ни в какое сравнение с ним.
Ядовитые лягушки Центральной и Южной Америки не только красивы, но и смертельно ядовиты благодаря алкалоидами, которые они выделяют через кожу. Яд одной единственной золотистой лягушки может убить десять человек. Во время недавно проведенного исследования была раскрыта тайна ядовитых лягушек, обитающих на острове Мадагаскар. Ученые обнаружили, что лягушка вырабатывает токсины постепенно крайне медленно из пищи. Исследование лягушек, распространенных в Центральной и Южной Америке, показало, что их диета, богатая муравьями, обеспечивает им поступление алкалоидов. Но так ли это в случае с мадагаскарскими лягушками, было неизвестно. Валери Кларк (Valerie Clark) с коллегами из Колумбийского университета (Columbia University) и Американского музея естественной истории (American Museum of Natural History) в Нью-Йорке раскрыла эту тайну природы. Исследовав три разновидности ядовитых лягушек острова Мадагаскар и их потенциальные источники пищи, ученые обнаружили среди них муравьев, обеспечивавших мадагаскарских лягушек веществами, входящими в состав их ядовитых выделений. Причем среди них был один вид муравьев, ранее неизвестный свой токсичностью. Обнаружены три вещества, характерные только для существ, живущих на Мадагаскаре. Поскольку ни лягушки, ни муравьи от этих двух регионов – Центральной и Южной Америки и Мадагаскара – никак не связаны, это указывает на то, что способность лягушек использовать муравьев и в качестве еды, и для защиты развивалась в этих двух регионах независимо. В отчете, опубликованном на сайте Национальной академии наук США (Proceedings of the National Academy of Sciences), сообщается, что критической предпосылкой появления в природе ядовитых лягушек в столь отдаленных уголках Земли стало предшествующее совпадение эволюционных путей ядовитых муравьев на различных континентах.
Исследователи обнаружили австралийскую ядовитую лягушку, которая создает свой собственный токсин, а не получает его из пищи. Это первое позвоночное, которое производит свои собственные алкалоиды. качество, которым обычно обладают только растения. Многие ядовитые лягушки выделяют алкалоиды через кожу для защиты от хищников. До настоящего времени ученые полагали, что все эти виды получают алкалоиды от поедаемых ими насекомых. По словам Джона Дейли, руководителя исследования, биохимика из Национального института здоровья, открытие оказалось неожиданным. За последние 40 лет Дейли и его коллеги изучили тысячи видов лягушек по всему миру и обнаружили большой набор биологически активных алкалоидов, многие из которых сейчас широко используются как исследовательский инструмент и как основной компонент в разработке лекарств, включая сердечные стимуляторы, антибиотики и обезболивающие. Из более 500 найденных ими алкалоидов подавляющее большинство лягушки получают из насекомых – их основной пищи. Лягушки. единственные позвоночные, получающие алкалоиды из еды, в то время как змеи и другие ядовитые позвоночные, также производящие яд, вырабатывают токсичные белки или другие химические соединения, а не алкалоиды. Один класс алкалоидов был найден в австралийских лягушках рода Pseudophryne. Ученые обнаружили эти алкалоиды в 80‑е годы и тогда решили (по аналогии с другими лягушками), что они также получены из насекомых. Ранее в ходе исследований в Южной Америке и на Мадагаскаре ученые обнаружили, что у других видов ядовитых лягушек в случае жизни особи в неволе алкалоид в коже не содержится, но может появляться, если алкалоид содержится в пище. Пытаясь расширить свое исследование, ученые занялись наблюдениями за 8 дикими лягушками рода Pseudophryne и 18 особями, живущими в неволе. Ученые обнаружили удивительное отличие в распределении алкалоида в двух группах. У диких особей наблюдался высокий уровень пумилиотоксина и только следы псевдофринамина, в то время как в неволе лягушки демонстрировали высокий уровень псевдофринамина и отсутствие пумилиотоксина. Диета лягушек в неволе отличалась отсутствием алкалоидов. А значит, решили ученые, лягушки рода Pseudophryne вырабатывают собственные псевдофринамины, но, как и другие лягушки, получают пумилиотоксины вместе с пищей.